魔王がやって来たので

王の命

水辺の強襲（きょうしゅう）

　本気を出してしまうルイスは、自らの鞄をさぐりある本見つけ出すと僕に新たな水とそれを差し出す。

　僕はその両方を受け取りルイスの持って来た、ガーデン用の普通の椅子に座り、水を一口含む。レモン？いや……これは――。僕は、ルイスに目をやると、彼は少しうなづく。

「はい、スーとする葉っぱで、お馴染みのスリアロの葉です」
　それをメインの宣伝文句にしちゃったんだ……。まぁ……ここは、向こうの様にCMとかやってないし、まぁそんなもんか……。

「ハヤト様が、ご希望なら……ここの栽培に加えてもいいんだんですよ。名産品なので、少ないながギルドから援助もでます」

「いや……。畑の規模を拡大とか目指してないんで……、ギルド発のふるさと事業の新製品なのかと思いまして」

　そこで、ルイスの目が光った。

「なるほど……ギルドの事業にいっちょ噛みしたいと……」
　
　ここで、僕は、ふと思った。無いなと思いもしたが、全然見当はずれな事もないのでは？　、むしろ普通なのでは……、いやいやそんな特化系のギフトスキルとはないし……。でも、フィーナの実家ってそっち関連じゃないのか、彼女の実家を、出し抜く一手になるのでは？……待て、待てルイスだ、どんな落とし穴があるかわかったものではない……。

「ルイス、それは、僕が一人がやる計画じやないよね？　」

「私は、少し貴方を見くびっていたようです。これなら私もどんどん本気が出せます」

「それ、さっきも聞いたし――せめて、ひねりが欲しいから――！　後、事業につけ入る隙はあるか？　せめて、その見解だけ聞かせてください」

「ギルド関連だと、国がらみなので、ハヤト様が付け入る隙なの皆無ですね。冒険しながらあのレン　ホルンに渡り合おうって言う考えは、愚策としか言いようがありません」

　やっぱそっか――知ってた。

　僕は気を取り直し、ルイスから渡された本の表紙をみる。『はじめての家庭栽培』………………。

　僕は、ルイスをちらっと見る。ルイスは、もっと専門的な農作業の本を読んでいる様だ。だまって読み、結果地面を、まだふかふかにすべく風魔法をしようと決め実行する。少しずつ魔法の比重を重くてして地下に潜らす。何度も畑を縦横無人に魔法を走らせやっとふかふかになった時、日が暮れ、荷馬車が来ると今度は、荷物だけ帰って行く。
　
「ルイス、帰りは荷馬車で、帰らないのですか？」

「ここら辺は、やはり町から遠いので、魔物が出ますので帰りは一緒に帰りましょう。」

「は……それは、ありがとうございます」
　
　回復魔法で、癒せない疲れが僕を包み込んでいた。とにかく、甘い物が食べたかった……本当にもう家に帰りたい。つっこみも、もういいかな……。

「はい、どうぞ」と回復薬の飲み物手渡され、両方一気に飲み干す。いつもより効果が高いのか少し体力面や精神面で少し落ち着いてきたようだ。

　ルイスの「行きますよ」と言う声とともに、薄暗い中を走る。その中でさえ僕のペースの倍の速さでルイスは、走って行く。異世界では、そこまで体力をつけなければ欲しいものは手に入らないのかと言う思いは激しい疲労の中でいつか消え、草木のすれる音、川の流れる音に意識が集中しだす。その音の中で、ルイスは川にかかる石橋を歩いているのだろう歩く音が変わった。

　石橋はもうそこっと思った時、あるはずのない柔らかな感触、そしてそこから僕へつたい落ちるドロォットした粘着液が、僕を足を包み込んだ時、僕は異変に気付いただけの状態だった。しかしそれは、スピードをゆるめずに体を全体を包み込むと同時に、どこかに引っ張り込まれる感覚を感じた。
　落ちた先は、水と粘液の入り混じったプールで、僕の手足が多くの絡まりと重さを感じる。どうするべきか考える前に、液体よって呼吸が止められ意識は、白くなっていく。誰かが僕呼んでいる。そこは帰るべき場所なのどんどん距離が離される。何かの底へと、落ちない事だけを考える。しかし脳が、勝手に思考を作って行く、懐かしい誰かの面影を見た気さえしてきた。かろうじて右手を上だろう方角にあげる、その手が急に軽くなる。指は少し動かせるようなった、しかしそれは、人差し指と中指の２本だけ。その僅かな指の稼働の中で、僕は、何かを掴まなくては――。

　その時、何かが僕の手首を掴んだ。その手が僕の手首に与える痛みを感じると共に、急に体に重力を持って引き上げられる。今までに無かった空気を感じた。その長い様な短い様な時間は過ぎ、僕は柔らかい草の上に放り投げられた。空気を吸い込もうとして、違う何かを吸い込む。咳と涙を騒動いんして地面に這いつくばる。そこに何者かが現れて背中をさする、それによってだいぶ呼吸が楽になった頃「フィーナ？」と彼女の名前を呼んだ。わかってはいた。だが、しばらくの沈黙の後……誰かは「はい」と言った。僕はわかってたのですまないと思ったが、心は、残酷、うれしかった。

「ウンディーネ！　いい加減こっちを手伝ってください！」
　ルイスの声が聞こえる。

「知らない！　お前がこんなめに主様あるじさまをあわせたならお前の様な従者はいらない。主様の１番の従者は、私になって彼を完璧に守るから、バイバーイ」
　「はい」と言ってくれた彼女はそう言った。
　
　僕は、ウンディーネを静かに体から離し、ルイスの方を見ると彼の指先から糸が、数多く放たれ青白く燃えている。それとともにあんなにしていた、粘着質のあるぐちぎぃちゃという音達が、すべて消失し彼が川岸からやって来る。彼は乱れた髪を月明りに照らされながら、かきあげあげる。僕を見降ろしながら。
　
「起きてたんですか？　、さっ役にたたないウンディーネは、置いてさっさと帰りますよ。従者は、１番の私だけいればいいみたいですしね」
　と、言うルイスと――。

「そんなひどい、主様！ウンディーネの事を置いて行かないで……」　
　と泣く。ルイスとウンディーネの中を取り持つため１時間位かかり、ウンディーネが、しぶしぶルイスに謝る事で決着が着いた。

　　　　　　　　　　　　　　つづく