ここは蠱毒の壺の中

三章

2.ワンワンワン

扉の向こうに現れた九ここのつと共に、非常灯だけの薄暗い廊下をゆっくり進む。

「九ここのつ…」
周りの静けさに合わせるよう、自然潜めた声が出る。
「ん、何」
それは俺の腕をひっぱる少年も同じようで、やっぱり同じように声は小さい。

「どこ行くの？」
「オレの、部屋」
九ここのつの部屋？なんだ…少し拍子抜けだ。流石に外に出たら先生に凄く怒られそうだし、何より最弱としては妖怪も怖い。だから行先によっては…と緊張していたのだけど、九ここのつの部屋ならまったく問題ないだろう。

所詮、同じ建物内の移動だ。足音をたてないようゆっくり歩いても、時間を掛けず目的地へと到着出来た。
「入って」
前と同じように、生活感のない部屋に足を踏み入れる。椅子がないからと言われ九ここのつと二人、隣り合わせでベッドに腰かける。

その後九ここのつはただ前を向いて、静かにしていた。彼から声を掛けてくれるのを待とうと、俺も九ここのつに倣い口を閉ざす。

コチコチと壁の時計から秒針の音だけが聞こえる。

そういえば九ここのつはどうやって俺の部屋の鍵を開けたんだろう？兄先生みたいなマスターキーじゃないだろうし…そもそもあれは南京錠だしなぁ？などと考えていたら、横から九ここのつの声がする。

「そろそろ」
「？」
何がだろう…と思い見てみれば、そわそわと落ち着かなそうに九ここのつの体が揺れていた。
ぶるりと体を震わせ九ここのつの輪郭がぶれる。
「な…」
あっという間に体積は減り、少し小さくなった九ここのつは邪魔になった服を器用にどけた。
「え……？」
目の前にいる九ここのつはハッハッハと舌を動かし、こちらを見ている。
「九ここのつ…？」
起きた現象が信じられなくて、名前を呼べば。ァオンと犬の声がした。

「……ぇええ？」
戸惑う俺に、九ここのつはベロリと舌を這わせる。
「わっくすぐった」
顔を舐められ、こそばゆさに笑えば、気をよくした彼は顔中を舐め始める。
「ちょ、ちょ…わ…ぷ！？ふ…ははっやめ…」
「クゥ…オン！」

逃れようと背を逸らせば、追いかけられベッドに沈められた。そうして今度は俺の上に乗り、またベロベロと顔を舐めまわされる。
「も……九ここのつくすぐった…」
散々舐めて気が済んだのか、暫しばらくして彼は退いてくれた。

「えーっと九ここのつなんだよね？」
「うん」
「シャベッタ！？」
あ、え？喋れるのか。今まで何も言ってくれなかったから、てっきり喋れないのかと…。
「？…喋るよ」
「そ、そうなんだ」
「クロは、変な事言うね？」
あぁ…また異世界の常識というやつかぁ…。

「なんで犬に？」
「狼」
「あ、え？」
真っ黒だし、俺のイメージしていた狼より可愛らしかったので、てっきり犬かと。
「おお、かみっ」
九ここのつとしては、大きな違いがあるらしく、犬と言われた時に、獣の顔なのに眉間にしわが寄るのが見えた。
「…えーと、なんで狼の姿に？」
「オレの祖は、狼」
「？？」
また異世界の常識というやつかなぁ…。

「ごめん、九ここのつ。俺ほらここにきた時に…忘れちゃって」
本当は知らないんだけど…。彼らには事故のせいで、この世界の常識を失ってしまった残念な迷子と思われているので、それに乗っかる。
「そ、う」
九ここのつはどこから話せばいいのか迷うように、空を見つめてから口を開いた。
「子ど…幼………大人になる前の、オレ、みたいなのは」
兄先生にからかわれたのが尾を引いているのか、子どもとか幼いという言い方を頑なに避けたな。

「夜になると、祖…大元の、妖怪に近い姿に、なる奴がいる」
「………」
うん…色々と。うん？
「妖怪？」
「？」
俺が疑問を持った部分が理解出来ないんだろう。問いかけにも何故それを訊かれるのかわからないようで、？と疑問が狼の…九ここのつの顔に浮かんでいる。
「いや、いいよ。それで」
この部分は…あとで先生達に訊いてみよう。

「この姿を…」
「うん」
「見られたら、殺さなきゃ、いけない」
「ぇええ…」
突然の殺害予告。

「親…とか、そういうのは、見ても、いい」
「うん」
「あとは、同じ、一族も」
「うん？」
…ひょっとして、始め食堂で聞いた消灯後に異性の部屋に行かないっていうのは…これが関係していたのかな？そうなると異性所か、そもそも夜…子どもの部屋に行くような事自体ありえないというのが、この世界の常識？
そ、そうかも。そうするとあの時向けられていた、何言ってんだこいつ？の視線が説明つく。
一応禁止もされているけど、そんな事をする奴はいないって話だったのか。あぁああなるほど。

「それと」
「あ、うん」
「将来、番つがう予定の、相手は、大丈夫」
「うん？」
………うん？番つがう？？
「クロ」
「はい？」
「殺されたく、ないよね」

「そ…」
…りゃ突然殺されたくはないけど？

「なら、オレと、番つがいに、なろう」

「そ…」
…れは？どういう？え？ぇぇえ？

すりと、狼なのに…猫のようなしなやかさで、九ここのつは俺にすり寄った。
「ふ…」
獣特有の体温と、毛皮が気持ちいい。狼になんて触った事がないから、興味がある。そうっと頭に手を置けば、クゥと甘えるような声がした。そのまま毛並みに沿って撫でる。
「……ゎううう」

「……」
最高か。気持ちよさそうに眇められた瞳は可愛くて、つい絆されそうになる。番つがい…かぁ。
いやいや、絆されている場合じゃない。
「いやあの、九ここのつ」
「断るの？」
答えを聞くのを拒むように、ぐあと口を大きく開かれ、首元に牙が寄せられた。

「……ぇえ」
もう、殺されるの？
ただ、九ここのつからは、先生達から感じた事もある怖さ…殺気みたいなものは感じられない。そのせいか甘えの延長線上にいるようで、恐怖はない。

案の定本気ではなかったようで、すぐ口を離した九ここのつは懇願するようにこちらを見ている。
それでも受ける事は出来ないと、心があっさりと決断を出す。
「ごめんな九ここのつ」
「………わかった」

それで殺されるのかといえば、そんな事はなく、しおしおとしてしまった犬…じゃない狼に別れを告げて、俺は部屋に戻る。

「あ、鍵…」
外からの掛ける鍵を内側から出来るはずもなく、まぁいいかと南京錠の事は頭の隅に追いやり、寝る事にした。