黄昏史篇 アイオリア [ 2018 Common Era. Odyssey. ] - 青い扉と銀の鈴

銀の鈴の章

第1話 洞窟を駆ける馬車 2

　レイミリアは自身の間の悪さを自覚している。これまでも何かをはじめようと決意すれば、そのタイミングでいつも横やりが入ってきた。
　ダイエットをしようと決意したその日の夕飯が、いつも決まって大好物のシチューであったり、好きになった男の子に告白をしようと思い立つと、そのタイミングで相手に彼女がいることに気がついたり。長いこと不登校でいた間も何度か学校へ行こうとした。けれどいつも何かの問題に巻き込まれてその日には行けなくなる。
　意志が弱いと言われてしまえばそうなのだが、そのタイミングの悪さもどうしようもない。
　今回もそれじゃないだろうか？とレイミリアは思った。かなり強引に、そう考えようとする。
　無論、怖さの転嫁だ。追いつかれたと認めたくないが故のその考えをレイミリアも、頭の片隅で自覚はしている。追いつかれたんじゃない、これはいつもの間の悪さだ。そう自身に繰り返すように暗示をかけていく。
　「ちょっとおいあんた。」
　しかも不思議なことに声は耳のすぐ後ろから聞こえてくる。なのでレイミリアはその声を、洞窟内に響く騒音が偶然にそうと聞こえる、そういう間の悪い幻聴だろう、と切り捨てることにした。

　そうと切り捨てるには理由もある。レイミリアの乗る馬車は、特別な仕様で作られた一点ものの馬車だ。前方を馬四頭で引くその馬車自体の形状は、横から見ると綺麗な流線型を描いている。御者を長年務めてきたロイがその経験を活かしてデザインした、当代随一の名車。そう自慢して譲らない特別仕様のものなのだ。
　御者台は馬車の前方に備えてある。つまりそこにレイミリアは座っている。そしてレイミリアの背後には扉で仕切られた馬車の本体がある。馬車の内側へ開かれるその扉が開いた様子もない。どんな騒音の中でも、扉が開けばチリンチリンと備え付けられた鈴の音が聞こえるはずなのだ。
　それに加えて自分が座る御者席とその扉の間にはほんのわずかの隙間もない。その間に入り込むことは幼子でも無理だ。子犬だって入らない。何故ならこの御者台は車体にピッタリと取り付けられているのだから。
　頭の中で無理矢理にそう理屈をつけて、湧きあがる不安を抑え込こもうとするレイミリアの耳に、またも男の声が聞こえた。
　「おい、あんた。ちょっとスピードを落としてくれよ。」
　背筋がゾクリとする。まるで耳元に口をつけて囁かれるような響きだったからだ。
　幻聴はしかし渋めのなかなかいい声にも聞こえる。こんなイケボだったら命まではとられないかな、などと都合のいい考えも浮かびながら、しかしレイミリアはいっぱいに手綱をたわませ、そうしてそれを強くふった。
　手綱からの指示で、愛馬達はここぞとばかりに一生懸命に駆けつづける。ガラングワンドコンバギャン、ガラングワンドコンバギャンと繰り返し鳴り響く車輪と蹄の音が、今や最大限に大きくなっていく。

　レイミリアの考えた通り、やはり幻聴だったのだろうか…。それきりで背後からの声は聞こえなくなっていった。
　ひょっとすると本当に幻聴だったのかもしれない。極限状態の恐怖の中で、音が響きすぎる洞窟という場所。そこを疾走する馬車がいれば、幻覚や幻聴程度は日常茶飯なことなのかもしれない。レイミリアはそう考えることにして馬達を急かす。
　そうして暫く、馬車は駆け続けていく。

――洞窟の出口まであとどれくらいだろう。まったく、猫じゃないんだから、逃げる相手を追ってこないでよね。

　相も変わらず、背中に感じられる恐怖。それは今や尊大な威厳さえも押し付けるように感じとらせてくる。
　しかし馬車のスピードをあげたからか、その恐怖は少しづつ遠ざかりはじめているようにも感じる。
　そこでレイミリアは少しだけ気を落ち着けるために、ふーっと大きく息を吐く。緊張からくる首と肩のコリを散らすために首も回す。そうして馬を駆りながら、こうなった経緯を思い返してみることにした。