生まれた時から「お前が悪い」と家族から虐待されていた少女は聖女でした。【強火ざまぁ】☆本編完結☆

31＞＞ 友達……？

　　　　　　　　　　　
　　　　　　　
　　　　　　　
　　　　　　　　
　　　　　　　　
　アンナは思いの外直ぐにクレアの前に現れた。
　手作りお菓子を持って、クレアの家に謝罪に来たのだった。

「この前は騒がしくしちゃってゴメンナサイ！　これ、お母さんと一緒に作ったタノレって言うお母さんの田舎のお菓子よ！　すごくおいしいから食べてね！」

　アンナの母親もクレアのことは知っていた。むしろ教会の側に越して来たクレアたちのことはこの村の住人なら全員が耳にしていることだった。クレアが『訳あり』であることは一目見たら全員が分かる。でもそんな彼女が側の教会と縁付いていることもまた、直ぐに分かることだった。
　クレアたちのことは村人全員で話し合った訳ではないが、それぞれ知り合いと話をして『そっとしておこう』となっていた……のに、アンナが突撃した上におかしなことを口走ったと聞いたので、アンナの母親はとても申し訳無く思っていた。
　アンナの母親は少し義母マーサに興味があった。アンナの母親が本を買っている行商からクレアの両親あそこの家もここら辺では珍しく本をよく買うと聞いていたからだ。もしかしたら『読書仲間同志』になれるかもしれないと少しの下心を持ちつつ、アンナの母親はアンナを送り出していた。……義母マーサ本人は別に不倫モノや略奪愛には興味が無いので“同志”になれそうにはなかったが……

「まぁ、クレアさん！　お勉強してるのね！」

　アンナはダイニングで字の練習をしているクレアを見つけて目を輝かせた。
　アンナの喋り方は母が読む本に出てくる貴族の女性の影響を諸もろに受けていた。小さな貴族令嬢のような喋り方をするアンナに義母マーサは苦笑して家の中へと招き入れた。

「アタシも早く文字を覚えたいわ！」

　アンナは興味津々でクレアの前に座ってクレアの手元を見た。
　そんなアンナにジュースを出しながら義母マーサが聞く。

「学校はいつから？」

「来年！」

　この国の平民は８歳から１０歳までの２年間で文字の読み書きや簡単な計算と地図などの読み方など、生活に必要な最低限のことを学校で習う。貴族への礼儀も教えられるが、それはもっと小さい頃から親が教えるのが普通だった。勿論留年等はない。本当に生きる上での最低限の教育だけを教えられるのだ。
　しかし本や新聞などは望めば手に入ることから、知識を得たい者は本を買ったり教会で司祭などから話を聞いて、必要な知識を得ていた。
　本に関しては、娯楽小説なども外国から入ってきており、歴史の中で生み出されてきた物がたくさんあることもあって充実していた。

「あら？　あれはもしかして“絵本”？！」

　部屋の中を興味深そうに見渡していたアンナが本棚に気付いて目を輝かせた。

「そうよ」

　アンナの子供らしい反応に義母マーサは小さく笑いながら返事をした。

「ねぇ！　見てもいいかしら？！」

「えぇ、どうぞ」

　アンナは跳ねるように本棚まで行くと絵本を取り出しながらその表紙を見た。

「ステキ！　なんて書いてあるのか分からないけれど、絵がキレイだわ！！」

　そう言ってアンナは絵本を見始めた。
　そんなアンナをクレアは手を止めて見つめた。『小さな女の子』はずっとキラキラしていた。着ている服はクレアと対して違わないのに、アンナはキ﹅ラ﹅キ﹅ラ﹅していたのだ。それがクレアには不思議だった。
　そして不意にキュゥッとクレアの胸が縮んだ気がした。何故か急に……本当に急に……『義母マーサたちもあぁいう子が良いのだろうか？』と、それに近い感情がクレアの中に浮かんだのだ。『可愛い子』『明るい子』『元気な子』、絵本の中に登場する子供たち。ク﹅レ﹅ア﹅と﹅は﹅違﹅う﹅、子供たち。……義母マーサや義父ジンもそ﹅う﹅い﹅う﹅の﹅が﹅好きかもしれない。

　……『好かれる』とは、あぁいう人﹅のことを言うのだろうか？

　浮かんだ不安にクレアは無意識に義母マーサを見た。
　そして優しく微笑む義母マーサと目が合った。
　義母マーサはクレアを見ていた。アンナではなくクレアを……

「……アンナちゃんは楽しい子ね。
　
　きっとクレアとお﹅友﹅達﹅になれるわ」

「……ともだち？」

　クレアにはまだそ﹅れ﹅は分からなかった。
　だけどアンナは『嫌いや』ではないと思った。アンナと居れば『ともだち』が分かるのだろうかと思った。
　
　義母マーサがクレア自分を見てくれていると分かるだけでクレアの身体は気が抜けたように緊張がなくなる。『ほっ』と……する……
　気にしていたことが急に気にならなくなって、クレアは『ともだち』について考えた。浮かんだ不安は、義母マーサの優しい眼差し一つで居なくなっていた。

　少し考え出したクレアに義母マーサは目を細めて微笑んだ。
　クレアは『知る』ことを嫌がらない。むしろ今まで知らなかったことを知ろうと頑張っている。義母マーサも義父ジンもそれを全力で手助けするつもりだが、だが『大人』で『親』の立場である義母マーサたちには、どうしても教え難いものもあった。『対等な立場』などは、“子ども同士”でしか体験できないことでもあるだろう。アンナはクレアより年齢は下だが、お﹅ま﹅せ﹅さ﹅ん﹅なアンナと知識的に幼いクレアは、意外と合うのではないかと義母マーサは思った。
　それに……

「ねぇ！　ここにはたくさん本があるわ！　アタシの友達も連れて来てもいいかしら？　きっとあの子も喜ぶわ！　それでね、それでね！？　絵本を貸しても欲しいの！！　お母さんに読んで貰うわ！！　絵がこんなにもキレイなんですもの！　きっとステキなお話の筈だわ！！」

　頬を上気させて話すアンナの言葉に、義母マーサはクレアのこれからを考える。『新しい出会い』『物の貸し借りで起こる繋がりと問題』『性格の違う人たちとの会話』『多人数での会話の仕方』……マーサとジン自分たちではクレアに教えることができないことが、アンナによってもたらされそうな予感がする。
　クレアの『社会』がこの家から広がっていく。
　義母マーサにはそれが楽しみで仕方がなかった。

「絵本は全てクレアの持ち物なの」

　その義母マーサの返事に驚いたのはクレアだった。

「え？　……わ、たしの……？」

　そんなクレアの反応に義母マーサも少し目を大きくしてクレアを見た。

「気付いてなかったの？　この家にある絵本は全てクレアの物よ」

「私の……もの…………」

　全然意識していなかったことが急に気になることに変わった。義母マーサや義父ジンの物だと思っていた者がクレア自分の物だったことにクレアは純粋に驚いた。
　この家にある絵本は『クレアの物』なのだ……　
　そう考えるだけで、何故か『特別』になった気がした……

「ねぇ、クレアさん！　アタシに絵本を貸して下さいな！」

　義母マーサの言葉を聞いたアンナがクレアの前まで来てクレアの目を期待に満ちた目で見つめて来た。

「え？」

　突然のことにクレアはどう返事をしていいのか分からない。戸惑うクレアに思うことがあったのか、アンナが「あ！　そうね！」と言って手を叩いた。

「いきなり来たのに“貸して！”なんて困るわよね！　そうだわ！　アタシの大切なヌイグルミを預けるわ！　アタシちゃんと自分のぬいぐるみに名前を入れてるのよ！　おばあちゃんが刺繍が得意なの！　大切なヌイグルミだけど“新しい物語”の為なら少しの間クレアさんに預けるわ！　これなら信じてもらえないかしら？
　ね！　どうかしら？」

「え？　え？」

　興奮しているアンナは少しだけ早口に喋った。その勢いにクレアは考えも追いつかずに慌てる。
　クレアのその珍しい反応に義母マーサは眉尻を下げて笑い、アンナを見た。

「アンナちゃん。少しクレアに時間をくれるかしら？　突然だからクレアも驚いちゃって、直ぐにはお返事できないみたい」

　そんな義母マーサの言葉にアンナも同意を示すかのように首を縦にブンブン振った。

「そうね！　アタシもちゃんとお母さんに言わなきゃ！　“貸し借りは慎重に！”って、お父さんにも言われてるもの！
　クレアさん！　貸したくなかったらそう言ってね！　大切な御本なんだもの！　仕方がないわ！
　でも、遊びには来てもいいかしら？　友達も誘って！　アタシまだ文字が読めないからクレアさんに読んでもらいたいわ！」

　“楽﹅し﹅み﹅”を楽しむようにアンナは満面の笑みでクレアに話す。その笑顔に気圧けおされながらもクレアはそんなアンナが嫌ではなかった。だけど義母マーサや義父ジンたち『大人』と喋るのとは違うこのやり取りに、クレアはどうしても戸惑いが抜けない。
　何一つ“嫌な気持ち”にはならないが、アンナへの返事をどうすればいいのかクレアには判断がまだできないでいた。




　◇




　アンナが帰ったその日の夜。
　クレアは絵本を何冊か出してその表紙を見つめながらどうしたらいいのだろうと考えていた。
　そんなクレアを義父ジンと義母マーサが優しく見守る。

　義父ジンがワンを撫でながらクレアに話しかけた。

「絵本を貸すか断るか、どうしても選べない時は僕たちが選んで上げるよ。
　だけどそこにある絵本は“クレアの物”だ。その絵本を“どうしたいか”をよく考えて。

　貸したらクレアの手元から一時的に絵本は無くなるけれど、また戻って来る。そしてアンナちゃんはきっと喜ぶだろう。
　断ったら、アンナちゃんは悲しむかもしれないけれど、その時はこの家の中で絵本を楽しんで貰えばいいんだ。
　それに。絵本を貸した後に、もしかしたら絵本が“戻ってこない”ことや“無くしてしまう”なんてこともあるかもしれない。貸さなければその心配は無い。
　でも、絵本が戻ってこなくても、また買えばいいんだ。“大切な絵本”でも、“二度と手に入らない物”ではないんだ」

　義父ジンの言葉を聞いていて尚更困ってしまったのかクレアの眉間に少しだけシワが寄った。
　クレアが……“悩んだ”顔を、したのだ。
　悩むクレアに義父ジンは嬉しくなる。『知らない』『関係ない』『興味ない』『うるさい』そう言って人によっては切り捨ててしまうこともクレアは“ちゃんと考える”。“考えられる”子なことに、義父ジンは嬉しくなるのだ。

　──悩んで、困って、そして自分で答えを出して……
　そしていつかは、クレアの中での『大切な自分なにか』を見つけて欲しい……──

　義父ジンも義母マーサも、そう願っていた……


　……その日、夜遅まで悩んだクレアは、『絵本を貸す』という、答えを出した。