生まれた時から「お前が悪い」と家族から虐待されていた少女は聖女でした。【強火ざまぁ】☆本編完結☆

26＞＞ 変化する

　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　
　　　　　　　　　
　　　　　　　
　　　　　　　　　　
　朝市が開催される日。
　義母マーサはクレアを連れて市に行く。朝市の会場の外まではワンも一緒に。流石にワンは市の中には入れないので邪魔にならないところで待機する。
　辺境地なので大きな市ではないが、それでも滅多に買えない物や滅多に見ることができない物などもたくさん並んでいた。

　その日、必要な物を買い終わった義母マーサがクレアの手の平の上に１枚の銀貨を置いた。

「今日はこれで何かクレアが買いたい物を買ってきて。
　クレアが“買いたい”と思う物を買ってくるのよ」

　目を見てそう言われた。
　そして義母マーサは笑顔でクレアの背中を押した。
　朝市は広場で開かれていて、ここにいる人は殆どが知り合いだった。クレアが聖女であることは知らせていない。今はまだその時ではないからだ。それでも、朝市に店を出している人たちはクレアが他の子供とは違うことに気付いていた。義母マーサたちもクレアが養子であることは伝えていたので、皆それぞれに何かを感じ取ったようで、そのことには触れないようにしてくれていた。だけど『他の子とは違う』クレアを特に気に掛けてくれていた。それは皆が自然に感じた庇護欲ひごよくだった。それにここには自警団も見回りしている。ここなら、何も危ないことはないと義母マーサはクレアを送り出したのだ。

　クレアは朝市の中で初めて一人で立った気がした。
　手の中には銀貨が１枚。
　使い方も知っている。買い方も知っている。市場の人たちの顔も何度も見たことがある。ここはクレアが知っている場所だった。安心して良い場所だった。

　それなのに。
　……それなのにクレアはなんだか落ち着かない気持ちになった。
　突然知らない場所に来たような、変な気持ちになった。
　無意識に周りを見てしまう。視線を動かすと近くの店の中の人が笑顔でクレアを見ているのが見えた。クレアを見ていない人も楽しそうな表情をしている。
　ここにいる人は誰も“怒って”いない。
　誰も“苛立って”ない。
　みんな幸せそう……
　……なのに…………

　急にクレアを不安が襲う。
　無意識に手を握り締めてしまい、銀貨を持っていることを改めて意識した。

「クレア」

　義母マーサに呼ばれてクレアは肩を揺らして義母マーサを見た。
　義母マーサはただ優しく微笑んでクレアを見ていた。

「大丈夫よ。私はここで待ってるから。
　ちゃんと待ってるから。クレアは自分の欲しい物を“買ってきて”」

　そう言って義母マーサはクレアに小さく手を振った。それは誰かを送り出す時にする仕草。義母マーサが自分クレアに行けと言っているのが分かる。
　
　クレアは義母マーサの側に居たいと思った。
　そう思って……、そんな風に感じる自分に驚いた。誰かの側に居たいなんて思う感覚が変だと思った。
　おかしい。違和感。クレアはそんな感情を振り払うように歩き出した。
　誰かの側に居たいなんて、クレア自分が考えるはずがなかった。

　見慣れた朝市だった。それなのに今日は何故だかどれもが目新しく見えた。
　いつもは義母マーサの後ろをただ付いて歩いていただけだから、本当はちゃんと見ていなかったのかも知れない。今日初めて“何が売っているのか”を見た気がした。
　そんなクレアに店の中の人は笑顔で声を掛けてくれる。
　そんな人たちに小さく頭を下げながらクレアは店を見て回った。
　
　何を買えばいいのか分からない。
　買ってきて、と言われたから『買わなければいけない』のに、何を買えばいいかが分からない……
　どうすればいいのか分からなくなっていたクレアの耳に知らない人の声が聞こえた。

「クレア」

　名前を呼ばれてクレアはそちらに視線を向けた。だけど誰もクレアを見ていなかった。

「？」

　クレアは不思議に思って声がした方に行った。
　そこには小さな人集りができていた。

「……ら、クレアの」

「……？」

　また名前を言われた。だけどやっぱり誰もクレアを見ている訳じゃない。
　なんだろうとクレアは皆が見ている方を見てみた。

　そこには色とりどりの瓶が売られていた。色は瓶の中にあった。色んな色の花が瓶の中で綺麗に咲いていた。花は瓶の中で浮かぶ様にそこにあった。
　クレアが初めて見る物だった。
　初めて見て……クレアはその美しさに目を奪われた。

「そこのお嬢さんも、是非買ってってくれ！　他国から仕入れた、珍しい品だよ！　ここにある物しかないから、無くなったらもう手に入らないよ～！」

　行商の男が手を叩きながら売り文句を言っている。その声を聞いて他の客から質問が飛ぶ。

「ホント、珍しいね！　この花なんてワゼアシラ国でしか咲かない花じゃないか？」

「お！　奥さんよく知ってるね！　そうだよ！　この赤い花はワゼアシラ国でも北にしか咲かないメオの花だよ！　そしてこっちの黄色いのが雪がある場所にしか咲かないラクササの花で、こっちの白いのが清らかな場所にしか咲かないクレアの花だよ！」

「！」

　行商人の言葉にクレアの目が見開かれる。そして視線は瓶の中で可憐に咲く白い花に釘付けになった。
　そんなクレアに気づくことなく行商人は売り口上こうじょうを続ける。

「瓶の中には特別な水が入っていてね！　この中に浸かっている花は永遠に枯れないと言われているんだ！　何故言われているか、だって？　だってまだ誰も永遠に生きてないから、誰もこの瓶の中の花が永遠に枯れないところを見たことがないんだよ！　でも簡単に枯れないことは、今見てくれてる皆様なら分かるだろう？　どの花も珍しい花ばかりだ！　初めて見た人だっているだろう？　え？　花が本物か分からないって？　いやそこを疑われたらどうしようもないよ！　本物を見たきゃ現地へ行かなきゃ！」

　そこで他の客から声が飛んだ。

「私、メオの花を見たことあるよ！　そこの花と同じだった！　まさか二度も見れるなんて！！」

「おぉ！　本物を見たことがある人が居るなんて！　これは有り難い！　そう！　本物を見た人が見たら直ぐに分かる！　そんなことで嘘吐いてたら直ぐに捕まっちゃうよ！　心配なら本物の花を知ってる人を連れてきてくれ！　その目で確認してくれ！　この美しさを！
　瓶の中で咲き続ける美しさ！　むしろこれが作り物の方が凄くない？」

　その言葉でクレアの周りに笑いが起こる。いつのまにかクレアの後ろにも人が集まっていた。

「さぁ興味がある方は見ていってくれ！　贈り物にも最適だよ！　運が良くなきゃ見れない花や、他国の珍しい花をいつまでも綺麗なままで楽しめるよ！　曇りの日でも雨の日でも、枯れない花があるだけで部屋の中は花畑！　さぁ今あるだけしかないから、無くなったら終わりだよ～！」

　その言葉で一気に瓶に人の手が伸びた。それにクレアは驚いて身体が一瞬萎縮したがどんどん人の手に取られていく瓶にクレアの心は何故か焦り、気付けばクレアも瓶を一つ取っていた。
　中に白い花が揺れている、“クレアの花”の瓶を……

「はい、お嬢さん！　買うのかい？」

　行商人に声を掛けられてクレアは驚いて、そして驚いたままで自然と持っていた銀貨を差し出していた。

「はい！　はいよっと！　毎度あり～！！」

　クレアから銀貨を受け取った行商人はその硬貨を取ると流れる動きでお釣りの銅貨を２枚クレアの手に乗せた。クレアが「あ」っと思った時にはもう取り引きは終わっていて、行商人は既に次の客の相手をしていた。
　クレアは他のお客に押されるようにその場所から離れた。

　手の中にある“クレアの花”。
　さっきまでは無かったのに、今は“クレア自分の物”になった花を、クレアは呆然と見つめた。
　そして自分が“クレア”と呼ばれ出した日に言われた言葉を思い出した。

　──“クレアの花”のように、貴女もみんなに愛されますように──

　愛されますように…………
　今はもうその『言葉の意味』を知っている。手の中にあるこの花を見ていると『その意味が分かる』気がする……
　でも……

　でもク﹅レ﹅ア﹅には『そこに自分を重ねて』見ることができなかった。
　花は美しい。花は可愛い。花はきれい。
　でもク﹅レ﹅ア﹅は？

　クレアはこれとは『同じではない』。

　そんなことを考えながらクレアは元居た場所に戻る為に歩いていた。
　義母マーサの下へ戻る為に。


　そして、ふと……足が止まった。

　──義母マーサが居なかったら？──

　不意にクレアの中に浮かんだ。

　居なかったら？　待ってなかったら？
　なら家に帰ればいい。ワンを連れて。
　でも家にも居なかったら？　ワンも居なかったら？
　だってクレアを待たなくてもいい。
　なんでクレアを待ってるの？

　だってクレアは本当は、『いらない子』のエ﹅ー﹅なのに。

　不意に浮かんだ考えがクレアの動きを止める。
　一度浮かんだそれは一気に広がってクレアの思考を埋め尽くした。
　そして……クレアの瓶を持つ手が少しだけ震えた。
　寒いと……突然そう感じた……

　居なかったら……
　義母マーサが待ってなかったら……
　だってクレアは………………

　そんな考えに囚われながら、でも『戻らなきゃ』という思いがクレアの足を動かした。
　だけど視線が上げられなくて、クレアはずっと地面を見ていた。
　前を見たら何も無いかもしれない。
　それが凄く怖﹅い﹅から……

「おかえりなさい、クレア」

　視線を上げられないクレアの頭に声が降ってくる。

「買い物はできた？　気に入った物はあったかしら？」

　優しい優しい義母マーサの声がクレアに届く。
　恐る恐るクレアが上げた視線の先で、義母マーサが嬉しそうに微笑んでクレアを見ていた。

「…………」

　クレアは何故だか鼻の奥がツンとして、唇が震えた。
　そんなクレアの表情に気付いた義母マーサが不思議そうな顔をする。

「？　どうしたの？　何かあった？」

　そう言って近付いて来た義母マーサが優しくクレアの手に触れた。
　そしてクレアが持っている瓶に気付いて顔を綻ほころばせた。

「まぁ！　“クレアの花”ね！　今は時期じゃないのに、凄いわね。
　ク﹅レ﹅ア﹅はこれが“クレアの花”だって分かったの？」

　そう質問されてクレアは答えた。

「……お店の人が、話……してた」

「そう。それで気付けたのね。
　いつかクレアにこの花を見せて上げようってジンとも話てたんだけど、滅多に咲かない花だったからクレアに見せて上げられなかったのよ。
　こんな風に巡り会えるなんて嬉しいわ」

「枯れない……って、言ってた」

「まぁ！　それは素敵ね！　いつでも“クレアの花”を楽しめるなんて！
　とても良い巡り合わせに出会えたわね。大切にしましょうね」

　そう言って義母マーサはニコニコ顔で瓶を持つクレアの手を両手で包み込んだ。
　あたたかい義母マーサの手から温度が伝わりクレアの冷たくなっていた指先を温めてくれた。
　義母マーサの声を聞いただけで、その顔を見ただけで。
　身体の震えも止まっていた……
　それだけのことで……
　クレアの中の不安が消えていく……
　
　朝市から出るとワンがクレアに駆け寄ってくる。嬉しそうに尻尾を振って。キラキラとした目でクレアだけを見上げてくる。

　待﹅っ﹅て﹅く﹅れ﹅て﹅い﹅る﹅のだと。
　クレアを『置いていかない』のだと、そう思えた。
　そして、そのことを考えるとクレアの身体は温かくなって、不思議とホッとした気持ちになった。

　ただ、そう思う、それだけで…………

「クレア」

　義母マーサに呼ばれるその音が好きだった。
　初めて会った時から、変わらずに優しい目でクレアを見てくれる人。
　まだ一度だってクレアの心が固まることをしない人。
　あたたかくて……その身体で抱き締めてもらいたいと思える人……
　側に居ると、その声を聞いていると……寄り添ってずっと目を閉じていたいと思える人……

　いつの間にか、クレアの中でマーサが特別な存在となっていた。
　きっとマーサだけじゃない。ジンのことも。ワンのことも。

　クレアはそんな自﹅分﹅の﹅思﹅い﹅を、あたたかいと思った。