蛇と龍のロンド

二章 自分探しをしてみた

５ 自分で決めた進路

１・

ホルンを救うためのメッセージを入れてから、何故だか無性に勉強がしたくなってきた。

ナナに家庭教師になってもらい、本当に龍神に必要な知識の詰め込みにチャレンジしてみた。

思った以上にナナが博学で驚いたものの、そこは表に出さずに純粋に感謝した。

そして夕方まで、久しぶりに有意義な時間を過ごせた。

夜、ナナに給仕してもらった俺の夕食が終わった後で、ホルンが帰ってきた。

「ホルン、あのさあ、クビになりたかったのか？」

「いいえ、全く。エリック様の楽しみを増やしただけです」

「そういえば楽しかったな。よし、マジで許してやるぞ」

「慈悲深きお言葉に、感謝いたします」

「だったら、また写真撮らせろ」

そう頼んだが、ホルンは脱兎のごとく逃げ出した。後ろ姿だけは撮れたものの、誰か判別つかない程度なので掲載は諦めた。

寝る前になり、今日はもうネタがないと思いつつ、つぶやき君にアクセスした。

そしたらまた、沢山の記事があった。

「本物って！？　マジでか！」

「許可くれたって、それどういう意味！　マジヤバイ！」

「っていうか、エリック様ここ見てんの？」

見てまーす。

「このテンションでも許されるものか？　そりゃ、他と比べてかなりマイルドな場所ではあるが」

「そういう堅苦しいことは置いておいて、純粋に楽しみましょうよ。軍人ジェラルド万歳！」

「エリック様バンザイ！　次は風呂場でお願いします！」

「それさすがにヤバイ」

「いや、ジェラルド君の勇気を信じよう。そして尊い犠牲を忘れないようにしよう……」

「死ぬの決定ですか」

嫌だ。なので、風呂場は無しと打ち込んだ。

「来た、当人来た！！」

「逃がすな！　質問し続けろ！　どこ所属の軍人ですか？」

考えて無かった。宇宙軍とだけ書いた。

「エリック様、宇宙におられるのね」

「星の上でも宇宙だろ」

「エリック様ってどこにいます？」

秘密と書いた。

「当たり前すぎる。尻尾出して下さい」

「出したら、ジェラルド君は明日の光が拝めないぞ。ここは情報を小出しにしてもらうために、無難なネタの提供を求めたいものだ」

なるほど。無難なネタか。
じゃあ明日、笑顔ぐらい撮影してきますと書いた。

「明日！　カモン！」

「寝顔の次は笑顔！　その次は泣き顔を拝みたいと望みます！」

「さすがにそれマニアックだわ。エリック様逃げちゃうよ」

「済みません。ごめんなさい。じゃあ煽り顔で」

「よけいアカン。逃げられたな……」

その言葉通り、もう寝ることにした。

２・

翌日は晴れた。それでも自由時間を、勉強に当てた。

今日もこのまま知識が増えていくだけかなあと思っていると、昼前にバンハムーバ軍人たちが部屋まで乗り込んできた。

恐いぐらいの気迫で、つぶやき君の俺の写真について質問された。しょうがないので、全部俺が投稿したことにした。

「暇だったんです」

の一言で分かってもらえはしたものの、止めてもらいたそうな視線を痛いほど向けてくる。

でも楽しいし止めると言いたくないので、口を濁した。

そのうち、お客人の一人が、俺が何を勉強しているのか気付いた。

「エリック様、お暇だというのでしたら、本当にバンハムーバ宇宙軍の所属になりませんか？　クリスタのロック様の下でしたら、安全に学べますし」

「え？　そういうの……可能ですか？」

「もちろんです。子供時代の龍神様で、宇宙に出て戦う意思のある方は、必ずクリスタの宇宙軍士官学校に通うしきたりとなっています。いまこうしてエリック様が学ばれていることを、より詳しく効率的に教わることができます」

「そうなんですか」

全く知らなかった進路だ。ホルンは何故、教えてくれなかったのか。

教われば、俺の意思に反して選ばされる事になる可能性があったからか。

でも俺、この話を聞けて嬉しくなった。もっと早く聞きたかったと思うほどに。

「頼みます。俺、軍に入りたいです！」

どうしてここまで入りたがっているのか、自分で理解できていない。でも、これが自分の進みたい道だという心は分かる。

軍人たちはとても喜んでくれた。だから彼らを写真撮影したかったのに、それは断られて逃げられた。

なのでナナに、今の俺の笑顔を撮影してもらった。
この写真は、夜になってから投稿しておいた。

翌朝、普通にやって来てくれたホルンに、クリスタの宇宙軍学校に通うことにしたと伝えた。
ホルンも、笑顔で返してくれた。

「よい選択ですね。あちらの星での生活は、とても楽しいですよ」

「そういえば、ホルンの故郷と仕事場はクリスタなんだっけか。久しぶりに帰れるんだな」

「はい。でもそう長くは外出していませんでしたから、まだ望郷の念はありませんね」

「ホルンだったら、宇宙のどこで何年働こうが、全然平気っぽい」

「そうでもありません。私も色々と執着心はあります。なので生きているんです」

「名言だな……まあ、俺みたくありすぎるのは困るだろうけどな」

「エリック様も、最近はとても良くご自身を制御されていると思います。このまま感情に流されず、物事を冷静に見る目を養っていって下さい」

「いや、まだ自覚して数日しか経ってないじゃないか。とても危うい」

「それでも、上出来です。元々素直な方ですので、吸収が早いのです」

「……それ、ガキって意味か？」

「まさか。宇宙軍士官学校は学校と銘打たれていますが、龍神様にとっては実質的な軍への入隊です。ご就職、おめでとうございます。私は安心して、龍神の神殿に戻れます」

……え？

「一緒には……来ないのか？　てっきり来るもんだと」

「宇宙軍学校にいる間は、あちらの軍人がたが世話人となります。神官は、宇宙に同行することはありません。神殿の留守を預かるのが役目です」

「そ……そうなのか。じゃあ……まあいつか、神殿に帰るな」

「お待ちしています。ですが、エリック様は母星在駐の龍神となられるかもしれません。そうすれば、なかなかお会い出来なくなりますね。少し寂しくもあります」

え？

「ホルンは……俺の追っかけじゃなかったのか」

「任務があり、付きまとっていただけです。貴方が良くなれば、私は傍におりません」

ホルンは満面の笑みで言った。

思ったよりも、あっさりだ。いや、俺が……期待し過ぎてたのか。

友達じゃなかったのかと考えたが、それは言わなかった。本当にガキの執着でしかないから。

ホルンが立ち去り、次にナナが来たから、今後を質問した。

「ナナはどうなるんだ？」

「どうなるも何も、私はこれからもずっと、この神殿にお仕えします」

「……だよな」

中学や高校を卒業する時、これほど他人と別れるのが嫌だなんて考えた事もなかった。
シナモンと離される時も、こういう気分じゃなく、もっと無機質な味のない暗闇を感じていただけ。

なのに出会って数日の二人と、どうしても別れたくないと思う。とても悲しい。

俺はそれだけ、ここでの生活を……宇宙に出てからの生活を楽しんでいたんだ。

今更行きたくなくなってきた。馬鹿みたいだ。

出てしまった涙を手で拭うと、ナナがハンカチを差し出してくれた。

「これ、もらっていいか？」

「はい。でも、もっと良いハンカチをお持ちしますよ」

「これがいい。ありがとう」

感謝し、俯いた。涙が止められなくて、情けない。

「ナナ、明日はデートしような」

「はい？」

ナナはしばらくのあいだ驚きのあまりか固まったが、後でちゃんと喜んでくれた。

翌日、本当にデートに出かけた。普通に接してくれているナナに違和感を憶えつつも、神殿周辺の観光地巡りをし、記念に写真撮影しまくった。

そして最後に神殿の正面玄関前にあるフルーツパーラーに入って、一人では食べきれないフルーツパフェを前にした。

途中で、二人で食べてもさすがに残す量だと判明した。残したら勿体ないので電話で助っ人を呼んで、お店の人に先に水とスプーンをもらっておいた。

すると、まだ誰もいない席を見たナナが、唐突に激しく泣き始めた。

俺は何が起こったか分からず、最高に焦った。
けれど何かを耐えるように大粒の涙をこぼすナナを見て、何となく分かった。

ウィスタリアの龍神の神殿は、心を癒したいものが頼る場所なんだと。

ホルンがあんなに俺の傍にいないのも、そっちで治療を手伝っているんだろう。

今の俺にできることは、今度は俺がナナにハンカチを渡すだけだ。

それでもナナはハンカチを受け取ってくれて涙を拭き、笑ってくれた。

その後で来た助っ人は、問題の席とは違う席に座り、新しい水とスプーンをもらって参戦してくれた。

俺はここでホルンとツーショットを撮り、ナナとも撮影した。

ナナのは完全に思い出だが、ホルンのとはつぶやき君に載せた。
とてもいい反応が返ってきた。

３・

数日後。
龍神三名とバンハムーバ政府から許可をもらえた俺は、入学が少し遅れることになったものの、今期の新入生としてクリスタの宇宙軍学校に通う事が決定した。

ナナとは神殿を後にする時に別れた。その時にしっかり抱きしめてもらったとしても、前に他人の手に感じていたような恐怖心が無くなっていた。

そしてホルンとは、俺を迎えに来てくれた軍艦に乗ってクリスタまで行った時に、軍港でハグしてお別れとなった。

あれだけ恐かったホルンとも、今はただ別れが寂しい親しい人としか感じない。

もしかしたら、ウィスタリアでの生活は、全部が俺にとっての治療であったのかもしれない。

詳しく聞こうにも、企んだ当人は笑顔のままで素早く立ち去っていった。

俺も、笑顔で手を振って見送った。

これからの新しい生活が、とても楽しみだ。