竜の手綱を握るには 〜不遇の姫が冷酷無情の竜王陛下の寵妃となるまで〜

{ 皇太子編 }

58. 遺されたもの

その笑いが……他意のない心からの笑いだという事は理解できた。
あの貼り付けたような微笑みと、悪意に満ちた嗤いを私に向けなくなってから……彼は常に、不機嫌に無表情だった。
でも今は……まるで子供のように無邪気に笑っている。

どう反応していいか分からず、戸惑うも、……徐々に自分が、途方もなく可笑しなことをしでかしたように感じ……頬が火照ほてる。
男はそれに気づいたように、またこちらを見て嬉しそうに笑う。

穴があったら入りたい……。

やがてその笑い声は、波が引くように小さくなった。
上目遣いで男の様子を伺うと……その目尻に浮かんだ涙を指先で拭い取り、今度はそれを見て、軽く笑う。

俯く視界の先で……ようやくいつもの落ち着きを取り戻した皇太子は……変わらず優雅に、だがどこか愉しげに、その長い指先で、奏でるように卓上を弾く。

「ルミリーナ……」

「！！」
肩が震え、咄嗟に顔を上げる。
先ほどの笑いが未だ残る、その口元。

「そう呼ばれていたな……なんだその名は……」

「……」
どうして？……この人が、なぜ私のその名前を知っているの？

「屋敷で、伯爵家の男にそう呼ばれていただろう」

「あっ！　あのっ……そうです……竜の国で……名のないままでは不便でしたので、その名前を与えてくださったんです。伯爵令息も、そう呼んでくださいました」

「誰にその名をつけられた？」

「えぇっ？……いえ……あのっそれは……」

いつの間にか、男の顔から微笑みは消え、煩わずらわしげに首を傾げる。

「……お前は、そんな名ではない」

「……」

「スティーリア」

「……えっ？」

「お前の名は『スティーリア』だ。……お前の母が、死に際に遺した……お前の名だ」

先程の笑い声とは一転して、落ち着き払ったその声音。

「スティーリア…………その名を呼ぶ事は、これまで禁じられていた」

極めてゆっくりと、まるで何気ない日常の挨拶のような口調で語られた、とんでもない内容。

母の遺した……私の名前？
…………スティーリア？
俄かには信じられない。そんなことはありえない。心では否定するも……。

「？？……は、母の事を知っているんですか？」

「ああよく知っている。……お前に似て、小柄な女性ひとだった」

「！！」
ガシャンッ

「ッ！！………教えてください！　母の事を教えてください！」

腕に痛みが走った……がどうでもいい、それよりも、何としても聞き出したかった。卓がなければ、手を伸ばして、その首元にしがみついて、問い正していただろう。

「……母は！……私のせいで亡くなったんですか？」

「いや、元の病弱さに加え、心労が祟ったのだろう。……お前の誕生まで耐え抜いた事は、医師に言わせれば奇跡だったそうだ」

「っ……」

「お前の母は、お前を授かったおかげで、処刑を免れた……スティーリア……お前には何の責もない」

こちらの焦りや動揺など気にも留めない、その穏やかな口調……。
憐れみを滲ませたその瞳からは、嘘偽りは感じない。
本当に？本当なの？
全て知りたい。お願いだから……。

「し……真実を教えてください！　母に、何があったのですか？　は、母は……父に……弄ばれたのですかっ？」

「いや、私はお前の母に寄り添うセウェル叔父上の姿を知っている……。互いに想い合っていた。……だが、精人族が他種族と交わる事は固く禁じられている。……その禁忌を、一族の手本となるべき皇子が破ったのだ」

「……」

「本来であれば双方極刑に処される。……セウェル殿は……お前達の命を守る為に必死だった。そして……お前たちは極刑を免れ、叔父上は流刑となった……。それは、その時出来うる限りを尽くした、最良の結果だっただろう」

「そんなっ……」

「……そしてお前が産まれた。……叔父上にとっては、心の救いとなったはずだ」

もう……限界だった。
その言葉は、必死に張り詰めていた心の糸を容易く切った。
この皇城で目覚めてから、不安を感じるその度に、我慢し押し込めた涙……。なのにこれは、この気持ちは……込み上がった感情の一滴が、目に滲み、頬を伝った。
嫌だ！私は泣かないと、決めたのに。
嫌だ嫌だ。
両手で瞼をきつく押さえるも……容赦無く溢あふれる涙は、手の平に留める事も叶わずに……次から次に滴り落ちる。

スティーリア、母が遺してくれた私の名前……。
頭の中で何度も何度もその名を繰り返す。

「悲しいのか？」

首を振る。

「ならなぜ泣く？」

「っ……うっ……わかりません……」

「隠すな」

突然手首をひかれ、眩い光が瞼をさす。
目を開けると、しゃがみ床に膝をついた男が、こちらを覗き込んでいた。
男は何ら動揺する様子もなく無表情に……その紫紺の瞳に、惨めに泣く女の姿を映していた。
必死に手を引き顔を隠そうとするが、逆に強く引かれ、視界が露わになる。
今まで味わったこと無いほどの恥ずかしさと情けなさで混乱する。

「っ……、ぅあ……わたしはずっと……母は父に弄ばれたのだと……私を妊娠したせいで、父も母も罰を受けて、亡くなったと……っ…ぁっ……私の事を憎んで死んでいったと……そう思っていました」

途端、両手首を掴む力が一層強くなる。

「…………何を言っている？……お前の父は生きている」

「っ！……くっぅ………そんなのっ！うぅ嘘です！……死んだと聞かされました！」

「誰に聞いた？」

「幼い頃！　召使です」

「戯言だ。……遠い地で生きている」

「そんなっ！」

「……叔父上は、お前の母を……心から愛していた」

「……っ、うっ…………」

「そして……お前を同様に愛し、今でも想い続けているだろう……」

「……ぅっ……うっ…………」

父が生きている……。
私の父が生きている……私の事を想ってくれている？！
そんな……そんなあり得ないこと……。

前世でも、今世でも、父母の愛を得ることも、その両腕に抱かれることも無い、そういう運命を受け入れていた。
5歳で施設に保護された前世……飢えと痛みと恐怖に満ちたアパートの一室で……その小さな世界で唯一全てだった両親の、記憶の中で、私を見下ろすその顔は……塗りつぶされたように真っ黒だ。
今世では、記憶の片鱗にさえ残らぬままに、私のせいで、不幸な死を迎えたと思っていた。
親の愛なんて知らない！　私には必要ない！　そう思って生きてきた！　
なのに……目の前に唐突に示された可能性、それがこんなにも嬉しいものだなんて……。

命をかけて産んでくれた母……そんな母と私を守ってくれた父……。
もし本当なら、本当に今でも私のことを想ってくれているなら……ひと目会いたい……。

「父に……っ、くっ……うっ……会いたいですっ………」

「それは……簡単には許されない事だ。……だが、方法はあるだろう……」

「うぅっ……」

抑え切れずに、嗚咽が漏れる。
胸が痛いほど締め付けられて……嗚咽を抑えようとするも苦しくて、息さえ出来ない。
でも、一体なぜ？何のために私はこれほど涙を堪えていたの？

目の前の男は、変わらずその瞳に私を映す。……じっと考え込むように、無表情のまま……。
私の父と母を知るあなたが……話す全ての事が、私を揺さぶる。
あれほど私を嫌い甚振いたぶっておいて、今なぜそんな表情で、私の頬を拭ぬぐっているの？！
聞きたくても言葉に出来ず、ただ心で問いかけるままに涙が流れ落ちていく……それは全て男の手の平で受け止められ拭われた。
その瞳も手つきも、私を宥めるように穏やかだった……。

もう何も考えられなかった。
涙と共に、心に溜まった暗い何かが、流れ出て行くようだった。
それはあまりに楽で、心地よくて……思考を放棄して、込み上げるままに涙を流し、声が枯れるほど嗚咽した……。