竜の手綱を握るには 〜不遇の姫が冷酷無情の竜王陛下の寵妃となるまで〜

{ 皇太子編 }

50. 不調和

狭い通路を進んだ奥……こちらに気付き、顔を伏せた衛兵の前を横切り、部屋に入る。
その扉はいつもの如く、耳障りな音を軋ませ閉じられた。
その不快な音はいつまでも耳腔に残留し……湿った臭いが鼻に付く。

昼間にも関わらず薄暗く、狭い部屋の中央に据えられた……粗末な寝台。
それがこの部屋の唯一の家具だった。
その前に立ち、無気力に横たわった女を見下ろした……。
天井近くの小窓からは光が差し、十字の鉄格子の影を、その身体に投げかけている。

側に控える宮廷医師が、脈をとるも……首を振る。
もう3日が経った。気を失ったコレを運び、この部屋へ連れてきてから。

見慣れた部屋で、ただ違うのは、いつも目覚めて自分を出迎えたこの女が、眠っている事だった。
それは、この部屋の調和を著しく乱し、苛立たせた。

まるで、目を覚ますことを拒否しているかのように、固く閉ざされた瞼。
寝息だけが、こちらを焦らすように規則正しく穏やかだった。

「下がりなさい」

声をかけると、医師と衛兵は、鬱陶しいほど仰々しく頭を下げ、部屋を出ていった。

本当に眠っているのだろうか……。
二人きりになった部屋で……その顔を挟むように両手を寝台につき、見下ろす。

「おい、いつまで、そうしているつもりだ……」

銀色の髪が、その顔にかぶさり、流れるように落ちていく……が、その顔は微塵も動かない。
ため息をつき、姿勢を戻した。

整えられた寝着からは、細い足首がのぞいていた。
その右足首には、その白さと対を成すように、灰色の枷が嵌められ、鎖が寝台の下へと続いている。

こうして見ると、この女が皇城を去ってからの数ヶ月間が、まるで嘘のようだ。
鎖に繋がれ、横たわったその姿……。
変わらないその光景に、苛立ちは消え、心が満たされた。
気づくと、手を伸ばして……その頬に指先が触れていた。

聞きたい事は山ほどあった。

お前は、自らが持つその神性に気づいていたのか……。
神性の片鱗も感じさせないその身体。
それが、まさか、私より強い神性を秘めていたからだったとは……微塵も思わなかった。
穢れた血の半端な精人であるお前が……最も強い神性を秘めていたなど誰が思うだろうか。

そして……竜王とお前の関係は？
あの騎士と過ごした日々はどのようなものだった？
いったい何をされた？

辺境の屋敷で見つけた、あの日と同じように……唇を指でなぞる。
その口端には、擦り傷が瘡蓋となって残っていた。
ざらつく指先の感触……それは、あの日に触れたと同様に、今なお不快に感じられた。
いったい何があったのだ……。

それらは、全て、この女の口から直接聞かなければ気のすまないことだった。

結局、あの伯爵家の男は、連れ帰り、尋問し、牢屋に入れた。
あの男の、聞くに耐えないお前への懺悔の言葉……。
皇国一と評されたその剣技、知力にも優れた騎士が……いつも妹の横で、寡黙な態度を貫いたあの男が……
よくもまぁ、あそこまで狂えたものだ。
あの男から発せられる、理解し難い言葉の数々に、嫌気がさして……後の処分は、妹に投げた。

神性で八つ裂きにすれば少しは気が晴れただろうか。
だが……この女は目覚めてあの男の死を知れば、また惨めに泣くだろう。
あんな愚か者のために……。

この女が、自分以外の手によって、涙を流すことは許せない。
その涙の一滴でさえ……私のものだ。
この女の涙も、泣き叫ぶ姿も、この皇城で、私だけが目にすることが出来たものだった。
だが……
お前はその涙を、他の男にも見せたのだろうか……。

唇をなぞる指先に、力が入る……。

その時だった。その閉じられた瞼が、更に強く合わさって……堪こらえるように、眉根を狭めた。
息を飲む……。それは少しずつ少しずつ、長い時間をかけて僅かに開いた。
その瞼の隙間から垣間見えた、青の瞳は……震えている。

瞬間、おもむろに後ずさる。
身体を逸らし、軋む扉を開け、振り返りもせず部屋を出た。
まるで逃げるような、咄嗟の自分の行動に、衝撃を受け……後ろ手に扉を閉める。

「あの者が、目覚めた。医師を呼べ」
衛兵が駆け出していく。

口元を抑え、堪えていた息を吐く。
部屋からは、微かに、鎖の擦れる音が聞こえた……。
私は、アレが目を覚ましたら、なんと声をかけるつもりだったのか……。

荒地の屋敷を思い出す……。
扉を開けて、目が合った時……その瞳に浮かんだ恐怖……身構え、震える身体……上擦った声……。

それは、皇城で自分が求め続けたアレの理想の姿だった。

だが今、アレが目覚めた瞬間に浮かべるだろう、恐怖に満ちた表情と……強張る身体を想像すると……身体が冷え、胸が軋む。
なぜだ？　
いくら考えても、自分の行動が理解できない。
私が求め続けた、あの女のそうあるべき姿。無表情・無関心な態度が気に食わなくて、屈服させ、手に入れたその姿。

その時、突如頭によぎったその笑顔。
……王国の宴で竜王に向けた微笑み。
それは、惨めさなど微塵も感じさせない、屈託のない笑みだった……。

どこか懐かしく、だが不快で、言いようのない不安感に襲われた……。
あの表情は、あの笑顔は、どこかで見た。
私もあの微笑みを目にしたことがあったはずだ。

必死に記憶を遡る……はるか昔に見たはずの、その笑顔を……たぐり寄せるように……。