ミステリアスな夜

白亜の館の秘密

　### プロローグ

　広大な敷地にそびえ立つ豪邸、「ムネオハウス」。季節ごとに色彩を変える美しい庭園に囲まれ、訪れる者を魅了してやまないこの邸宅は、M市の丘陵地帯にひっそりと佇んでいる。かつては著名な政治家、鈴木ムネオ氏が所有していたが、彼の没後は無人となり、今では七人の個性豊かな住人たちが共同生活を送る場となっている。

　ムネオハウスの住人たちは、それぞれが独特な背景を持つ。大瀬英雄は72歳の元大学教授で、温厚な性格だが推理小説をこよなく愛する。大林幸八は68歳の健康志向の強い男性で、毎日1万歩のジョギングを欠かさない。喜多盛男は65歳で、御殿のまとめ役として住人たちの相談役を務める。前沢晃は55歳、含蓄のある発言や行動で住人たちから一目置かれている。中原誠一は40歳で将棋の才能に秀でており、16連射という特技も持つ。中島みつぐは38歳、昭和の歌姫のような名前を持つ好青年で、明るく優しい性格だ。

　ある静かな夕暮れ、新たな住人、安本丹がムネオハウスに到着した。彼は粗野な風貌をしているが、その経歴は輝かしいものだった。かつては有名企業の社長を務めていたが、今ではその栄光も遠い過去のものとなっている。安本の到着を迎えるため、住人たちは玄関ホールに集まった。

「ようこそ、ムネオハウスへ」と大瀬が声をかける。「ここは皆で仲良く暮らす場所だ。何か困ったことがあったら、遠慮なく言ってくれ。」

「ありがとうございます。皆さんと一緒に過ごせることを楽しみにしています」と安本は微笑むが、その笑顔にはどこか影が差していた。

　その夜、住人たちは安本の歓迎会を催した。豪華なディナーが用意され、住人たちは和やかな雰囲気の中で食事を楽しんだ。中島がギターを弾きながら歌を披露し、大林は自慢の健康法について熱弁を振るった。前沢は将棋の話題で中原と盛り上がり、大瀬は推理小説の新作について語った。喜多は全体を見渡しながら、穏やかな笑顔を浮かべていた。

「この家は本当に素晴らしいですね」と安本は言う。「皆さんと一緒に過ごせることができて、本当に嬉しいです。」

　しかし、その穏やかな時間は突如として壊された。キッチンから悲鳴が響き渡り、住人たちは一斉に駆けつけた。キッチンには、管理人の浅野が倒れていた。彼の胸には鋭利なナイフが突き刺さっており、すでに息絶えていた。

「なんてことだ…」と大瀬が呟く。「すぐに警察を呼ばなければ。」

　大瀬は冷静に電話を取り、警察に通報した。間もなく、現場に駆けつけたのはベテラン刑事の島田だった。島田は現場を見渡し、すぐに捜査を開始した。

「皆さん、この家に住んでいるのはあなたたちだけですか？」と島田は尋ねた。

「はい、そうです」と喜多が答える。「私たちと管理人の浅野さん、それから今日新しく入居した安本さんです。」

「では、全員ここに集まってください」と島田は命じた。「一人ひとり事情聴取を行います。」

　住人たちは次々と島田に事情を説明した。大瀬英雄は事件当時、自室で読書をしていた。大林幸八はジョギングをしていた。喜多盛男は庭で草むしりをしていた。前沢晃は部屋で将棋の勉強をしていた。中原誠一はゲームをしていた。中島みつぐは音楽を聴いていた。安本丹は離れのバーで酒を飲んでいたという。

「全員が完璧なアリバイを持っているようですが、何か不自然な点はありませんか？」と島田は尋ねた。

「いや、特には…」と住人たちは口を揃えて答えた。

　しかし、島田は安本の証言に違和感を覚えた。御殿と離れは隣接しており、移動にかかる時間はわずか数分である。彼は安本がこっそり御殿に戻り、犯行に及んだのではないかと疑念を抱いた。

「安本さん、事件があった時間に本当に離れのバーにいたのですか？」と島田は問い詰めた。

「はい、ずっとバーにいました」と安本は強く主張した。「誰もいないバーで一人で飲んでいました。」

　しかし、島田はこの証言に納得できなかった。彼は安本の証言に矛盾があると感じ、さらに詳しく調べることにした。

　その後、島田は御殿内をくまなく調べ始めた。台所のゴミ箱から、折れた包丁の柄を発見した。この柄は現場に残されていた凶器と一致する。さらに、その包丁は普段浅野が調理に使用していたものであった。浅野が自ら命を絶つとは思えない。犯人が浅野の包丁を持ち出した可能性が高い。

　島田は住人たちの部屋も調べた。大瀬の部屋からは大量の推理小説が発見された。その中には、密室殺人を扱った作品も数冊あった。大瀬は先ほど読書をしていたと証言していたが、もしかしたら犯行の手口を小説から得たのではないかという疑念が浮かんだ。

　また、大林の部屋からは事件当日のジョギングコースの記録が残されていた。しかし、記録には不自然な空白時間が存在していた。島田は、大林がアリバイ工作をしたのではないかと考えた。健康オタクである大林は、事件に巻き込まれたくない一心で嘘の証言をした可能性がある。

　一方、前沢の部屋からは将棋の棋譜がびっしりと書き込まれたノートが発見された。その棋譜の中には、どこか不穏な雰囲気を漂わせるものがあった。島田は前沢が何らかの暗号を棋譜に仕込んでいるのではないかと考えた。もしかしたら共犯がいることを示唆しているのかもしれない。

　住人たちの部屋から次々と気になるものが発見された。島田は、住人たち全員が何らかの秘密を抱えているのではないかという疑念を強くしていった。彼は住人たちを再度集め、事情を詳しく聞くことにした。

「皆さん、事件当日の行動についてもう一度詳しく話してください」と島田は要求した。

　住人たちは島田の厳しい視線に圧倒されながらも、しどろもどろになりながら証言を繰り返した。前沢は「私は本当に…ずっと部屋で将棋の勉強をしていました」と弁明した。しかし、島田は彼の目が泳いでいるのを見逃さなかった。

「棋譜に書かれた暗号のようなものについて、説明していただけますか？」と島田はさらに問い詰めた。

　前沢はしぶしぶ口を開いた。「あれは…実はですね、ある将棋ソフトの評価値を棋譜風に表したものなんです。将棋ソフトって、強さを数字で表すでしょ？それを符号で表現してみたんです。」

　島田は拍子抜けしたような表情を浮かべた。前沢の暗号疑惑はただの思い過ごしだったようだ。

　続いて、島田はジョギングコースの記録に不自然な空白があった大林を問い詰めた。「あの空白の時間は何をしていたんですか？」

　大林は顔を真っ赤にして答えた。「実は…ちょっとお腹が痛くなってしまって…近くのコンビニでトイレを借りていたんです。」

　大林は健康に気を使っているため、トイレに行くことを言いたくなかったようだ。島田はこれもまた勘違いだったとわかり、ほっと胸を撫で下ろした。

　一方、大瀬は推理小説のコレクションについて説明を求められた。「私は確かに推理小説が好きですが、今回の事件とは無関係です。ただ、犯人探しを手伝うことはできるかもしれません。」

　大瀬は自分が持っている推理小説の知識を駆使して、事件解決に協力すると申し出た。島田は意外な申し出に戸惑いつつも、大瀬の協力を受け入れることにした。

　住人たちの事情を聞いていくうちに、島田は彼らの意外な一面を知った。寡黙な中原は実はゲームオタクで、中島は昭和歌謡曲に詳しいということもわかった。また、安本は金銭トラブルを起こしていなかったことも判明した。浅野とは口論することがあったようだが、金銭的な問題ではなかったようだ。

　しかし、住人たち全員が事件に無関係だとは言い切れない。島田は引き続き捜査を進めることにした。

　### 第一章：疑惑の矢

　島田は住人たちの証言をもとに、ひとつひとつの矛盾点を洗い出すために動き始めた。大瀬英雄の部屋に戻り、彼が読んでいた推理小説を手に取った。ページには鉛筆で細かいメモが書き込まれていた。大瀬はこの本を何度も読み返しているようだった。

「大瀬さん、この本を読んで何か気づいたことはありますか？」と島田は尋ねた。

「ええ、この本は密室殺人を扱っているんですが、登場人物の心理描写が非常にリアルで、犯人の動機が最後まで分からないんです。まるで、現実の事件のように…」と大瀬は語った。

　大瀬の話を聞きながら、島田はこの事件の背後にある複雑な人間関係を考えた。彼は次に大林幸八の部屋に向かった。大林はジョギングから戻り、部屋でストレッチをしていた。

「大林さん、ジョギングの記録についてもう少し詳しく聞かせてください」と島田は切り出した。

「ええ、毎日同じコースを走っています。このコースは途中で公園を通るんですが、そこで少し休憩を取ることもあります」と大林は説明した。

「その休憩時間に、何か特別なことがありましたか？」と島田は問いかけた。

　大林は少し考え込んだ後、「実は…その日、偶然にも古い友人に会ったんです。彼とはしばらく会っていなかったので、話し込んでしまって…」と告白した。

「その友人の名前は？」と島田が尋ねると、大林は「中山と言います。昔の職場の同僚です」と答えた。

　島田は中山という人物に確認を取る必要があると感じた。彼は次に前沢晃の部屋に向かった。前沢は将棋の駒を並べ直していた。

「前沢さん、棋譜についてもう少し詳しく教えてください」と島田は話を切り出した。

「これは、私が使っている将棋ソフトの評価値を符号で表したものです。ちょっとした遊び心で始めたんですが、最近は暗号のように見えるかもしれませんね」と前沢は笑った。

「この評価値の中に、何か特別な意味は含まれていませんか？」と島田はさらに尋ねた。

　前沢は首を振って答えた。「いいえ、特別な意味はありません。ただの数字です。」

　島田は前沢の言葉を信じることにしたが、何か引っかかるものを感じていた。彼は次に中原誠一の部屋に向かった。中原はコンピュータゲームの攻略本を読んでいた。

「中原さん、事件当時のことについてもう一度詳しく教えてください」と島田は尋ねた。

「ええ、事件が起きた時間帯は、ずっとゲームをしていました。このゲームはオンラインでプレイするタイプなので、ログイン履歴を確認すれば分かると思います」と中原は自信を持って答えた。

　島田は中原のログイン履歴を確認することにした。彼は次に中島みつぐの部屋に向かった。中島はレコードを整理していた。

「中島さん、事件当時のことについて教えてください」と島田は切り出した。

「私はその時間帯、ずっと音楽を聴いていました。新しいレコードを手に入れたばかりで、それを楽しんでいたんです」と中島は答えた。

「そのレコードはどこで手に入れたんですか？」と島田が尋ねると、中島は「近所のレコードショップです。店員さんにも確認してもらえますよ」と答えた。

　島田は中島の証言も確認する必要があると感じた。最後に、彼は安本丹の部屋に向かった。安本は部屋で酒を飲んでいた。

「安本さん、離れのバーでのことについて詳しく教えてください」と島田は尋ねた。

「ええ、その日は一人でバーにいました。酒を飲んで、昔のことを思い出していました」と安本は答えた。

「その時、誰かと話をしましたか？」と島田が問いかけると、安本は首を振って答えた。「いいえ、一人で過ごしていました。」

　島田は安本の証言に疑念を抱きながらも、一旦部屋を後にした。彼は住人たち全員の証言を元に、事件の真相に近づこうとしていた。

　その夜、島田はムネオハウスのリビングで住人たちを集めた。彼は一人ひとりの証言を再確認しながら、矛盾点を突き詰めていった。

「皆さん、事件当日の行動についてもう一度詳しく話してください」と島田は要求した。

　住人たちはそれぞれの証言を繰り返し、島田は注意深く聞き取った。大瀬の読書、大林のジョギング、前沢の将棋、中原のゲーム、中島の音楽、そして安本のバーでの時間。全員が完璧なアリバイを持っているように見えたが、島田はまだ何かが引っかかると感じていた。

「皆さん、アリバイは完璧なように見えますが、一つだけ確認したいことがあります」と島田は話し始めた。「この家に住む理由や、ここでの生活について、何か特別な事情があるのではないですか？」

　大瀬は静かに頷き、「私たちはそれぞれ、過去に何かしらの問題を抱えてここに来ました。ここは新しい人生を始める場所なんです」と答えた。

「その問題とは？」と島田が尋ねると、大瀬は「それは個々の事情です。しかし、この家での生活が私たちにとって大切なものになっていることは確かです」と答えた。

　住人たちはそれぞれが過去の問題から逃れ、新しい生活を始めるためにムネオハウスに集まったのだ。その背景を知った島田は、この家が住人たちにとってどれほど重要な場所であるかを理解した。

　しかし、それでも浅野の死の謎は解けていない。島田はさらに住人たちの証言を突き詰める必要があると感じた。彼は再び安本に目を向けた。

「安本さん、浅野さんとの関係についてもう少し詳しく話してください」と島田は尋ねた。

　安本は深く息を吸い込み、「浅野さんとは昔からの知り合いです。彼女は私の会社の元社員で、ある不正を告発しようとしていたんです」と答えた。

「その不正とは？」と島田が問い詰めると、安本は「会社の資金を不正に流用していたんです。それを知った浅野さんが告発しようとして、私は彼女を止めようとしたんです」と告白した。

　安本の告白は衝撃的だったが、島田はさらに追及を続けた。「そのために、浅野さんをこの家に呼び寄せたのですか？」

「はい、そうです。彼女を遠ざけるためにここに呼びました。しかし、事件が起きてしまった…」と安本はうつむいた。

　島田は安本の話を聞きながら、この事件の複雑な背景を考えた。浅野は安本の会社の不正を告発しようとしていたが、その計画は阻止された。さらに、安本は浅野をムネオハウスに呼び寄せ、彼女を監視下に置こうとした。しかし、事件が起きてしまった。

　島田はこの事件が単なる偶然の産物ではないと感じた。彼は住人たち全員が何らかの形で事件に関与している可能性があると考えた。彼は住人たちを再び集め、さらなる事情聴取を行うことにした。

「皆さん、この事件に関して何か隠していることはありませんか？」と島田は問いかけた。

　住人たちはお互いの顔を見合わせ、やがて大瀬が口を開いた。「実は、私たち全員が浅野さんに何らかの形で関わっていました。彼女は私たちの過去を知っていて、それを利用して私たちをコントロールしようとしていたんです。」

「それはどういうことですか？」と島田が尋ねると、大瀬は「浅野さんは私たちの過去の秘密を知っていて、それを盾に私たちを脅していたんです」と答えた。

　住人たちは次々と口を開き、自分たちの過去と浅野との関係を語り始めた。大林は過去に不正を働き、その証拠を浅野が握っていた。前沢は過去の犯罪を隠しており、その秘密を浅野に知られていた。中原は過去の借金問題を抱えており、その解決を浅野に頼っていた。中島は過去の恋愛スキャンダルを浅野に知られており、それを公表されることを恐れていた。

「つまり、浅野さんは皆さんの過去を知り、それを利用してコントロールしていたということですね？」と島田は確認した。

　住人たちは一斉に頷いた。島田はこの新たな事実をもとに、事件の真相に迫る決意を固めた。彼は住人たちの証言を元に、さらなる捜査を進めることにした。

　その夜、島田はムネオハウスのリビングで一人、事件の全貌を考えながら静かに座っていた。彼は住人たち全員が何らかの形で事件に関与していることを確信したが、具体的な証拠がまだ足りなかった。彼は次の日、再び現場を検証し、さらなる証拠を探すことに決めた。

　### 第二章：決定的な証拠

　翌朝、島田は再びムネオハウスの周辺を調査することにした。近隣住民からの情報を元に、事件の夜に目撃された不審な人物についての手がかりを探していた。彼はついに、一人の住民から重要な証言を得た。

「その人影は、黒いコートを着た背の高い男性でした」と住民は言った。「その男がムネオハウスの庭に入っていくのを見たんです。」

　島田はその情報を基に、さらに詳しい調査を進めた。彼は周辺の防犯カメラの映像を確認し、その不審な人物が安本であることを突き止めた。

「安本さん、あなたが事件の夜にムネオハウスの庭に入っていく映像が確認されました。あなたの証言には矛盾があります」と島田は告げた。

　安本は観念したように深く息をついた。「島田さん、全てを話します。実は、浅野さんが亡くなったように見せかけるために、彼女と口裏を合わせていました。彼女は今、生きています。」

　島田は驚きの表情を浮かべながら、「それはどういうことですか？詳しく説明してください」と求めた。

　安本は深呼吸をして話し始めた。「浅野さんは自分が脅迫されていることを知っていました。そして、自分の命を守るために姿を消す計画を立てたのです。彼女が死んだふりをすることで、脅迫者から逃れることができると考えたのです。」

「しかし、彼女が本当に生きているのなら、今どこにいるのですか？」と島田は問い詰めた。

　安本は少し躊躇してから、「彼女は安全な場所に隠れています。しかし、もう一度ムネオハウスに戻るつもりです。彼女は皆さんと再会し、新しい生活を始める決意をしています」と答えた。

　島田はこの新たな展開に驚きを隠せなかった。彼は安本の話を信じることにし、浅野の居場所を確認するための手続きを進めた。住人たちにもこの情報を伝え、浅野の帰還に備えることにした。

　数日後、島田はムネオハウスの住人全員を再び集めた。彼は重要な発表をするために、全員に集まるように依頼した。

「皆さん、実は浅野さんが生きていることが確認されました」と島田は告げた。

　住人たちは驚愕の表情を浮かべた。「それは本当ですか？」と大瀬が問いかけた。

「はい、浅野さんは安全な場所に隠れていました。彼女は皆さんと再会し、新しい生活を始める準備をしています」と島田は答えた。

　その瞬間、ドアが開き、浅野が姿を現した。住人たちは歓喜の声を上げ、彼女に駆け寄った。

「浅野さん！本当に無事でよかった！」と中島が涙を浮かべながら言った。

　浅野は微笑みながら、「皆さん、ご心配をおかけしました。私は無事です。これからは新しい生活を共に始めましょう」と応えた。

　住人たちは浅野との再会を喜び、ムネオハウスは再び活気に満ち溢れた。彼らは共に支え合いながら、新しい未来を築くために歩み始めた。

　### エピローグ：新たな旅立ち

　数週間後、ムネオハウスは以前にも増して賑やかな場所となった。浅野の帰還により、住人たちは一層団結し、共に新しい生活を始める準備をしていた。

　島田は事件の解決と共に、ムネオハウスの住人たちの絆を再確認することができた。彼は彼らの新たな旅立ちを見届けながら、自身の次の挑戦に向けて歩み出す決意を固めた。

　ムネオハウスの住人たちは、過去の問題を乗り越え、新しい未来を切り開くために共に歩み始めた。彼らの絆はこれまで以上に強くなり、彼らの未来は明るく輝いていた。

　浅野の帰還は住人たちに新たな希望をもたらし、彼らはそれぞれの過去を振り返りながら、未来に向けて進む決意を新たにした。ムネオハウスは再び平穏を取り戻し、住人たちは共に新しい生活を築いていくことを誓った。

　その後も、ムネオハウスでは様々な出来事が起こったが、住人たちは互いに支え合い、困難を乗り越えていった。彼らの絆はますます強くなり、ムネオハウスはいつまでも彼らにとって特別な場所であり続けた。

　そして、島田は次の事件に向けて新たな一歩を踏み出した。彼はムネオハウスの住人たちと過ごした時間を忘れずに、これからも真実を追い求めるために邁進することを誓った。

　ムネオハウスの住人たちは、それぞれの未来を見据えながら、新たな旅立ちを迎えた。彼らの物語はまだ続いていくが、その絆は決して途切れることはなかった。

　ムネオハウスでの出来事は、彼らにとって一生忘れることのできない貴重な経験となり、彼らの心に深く刻まれた。住人たちはこれからも共に支え合いながら、明るい未来を築いていくことを誓った。