【完結】EACH-アイラが愛した世界-

03 変わる世界

01 重なるふたり

　アイラは読んでいた絵本から顔を上げた。

　その手に抱えられているのは、『守り姫の夢』と題された絵本。
　前作『眠りの守り姫』に続く一冊。

「ねえ、リン」

「ん？　どうかしたかい？」

　読めない文字か、わからない言葉でもあったのかと、リンはアイラを見た。

　けれど、アイラから問われた言葉はリンの予想とは大きく違っていた。

「この男の子は、シノ？」

　『この男の子』とアイラに示された絵本の中の少年。

　その少年はシノのように金色の髪を持っていて、そして絵本の中の少女のもとへ日々通っていた。

　日々、少女が目覚める日を待ち焦がれながら、祈り願いながら、少女のもとへ通うその姿は、なるほどたしかに。

　その少年は、シノと重なった。

　シノも日々、暇さえあればある人のところへ通っていた。
　アイラによく似た彼女――否、アイラが彼女に似ているのだ。

　アイラは、彼女がもとになっているのだから。

　けれど、アイラはそれを知らないはずだ。

　絵本の中の少女のような、真っ白な髪を持つ彼女のもとへ、目覚めることのない彼女のもとへ、シノが日々通っていることを知っているはずがなかった。

「……どうしてそう思うの？」

　リンの問いにアイラは考えるように視線を下げた。
　けれど、答えは出てこなかった。

「……わかんない」

　アイラ自身もわかっていなかった。
　ただなんとなく、シノとその男の子が重なって思えた。

　そんな気がした。

　ただそれだけのことだった。

「そうだね」

　リンが言った。

　その言葉に、アイラはリンを見た。

　リンのその瞳は、どこか悲しげで、切なげで、微笑んでいるのに泣いているような、そんな瞳だった。

「リン？　大丈夫……？」

　心配そうに問うアイラに、リンは不意をつかれたような気持ちになった。

「え？」

　驚くリンに、アイラは言った。

「泣いてるみたいだったから」

　リンが、そんな顔をするのを見たことがなかった。
　リンはいつだって、疲れた顔も、泣いた顔もみせたことがなかったから。

「ごめん。何でもないんだ」

　そう言ったリンは、もういつものリンだった。

　いつものアイラたちを優しく見守り、ときには厳しく指導する、手本のような保護者の顔だった。

　今の一瞬が、リンが初めてアイラにみせた素の一面だったのかもしれない。

　リンは、何を思っているのだろう。
　何を知っているのだろう。

　それが語られることは、誰かに知られることは、なかった。