【完結】EACH-愛を胸に眠る-

桐生千種

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04 みさき

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 「おはよう、アイ」

 目を覚ますと、彼女がいた。

 彼女が来てから、日常になった光景が、今日も変わらずに続いていた。

 彼女がいない寂しさに、幻を見ているのかと思った。

 そっと手を伸ばすと、彼女に触れた。

 本物の彼女が、そこにいた。

「昨日はごめんね。寂しくなかった?」

 ぎゅっと抱きしめてくれる彼女は、たしかに彼女だった。

 いやになったんじゃ、なかったの?

 伸ばした手の先が、彼女の目元に触れる。
 彼女の目は、泣いたあとみたいに腫れていた。

「やっぱり、わかっちゃう?」

 困ったように笑う彼女は、それでも笑うことを止めなかった。

「いっぱい泣いちゃった」

 彼女のそんな顔は、見たくないと思った。
 いつもみたいに、笑ってほしいと思った。

「昨日、連絡がきてね」

 ぽつりぽつりと、彼女は話す。

「マザーが、死んだって……」

 震えそうになる声を、彼女は隠しているのだとわかった。
 だから、気づかないフリをした。

「マザーはね、私の、パパとママの代わりの人」

「私のパパとママは、私がアイくらいのときに一緒に暮らすことができなくなったから」

「ハウスに引き取られてから、マザーがパパとママの代わりだったの」

「兄弟もたくさん」

「私が、保育士になれたのも、アイに会えたのもマザーのおかげ」

「最後のお別れをして来たの」

「ハウスを出た私は、家族でもなんでもないから」

 私が断片的に理解できる彼女の言葉に、彼女も私と同じなのだと思った。

 大切な誰かを、失ったのだと。

 それなのに。

「な……で……?」

 なんで、わらおうとしてるの?

 私は、耐えられなかった。
 「みんな」がいなくなって、ひとり残されて、笑おうなんて気持ちにはなれない。

「な、で……、わぁぅ、の」

 ペタペタと、彼女の顔に触れる。
 大切な人を失って、笑う気持ちになれるのはどうしてなのか。
 私には、わからなかった。

 彼女は、ほんの少し目を見開いて、驚いたような表情を見せたあと、ふっと笑った。

「泣いていたら、マザーに怒られちゃうもの」

 そう言う彼女はどこまでも穏やかな表情をしていた。

「もう会えないけど、もう2度と会うことはできないけど、マザーが教えてくれたことは、ちゃんと私の心の中にあるから」

 彼女の中から、ぽかぽかとあたたかい何かが溢れているような気がした。

「マザーが私にくれたもの、今度は私がアイにあげる番」

 ぎゅっと優しく、抱きしめてくれる彼女はあたたかくて、だけどまだ震えていた。

「ぃっしょ、ね……」

 知らず知らずのうちに、声を出していた。

 私と一緒だね、と。

 大切な誰かを失って、それでもひとり生きていかなければならない彼女は私と同じだと。

 「みんな」はいなくなってしまったけれど、「みんな」がいたこと、「みんな」と過ごしていたことは、私も覚えてる。

 ちゃんと私の中にある。

 彼女は、はっと驚いた顔を見せて、けれどすぐに表情を崩して、ぎゅうと私を抱きしめた。

「ありがと、アイ……。ずっと、一緒にいようね……。アイが1人で生きていけるようになるまで、ずっと……」

 返ってきた言葉に、そうじゃない、と思った。

 けれど、まあいいかとも思った。

 本当にずっと一緒にいられるのなら、彼女なら――美咲なら、いいか、と。
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