【完結】姫神子と王子

第4章 白羽桜ノ

第4話 裏切り

　龍王のいた山を飛び立って、空を駆ける馬車。

「もうすぐですよ」

　已樹が外を見るので、私も見てみるとそこには緑が広がるばかりでなにもない。

　それなのに、馬車はどんどん下へと降りて行く。

　地面について、降り立った場所は深い森の中。

　でも、わかる。

　この場所には見覚えがある。

　私が生まれた村の、近くの森の中。

「ここからは、歩いて行きましょう。場所はアナタの方が詳しいでしょう？」

　なぜか已樹を案内することになってしまったけど、本当に已樹は連れて来てくれたんだと嬉しくなる。

　変わっていない。

　森の緑も、風の匂いも、懐かしいまま。

「私は村の外で待っていますから」

　そんなことを言う已樹に「そのまま私が逃げる」なんて考えないのかとも思ったけど……。

　逃げたところで私1人が彼のところまで、都まで行くなんてできないんだったと思い返す。

　土を踏む感触、音。
　歩くたびに懐かしさを感じる。

　大きな木々。
　吹き抜ける風。

　匂い。

　なにもかもが、私の知っている懐かしいもののはずなのに、なにか違和感を覚える。

　なにかが違うと、引っかかる。

　そんなに長い間、離れていたわけではないと思うけど、なにかが変わってしまっている。

　変わることのないはずの、なにか。

　それが、わからない……。

　引っかかりを覚えながらも、村への道を歩き続けて……。

　そして、見えてきた。

「うそ……」

　目の前に広がる光景が信じられなくて、声をこぼした。

　そんなはずない。

　私が辿って来た道は、たしかに私が生まれた村へと続く道のはずで、毎日歩き慣れた、見慣れた道だった。

　間違えるはずがない。

　でも、今、目の前にあるのは……。

　村の入り口であるはずの目印がそこにはなくて、その先にあるはずの景色の代わりに広がっているのは……。

「おや……」

　已樹が呟く。

「昔の習わしを、今も続けているんですね。この国は」

「ならわしって、なに……」

　なにもないその場所に呆然としながら、已樹に聞く。

「ご存じないんですか？　昔は、姫神子様をみつけたら、王の屋敷へ迎え入れ、姫神子様を囲うためにゆかりの地を焼き払っていたんですよ」

「やき……はらう……？」

　已樹が、なにを言っているのか、わかりたくない。

　信じたくない。

　でも、それが現実だと突き付けるように已樹は言う。

「そう、この場所のようにね」

　なにもない、私が生まれた村があったはずの場所。

　そこには、なにひとつ残ってはいなかった。

『桜ノが俺と一緒に来てくれるなら、家族の生活は保障する』

　どうしてか、今、思い出す。

　私がまだ村にいて、彼が村まで足を運んでいたころの彼の言葉。

　たしかに彼は言ったんだ。

　なのに……。

　彼のことが、信じられなくなる。

「姫神子って、なんなの……？」

　座り込んで、なにも考えられなくなる。

　彼のことが信じられなくなって、村もなくなって、帰る場所もない。

　私はこれから、どうすればいいの……？

「いい度胸だな、已樹」

　――っ！！

　それは怒りを孕んだ、彼の声。

　今までに聞いたことのないような声で、彼は已樹の名前を口にした。

「おや、氷利。思ったより、早かったですね」

　已樹はクツクツと笑っている。

　彼は怒っていて、今までに見たことのないくらいに怒っていて、身体がカタカタと震えるのを抑えられない。

「お可哀想な姫神子様。身体が震えていらっしゃいますね」

　そっと、已樹の手が私へと伸ばされる。

「触るなっ！！」

　――っ！？

　彼がそう言ったと同時。

　はじめは彼の怒鳴り声に驚いて、そして。

　――っ！！

　青々としていた木が、勢いよく燃え上がるのを見て言葉を失った。

　信じたくはなかった。

　でも、こんなことができてしまう彼なのだから、それが事実なのだと理解せざるを得ない。

　私の村を、消してしまったのは彼なのだと。

　この焼け野原をつくったのは、彼なのだと。

　私の家族も、故郷も、思い出も、すべて彼が消してしまった。

「桜ノは俺のものだ！！　気安く触れるなっ！！」

　――っ！！

　彼の怒鳴り声で、もうひとつ木が燃えた。

　――こわいっ……！！

　彼が、怖い……。

「桜ノ」

　彼が、呼ぶ。

「こっちへ」

　彼が「来い」と言っている。

　前にも同じことがあったなと、思い出す。

　同じように彼は私を呼んで、私は彼のもとへ行った。

　でも、今は……。

「いや……」

　イヤ。

　彼のところには、行きたくなかった。
　彼のことが、信じられない。

　彼を、信じることができない。

「已樹、お願い」

　こんなときに、こんなふうに、已樹を利用するのは都合が良すぎる話だとは思うけど。

「はい」

　已樹は、この場にそぐわないほどに穏やかな声音で返事を返してきた。

「私を、連れて行って……。彼のいないところに……」

「仰せのままに」

　已樹が私を抱きしめて、空高く飛び上がった。

　彼はなにもしてこなくて、そのときに見た蹴れの表情がとても驚いていて、信じられないものを見たように見開かれた両目の、綺麗な紅い瞳が鮮明に脳裏に焼き付いた。