【完結】姫神子と王子

第4章 白羽桜ノ

第3話 龍の目覚め

　――傷ハ……癒エタノカ？　――

　問いかけてくる言葉に首を傾げる。

　――なんのことだろう……？

　直接、頭に響いてくる声にも疑問を抱くけど、それに恐怖はない。

　地を這うような低音のしわがれた声だけど、とても優しく、あたたかな声だ。

「アナタが、龍？」

　声を、かけてみた。

　――龍王――

「りゅう、おう……？」

　どこか、遠い昔に覚えがあるような音の並びに懐かしさを覚える。

　――カツテ……ソナタガ私ニ名付ケタデハ……ナイカ――

「私が？」

　そんなはずはない。
　だって、この龍に会ったのは間違いなく今が初めてだから。

「それは、私じゃない」

　きっと、誰かと間違えている。

　たぶん已樹が話していた、この国で亡くなってしまった姫神子様と。

　――ソナタダ――

　龍王は断言した。

 　――姿ハ違エド……心ハ違エド……ソノ魂ハ変ワラヌ――

「たましい……？」

　――ソナタハ……神ニ愛サレシ……神ノ乙女……何度……輪廻ヲ繰リ返ソウトモ……ソナタガ……姫神子ト呼バレル存在デアルコトニ……変ワリハナイ――

　また、姫神子。

「姫神子って、なんなの」

　龍王の目が細められるのを。感じた。

　――ナニモ、知ラヌカ――

　――緋王――

　ドキリとした。

　突然、龍王から彼の名前が飛び出してきたから。

　――ソナタカラハ、緋王ノ匂イガスル――

　――コノ国ノ王ハ、再ビ同ジ過チヲ繰リ返ソウト言ウノカ――

　ゾワリ、ゾワリ、と龍王の怒りを感じる。

　――オトメ……ソナタハ、緋王ノ地デ生マレタノデアロウ？　――

　――コノ地ヘ、帰ッテ来タワケデハナイ――

　龍王の怒りと、悲しみが押し寄せてくる。

　――私ハ、モウ1度眠リニツコウ――

　――イツカソナタが、帰ルソノ日マデ――

　光が、淡くなっていく。

　龍王は眠りについて、もう2度と私とも話してくれない。

　そう思った。

「待って」

　光が、消えいくのをやめた。

　けど、光が戻るわけじゃない。

　今にも消えていってしまいそうなまま、留まる。

「龍王が眠りについてから、この国の土地は枯れていったと聞いたの」

　――アア、心優シイ……神ノ乙女――

　――私ガ眠レバ、コノ土地ハ枯レ果テ、滅ビルダロウ――

　――ソレモイイ……乙女ガ、コノ地ヲ、国ヲ、王ヲ、許サヌト言ウノナラ――

　――滅ビテシマエバイイ――

　ゾクリとした。

　それはこの国のすべてを、世界のすべてを呪っているようで……。

　きっと、私じゃない姫神子というその人のことが、心から大好きで愛していたんだ。

　だから、その人を傷つけたこの国が、その人を死なせてしまった王が、許せないんだ。

　でもそれと同じくらい、自分自身を許せない。

「お願い、龍王」

　死に向かう姫神子の姿を見ていながら、それを止められなかった自分が許せない。

「もう、自分を責めないで」

　――ナニヲ、言ウ……神ノ乙女――

「龍王は、もう充分に罰を受けた」

　滅びればいいと言いながら、本当はこの土地が大好きで、でもそれが枯れていく様子をただただ見ていた。

　それはとても、苦しいことだと思う。

「私はもう、大丈夫だから」

　心の底から、そう思った。

　言葉が、あふれてきた。

「今世の私は、きっと幸せになれるわ」

　見開かれる、龍王の瞳。

　この金色が、いつも綺麗だと思っていた。

　そして優しく、細められる。

　――オカエリ……神ノ乙女――

　その言葉と共に、光は消え、気が付くと私は洞窟の中で、龍王に手を添えていた。

　――私、なんであんなこと……。

　自分はたしかに龍王に言った。

　「私はもう大丈夫」と。

　――どうして……？

　あのときは、本当にそう思ったんだ。

　私が、私じゃなくなったみたいで……。

　グググっと、どこかで大きななにかが動いた。
　それは形のあるものではなく、大きな力のようなものが動く気配。

　眠っていた龍王が、目覚める。

　ゆっくりと、その身体が動き出してその動きに呼応するように大地がいななく。

　蛇のように長い長い身体。
　けど、蛇とは違う4本の手足からは鋭い爪。
　魚のような鱗が光沢を帯びて、その瞼が開かれる。

　鋭い眼光は作り物とは違って、生気を感じられる。

　怖くはない。

　金色の瞳がとても綺麗だと、そう思う。

　龍王は私をじっと見下ろして、私も龍王を見上げる。

　少しの間見つめ合って、そして……。

　龍王は飛び立った。

　長い眠りから目覚めて、空を駆けて。

＊＊＊＊＊

「本当に、アナタはすごい姫神子様だ……」

　来た道を引き返し、洞窟を出ると已樹がそう言って私を迎えた。

「本当は、龍が目覚める手がかりをなにか掴めればと思ったんです。龍が目覚めてさえくれれば、少なくともなにも知らない、幼い世代の民たちが飢えに苦しむこの現状を、変えられる思っていたんです。ですが結果は……」

　已樹が見据える先。

　そこには、来たときとはまるで違う景色が広がっていた。

　枯れた土地は消え、緑が芽吹き始めている。

「まさかここまでとは……」

　強い風が、吹き付けてきた。

「――――、――――――――――――」

「え……？」

　風の音にかき消されて、已樹の言葉のすべてを聞き取ることができなかった。

「何でもありません」

もう1度、言ってくれる気はないようで、已樹は静かに笑みを浮かべた。

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「ますます、アナタがホシクなりました」