【完結】姫神子と王子

桐生千種

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第4章　白羽桜ノ

第1話　囚われの自由

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　――ここは……？

　目が覚めると、そこは見知らぬ場所。
　薄い、緑色の天蓋のついたベッドの上に私はいた。

　ベッドから抜け出して、周りを見ても、やっぱり知らない部屋の中。

　緑色の壁に、緑色の絨毯。
　ほぼすべてが緑色で占められている部屋の中で1つ、同じ緑色なのに際立って目立つ緑色の塊があった。

　蛇のように長い身体だけど、爪のある4本の手を持ち、魚のような鱗を纏う。
　2本の角に、耳、髭。

　眼差しは鋭いけど、生気は感じられない。

「龍、と言うんですよ」
「っ！？」
「それは作り物ですけどね」

　現れた、已樹。

　ゆっくりと、近づいて来る。

「こ、来ないで……」

　思わずそう口にすると、ピタリと已樹の歩む足が止まった。

　――あれ……？

「どうか、なさいましたか？」

　綺麗に、笑みを浮かべて已樹は佇む。

　こっちに、近づいて来ようとはしない。

「ど、して……来ないの……？」

　已樹が、なにを考えているのかわからない。

　そもそも、この人は本当に已樹？

「たった今、アナタがおっしゃったではありませんか。『来ないで』と」
「そ、だけど……」

　どうして……？

「ああ、それとも、『来ないで』と言いながら、無理矢理を装って私に近づいてほしいのですか？」
「ちがっ……」
「いいですよ？　イヤがる人に無理矢理なにかを強要するのは大好きです」
「いやっ！！」

　已樹の目が、ギラギラと輝いているように見えて、それがひどく恐ろしい。

「いや……来ないで……」

　また、ゆっくりと、已樹が歩を進め始める。

　クスリと、已樹が笑う。

「無理矢理が、イイんですよね？」
「ちがう……」

　いやだ……。

　いや……。

　目を、閉じた。

　……。

　けど、一向になにも起こらない。

「冗談ですよ」

　――え……？

　目を開けると、已樹と私との距離はあと数歩。
　その距離で已樹は立ち止まっていた。

「そんなに怯えないでください。アナタのイヤがることはしませんよ。できるなら、私はアナタに喜ばれたい。どんな望みでも、アナタに喜ばれるならば、叶えて差し上げます」

　わざとらしく笑みを浮かべる已樹の言葉に不信感が募る。

　こんなところに勝手に連れてきて、そんなことを言われてもなにを企んでいるのかと疑ってしまう。

「教えてください。アナタの望みを。どうすれば、アナタは喜んでくださいますか？」

　聞いてくる已樹。

　そんなの、答えは決まっている。

「帰して」

　彼のところに。

「いいですよ」

　――え……？

　耳を疑った。

　已樹は、わざとらしい笑みを浮かべたままその表情を崩そうとしない。

「アナタが帰りたいと願うのならば、ご自分のその足でお帰りなさい。さあ」

　已樹が、扉を指し示す。

　――どうして……。

　わからない。

　勝手に連れてきておいて、帰っていい、なんて。

　この人はいったいなにを、考えているの……？

「なにをそんなに驚いているのですか？　言ったでしょう？　自由な生活を約束します、と」

　たしかに前に会ったとき、そんなことを言っていたような気がするけど……。

　でも、あれは已樹と名乗る使鬼が言っていたことで……。

　――わけがわからなくなってきた……。

「アナタがこの部屋を出たいと思うのなら、出て構わないんですよ？　帰りたいと願うなら、その足で帰り道を探すといいでしょう。アナタは自由なのだから」

　已樹の言っている言葉が、本気なのかどうか疑わしい。
　連れてきておいて、自由に出て行っていいなんて……。

「さあ、どうぞ？」

　已樹が私から距離を取ったのを見て、意を決した。

　1歩、私は足を進めてみる。

　已樹は、なにもしてこない。
　ただ黙って、微笑んで、こっちを見て、佇んでいるだけ。

　1歩、また1歩と足を進めて、扉へと近づく。

　本当に、ただ、佇むだけの已樹。

　私は、扉へと手をかけ、ゆっくりと扉を開ける。

　最後にもう1度。已樹を見たけど、やっぱりなにもしてこなくて……。

　ただ……。

「いってらっしゃい。帰れると、いいですね」

　微笑んで、そんなことを言う已樹を視界からかき消すように扉を閉めた。

　その言葉に、なにか裏があるような、罠でも仕掛けられているような気がしたけど、私はそのまま外へと出た。

　――絶対に、私は帰る。

　心に決めて、私は歩く。

　歩く、歩く、歩く……。

　歩く、歩く、歩く……。

　どれくらい歩いたか、わからなくなるくらい歩き続けた。

　空が暗くなった。

　月が高く昇って、生い茂る緑の隙間から月明かりが射し込んだ。

　已樹のもとを離れたときは、空はまだ明るかったのに。

　足が痛い……。

　静かすぎる世界に、心細くなる。

　この世界に、たった1人取り残されたような孤独感。

　ふと、遠くのほうに灯りが見えた。

　――よかった、これで道が聞ける……。

　安心感に、私は灯りに向かって足を進めた。

　随分とたくさん歩き続けて、ようやく出会えた、初めての人の気配。

　だけど、その、ひと、は……。

「おや、おかえりなさい」

　已樹、だった……。

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