人ならざるはオムファタル

22

　見物人の少ない裏路地は街灯の光も行き届かず、薄暗い。
　手の平の上に魔術の火を作り、ランプ代わりに使った。
　両手が埋まってしまうと、魚の匂いに惹かれた野良猫への対処にも苦労する。
　おこぼれを求めて鳴き声をあげる彼らを避けるうち、無駄に遠回りをしてしまっていた。
　頭の中の地図を頼りに、一人がやっと通れるほどの脇道から、比較的開けた坂の上に出る。
　このまま石の階段を降りて行けば、教会前の小庭園に着くはずだ。
「……あれ？」
　先を急ぐアシャの目が、階段の途中に置かれた布の塊を捉える。
　置物ではなく、フード付きの外套を着た何者かが座り込んでいるのだ。
　染み一つない高価な絹織物を身にまとうなら、教会からの施しを待つ浮浪者ではない。
　謎の人物は近づいてくるアシャの足音に反応して立ち上がり、気だるげな仕草で振り返る。
「あっ」
　思わず声が出た。
　陶磁器のような白い顔と、毛先のみ青い奇妙な金髪に見覚えがあった。
　島へ出発する日に偶然ぶつかり、アシャをミカハヤヒの裔と呼んだ謎の男だ。
　よもや、こんなに早く再会するとは思わなかった。
　アシャは驚いて足を止めたが、男は無表情を崩さず、何か言うそぶりもない。
　目深に被ったフードで影が落ちているせいか、最初に会った時よりも不機嫌そうに見えた。
　無視して通り過ぎることも出来るが、この機を逃せば、次はいつ遭遇するか知れない。
　心の片隅に残る疑問の解消のため、アシャは勇気を振り絞って声をかけた。
「こ、この間の人……ですよね？」
　男は見下ろしたまま静かに頷く。
　青緑色の眼が、アシャを見定めるように暗闇で鈍く光っている。
　蛇に睨まれた心地になりつつ、明るい口調を意識した。
「ミカなんとかについては、よく分かりませんが……あたしはアシャ。アシャ・ワーブラーといいます」
　ワーブラーとは鳴鳥の意を持つ。
　一般的な苗字ではなく、詠唱魔術を扱う流れの魔女が主に用いる偽名である。
　ギルドとの契約書や宿屋での署名など、便宜上の苗字が必要な場面はわりかし多い。
「あの、そちらは？」
　アシャが控えめに伺いを立てると、男は物思わしげに息を吐き、フードを脱ぐ。
　眼の色に合った深緑のターバンを頭に巻き、その上に紅玉の付いた華美な髪飾りを付けていた。
　首元や腕にも宝飾品が輝き、外套の間からは異国情緒のある装束が覗いている。
　派手な髪や眼の色に負けじと整えられた衣服は見事なものだが、仏頂面から察するに、好きこのんで着ているわけではなさそうだった。
「真名は伏せる。好きなように呼べ。物腰も、丁寧である必要はない」
　名乗らない以上、一般市民と同じ扱いでも構わないということか。
　むやみに身の上を詮索する輩は、冒険者同士でも嫌われる。
　相手が言いたくないのなら、その意思を汲むべきだろう。
「呼び名……？」
　アシャは手の平の火を頼りに男の顔をまじまじと見つめ、熟考した。
　ひねりのある洒落た偽名など、いきなり思いつくものではない。
　髪や眼の色といった身体的特徴を参考にするのが精一杯だ。
　黄金。金青。緑――翠。
　軽やかで優しい響きが、妙にしっくり来た。
「じゃあ、スイって呼んでもいい？　故郷じゃ、貴方みたいな眼の色をそう言うんだ」
　アシャの提案に男は何度か瞬きをして、かすかに口角を上げる。
「品のある音だな。気に入った」
　どうやら合格点をもらえたようだ。一安心したアシャは肩の力を抜いて笑った。
　仮名を得た男も気を良くしてか、小さく笑い声をこぼしている。
　ちょっとした動きの度に、髪飾りからシャラシャラと軽やかな音が鳴った。
　彼の下向きの尖り耳は今、布と飾りで完全に隠されてしまっている。
「何だか……重たそうだけど」
　煌びやかさや金銭的価値よりも、つい装着者側の目線で見てしまう。
　同情を寄せるアシャに、スイは首を振った。
「やむを得ない。我らが人前に出るための装いだ」
　自分一人ではなく一族そのものを指すような言い回しは、どこか浮き世離れした空気をまとっていた。
　服装的にも、優雅な生活を送る貴族ではなく、貴族に腕を買われたお抱えの占い師といった趣がある。
　名前すら明かそうとしない以上、職業について訊ねても回答してもらえそうにないが。
「やっぱり、偉い人たちが沢山来てるんだ……こっそり届けるつもりだったけど、見通しが甘かったかな」
　アシャは抱えたままの塩漬けの包みに目をやる。今のままではルネ本人はおろか、教会関係者に預けることすら難しい。
　憂いていると、スイが膝を曲げて目線を合わせてきた。
「神の家には用がある。預かろう」
「い、いいの？　ありがとう！　えっと、シスター・ルネ宛で、彼女は……」
「仔兎は一匹のみ。見分けるのは容易い」
　髪色か身長の高さを伝えようとして、やや被せ気味に遮られた。
　ルネとは顔見知りだったのだろうか。
　包装を受け取ったスイは再び外套をまとい、身をひるがえす。
「では、さらば」
　階段を降り、アーチ状の石畳を潜ろうとする後ろ姿をアシャは漫然と眺めていた。
　だが、彼に問うべきことがあったのを想起し、慌てて声を張る。
「あ……あのっ！　ミカハヤヒって、何？」
　スイは立ち止まらずに答えた。
「お前の血筋だ。いずれ、我でない者が仔細を教えるだろう」
　明瞭なそれは、正しく予言だった。