マリーゴールドガーデンで待ち合わせ 〜穏やか少女と黒騎士の不思議なお茶会

3章 長い雨の紫陽花と晴れ間の朝顔

7.嵐の後の庭

　その後は、豪快なシェラーナ様のお話をヒースクリフさんが時折諌めたり、そのやり取りを微笑ましく見守っていたり……
　気が付けば夕日が差し込んでくる時間まで話こんでしまっていた。


「さて、そろそろお暇させて頂くよ」


　子供達を夫に預けているのでなと、シェラーナ様は幸せそうなため息をついて、席を立たれた。


「これ、よろしければ……今日のレモンクッキーと金平糖です」


　前もって少しだけ取り分けておいたお菓子をお渡しすると、かっこいい笑顔が返ってくる。


「ありがたく子供達と一緒に頂戴する。
　この星形の菓子は、絵本に出てきたものと似てるな……これは喜びそうだ」


　きっと【星を食む】の事だ！ 
　シェラーナ様もお子さんにあの本を読んであげているのかな……
　沢山の人にずっと読まれてる絵本なんだなぁと、実際改めて思った。


「ヒースクリフはここへ残って良いぞ」


　ちょっと感動している間に、ヒースクリフさんに話が振られていて、


「そ、それはいけません」


　ヒースクリフさんは慌てて拒否していたけど、


「何、城にいる夫とそれに付いた騎士と屋敷に戻る故、問題ない」

「ですが……」

「お前、本来今日は休みなのだろう？ それなのに騎士でいる必要はない。
　時間外労働、感謝する」


　シェラーナ様は有無を言わさず言葉を述べていく。強い……


「……自分の心には、素直に従え。
　いいな？」


　何も言えなくなってしまったヒースクリフさんは、苦々しい顔で一礼していた。
　……シェラーナ様は、やり方こそ強引だけど、もしかしなくてもヒースクリフさんを気を遣ってくれたみたいだった。


「では。また来るよ。
　今度は夫も連れてきて良いか？」

「もちろんです！ また来てくださいね！」


　旦那様も一緒……もしかしたら、仲睦まじい様子が見れたり、お二人の馴れ初めをもうちょっと深く聞けるかもしれない。
　とても嬉しいし、光栄な事だった。
　
　シェラーナ様が颯爽と去っていった後、庭に静寂が戻ってきた……


「……はぁ、嵐のようなお方だ」


　結局シェラーナ様に従い、ここに残ったヒースクリフさんは深いため息をつく。


「あの人は自分の決めた事を頑なに譲らないんだ。
　だから、あの場でもう一度渋ったら恐らく鋭い蹴りが飛んで来ていた。
　終いにはドアを暫く消して来たりもしただろう」


　本当に有無を言わせず強硬手段を取ってくるんだなぁ……
　

「あはは……もう少しだけゆっくりしましょうか」

「あぁ」

　
　乾いた笑顔が出てしまったけど、気を取り直してゆっくりしてもらえたらなと思う。
　食卓から持ってきた椅子を戻しつつ、ヒースクリフさんの分のお土産と金平糖の追加を持ってくる。


「これ、ヒースクリフさんの分なんですけど、今食べちゃいますか？」

「……‼︎ 迷うが、後の楽しみにしておく」


　ヒースクリフさんは目を輝かせながら、レモンソルトクッキーが入った袋を懐に忍ばせた。
　金平糖の追加をお皿にざらざらと入れると、早速手を伸ばす。


「今日は、急な対応を任せてしまいすまなかった……」

「いえいえ、結果的に楽しいお茶会になりましたし！
　シェラーナ様のお話、とても面白かったですし、クッキーも気に入って貰えてとても嬉しくて！」


　最初こそ緊張しっぱなしだったけど、最後には笑顔の絶えない素敵なお茶会になったと思う。
　言った言葉に嘘は全くない。
　それと、思ったことを一つ……


「騎士としてお仕事してるヒースクリフさん、とてもかっこよかったです」

「……‼︎  そうか……」


　シェラーナ様の後ろに控えて、凛々しく振る舞う姿は、本当に新鮮でかっこよかった。
　また機会があれば見てみたいなぁと思っていると、ヒースクリフさんがずるずるとテーブルに項垂れてしまって……

「……いや、すまない。本当照れてしまって」

「そ、そうでしたか……！」


　ちらりと見えた耳が、真っ赤に染まっていた。

　春頃みたいに、照れ過ぎて動転して怪我をしちゃうような事は減ったけど、今度はしおらしく身動きがとれなくなるようになった気がする。

　……こちらまで照れが移ってきて、収集がつかない！
　何か、何か話題を……！


「あぁああの！」


　苦し紛れに、料理中にちょっぴり考えていた事を切り出す事にした。


「ヒースクリフさん、日本語ができるようになってきたじゃないですか」

「あ、あぁ、基本的な会話だけだが」

「そこでなんですが、そろそろ、お庭の外へお出かけしてみませんか？」