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1章 少女と黒騎士の邂逅
7.綻んで、溢れて
しおりを挟む(さて、改めてお茶を……)
一度キッチンに戻って、手早く準備をはじめる。
冷めてしまったお湯を電気ケトルでもう一度沸かして、菓子カゴに入れておいたバイトの賄いクッキーとスポンジケーキをお皿へ盛り付けた。
それに、マグカップと安いティーバックをもう一つずつ。
(いい茶葉も買っておけばよかったなぁ……)
ちょっとだけ後悔しつつも、なるべく美味しく淹れられるよう努力しよう。
蒸らすためのシリコン蓋を二つに、シュガーポットに角砂糖を補充する。
(とりあえず今は、お菓子とお茶だけで)
レンジに入れっぱなしだったシチューを片付ける。
そして最後に、隠し味用の瓶を手にもつ。
用意したものを全てお盆に乗っけて、ひっくり返さないようにゆっくりと庭に戻った。
「お待たせしました……」
ガーデンテーブルまでたどり着くと、どこか落ち着かない様子で、ヒースクリフさんがお盆の上のものを覗いてきた。
大きな人が、仏頂面のまま、何となくそわそわしてる……少し可愛らしくも思えてしまった。
初対面で失礼なのはわかっているけれども、少し頬が緩んでしまった。
「ちゃんとした淹れ方ではないのは、ご了承ください」
「気にしない」
一言先に謝っておいて、まずマグカップにお湯を6分目くらいまで注いだ。
そこに、ティーバックを一つずつ、ゆっくりと沈めていく。
「これでちょっとの間蒸らします」
マグカップの上にシリコン蓋を置いたところで、感覚で120秒くらい。
じわじわ、そわそわと、その時を待つ。
「よし、今です」
さっと蓋を外せば、美しい赤褐色のお茶が見えた。
取られた蓋を追いかけていくように、華やかな香りが辺りにふわりと舞う。
ティーバッグをさっと引き上げて、仕上げに入る前に、
「甘いのは大丈夫ですか?」
「あぁ」
一応確認しておく。
甘くても大丈夫ということなので、【この庭のお茶】をお出しする。
角砂糖一つと、エルダーフラワーコーディアルをひと垂らし。
それを、ティースプーンでくるくると混ぜて、
「どうぞ」
「……ありがとう」
すっと差し出せば、ヒースクリフさんは恐る恐るマグカップを手に取った。
横目でエルダーフラワーコーディアルの瓶をチラチラ見ていて、何なのか気になっているみたいだった。
そうして、意を決したようにマグカップを口元へ近づけていく。
これを、おばあちゃん以外の人と、別の世界のお客さんに出せるなんてなぁ……
そんな感慨に浸っている内に、
「これは、落ち着く甘さだな」
一口飲んだヒースクリフさんの表情が、目に見えて和らいだ。
ずっと気難しそうな感じだったのに、花が綻ぶように微笑んでいて、心が暖かくなる。
気に入ってくれたみたいでよかった。
「もう一個角砂糖を入れても美味しいので、お好みで」
「ほう」
そわそわと、ヒースクリフさんはゆっくりとシュガーポットに手を伸ばす。
お茶にもう一個角砂糖が沈んで、ティースプーンで溶かされて、また一口。
「美味い……」
甘さをじんわりと味わって、その声には幸せが滲む。
それがあまりにも暖かく、優しい声色で。
不意にさっき引っ込んだはずの涙が溢れそうになって、思わず顔を隠した。
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