大江戸あやかし絵巻 ～一寸先は黄泉の国～

見世物小屋③

　さほど待つことはなく、サブたちの順番がやってきた。木戸銭を払って、垂れ下がった茣蓙ござをめくると、そこは異空間だった。

　果てしない闇が広がっており、空気は重く湿り気を帯びている。足元もぬめっているので、サブは転ばないように注意しながら、おそるおそる歩を進める。

　ピチョンと水音がした。眼が暗さに慣れてくると、正面に水槽が置かれているのがわかった。もちろん、木でできたものだ。広さは畳三畳ほどだろうか。

　覗き込むと、泥まみれの水が溜まっていた。蓮の葉や水草が水面の半分以上を占めている。もし、水槽の中に何かがいても、はっきり見ることはできない。

　また、水音がして、水面がゆらいだ。赤ん坊の手のようなものが、水槽の縁をつかみ、すぐ水中に引っ込んでしまった。

「マレさん、今の見た？」
「ああ、何かいるようだ」

　希之介は腕組みをして笑っている。サブは水槽の縁をつかんで、よく見ようとすると、「おらぁ」と野太い声が上がった。震え上がって振り向くと、背の低い男が怖い顔をしていた。

「こんガキが、そばに近寄りすぎだっ」

　サブは思わず、希之介の陰に逃げ込んだ。

「すまんね。ガキのすることだから大目に見てやってくれ」

　希之介がやんわりと窘たしなめたが、背の低い男はジッとサブのことを睨んでいた。

「どこでとれた河童なんだい？　河太郎かわたろうとか水虎すいことか、いろいろ呼び名があるそうじゃないか」
「後がつかえてんだ。旦那、さっさと出ていっちゃくんねぇか」

「けど、肝心の河童様がよく見えないしなぁ」

　希之介は笑顔のまま、左肘を張って袂たもとを広げた。そのまま軽口を続けながら、男に見えないように刀の鞘の先を使って、水面の蓮の葉や水草を脇によけている。

　すると、おぼろげに水中の影が見えて、ぷかりと顔が浮かび上がってきた。

「この野郎、何しやがんでぇ」

　男が気づいた時には、希之介はサブを小脇に抱えて、脱兎だっとのごとく逃げ出していた。