瀬々市、宵ノ三番地

茶野森かのこ

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「何じゃれてんの、アンタ達」

ドアを開けて立っていたのは、呆れ顔を浮かべた女性だった。彼女は、音谷舞子おとやまいこ。年齢は、三十代半ばと愛達は見ているが、彼女が実際は幾つなのかは分からない。
舞子は、長い髪を一つに結び、右肩に垂らしている。黒いシャツにジーンズ、アイボリーのエプロンの胸元には、「喫茶　時」と、文字が控えめに刻まれていた。
舞子は、近所の喫茶店“時”の店員だ。口は悪いが、華やかな顔立ちの美人と、近所では有名だ。

「じゃれてませんよ！この人がくっついてくるんです！」
「は！？お前が写真を寄越さないからだろ！」
「だからこれは、正一しょういちさんから俺が預かったものです！あなたが店を辞めろって言うから！」
「はいはい、痴話喧嘩なら後でやって」

「痴話喧嘩じゃない！」と、二人揃って声を上げた所で、二人ははっとして一点を見つめた。
舞子が体をずらし、開けたドアに凭れかかると、彼女の背後に、もう一人女性が居る事に気がついた。
長い髪に、カジュアルなパンツ姿、大きな黒いスポーツバッグを持っている。年齢は二十代前半くらいだろうか、あまり着飾らないタイプなのか化粧っけもないが、透明感があって綺麗な女性だった。だが、今は戸惑った様子でこちらを伺っている。
多々羅たたらは彼女を見て、ふと首を傾げた。どこかで見た事のある女性だった。

「いちゃついてる所悪いけど、お客さん来てるから」

舞子が呆れ顔で言う。愛はすぐさま多々羅から体を離し、懐から眼鏡を取り出した。眼鏡で瞳の色を隠すと、しゃんと背を伸ばしてスーツをピシッと伸ばし、なに食わぬ顔で彼女の元へ向かった。

「いらっしゃいませ、お客様。お見苦しい所をお見せして申し訳ありません」

愛の紳士然とした態度に、舞子は目をすがめ、今にも舌打ちしそうだ。逆に、舞子と共に来た彼女は、普段の愛を知らないので、頬を赤らめながらも戸惑った様子だった。

「まったくよ。彼女、うちのお客さんなんだから、丁寧に頼むわよ」
「探し物ですか？」
「そ。彼女は、野島彩のじまあやちゃん。じゃあ、よろしくね。私は店に戻るから」

ぽん、と舞子が彩の肩を叩きながら言うと、彩は不安そうに舞子を見上げた。

「え、舞子さん、」
「大丈夫大丈夫！こう見えて、仕事はちゃんとするから」

不安そうな彩に舞子は優しく笑ってみせ、最後に「ね」と、圧をたっぷり含ませた眼差し愛をに向けた。愛が頬を引きつらせながらその視線を受け取ると、舞子は納得した様子で、「じゃあね」と、彩には優しく声をかけた。

「ありがとう、舞子さん忙しいのに」
「いいのいいの、またね！」

そう言って去って行く舞子を見送り、愛はふぅと肩を下ろすと、多々羅を振り返った。

「多々羅君、お茶の用意してきて。大事なお客様だ」

愛は微笑んでいたが、目が笑っていない。まだ、多々羅が仕事に関わる事を良しとしていないからだろうか。多々羅はそれを察しながらも、にこっと笑んで頷いた。
多々羅が雇われたのは、正一だ。いくら愛が店の跡継ぎとはいえ、この店の権利はまだ正一にある。
多々羅は封筒をエプロンの前ポケットにしまうと、お茶を用意する為、店内の奥、カウンターの右側にあるドアへ向かった。あのドアの向こうには応接室があり、そこに、二階の居住スペースへ上がる階段もある。

愛は気を取り直し、彩に微笑みかけた。

「少しお話を伺ってからでも宜しいでしょうか？お時間ありますか？」
「は、はい」

彩は愛の微笑みに、照れた様子で頷いた。彼女に微笑みかける愛の姿は、先程までカウンターに足を投げ出して漫画を読み、泣きそうになりながら多々羅にしがみついていたとは思えない、まるでどこぞの王子様のようだ。
愛は店のドアに掛けていたオープンの木の札を裏返し、それから彼女を応接室へ促した。

応接室は、雑多な店内とは異なり、整然と家具が並べられ、清潔感を感じられる部屋だった。多々羅が綺麗に掃除をしたお陰もあるのだろう。その流れで、店内の棚の物もせめて見栄えが良いように動かそうとしたのだが、それは愛に断固拒否されてしまった。それぞれの物にとって居心地の良い場所があるとか言っていたが、多々羅には物が何を感じてるのかは分からないので、ただ店内だけが散らかっているように見えて、モヤモヤしてしまう。

応接室に入って右手側にはドアがあり、そのドアの向こうに、二階へ続く階段がある。階段の下はトイレだ。
反対の左手側には大きな窓が一つあり、窓を開けると隣の家の塀が見える。壁際には、キャビネットが二つ。どちらも木製で、上部はガラスの開き戸があり、中にはファイルが並べられていた。
部屋の中央には、二人掛けの木肘のある紺色のソファー、対面に同じタイプの一人掛けソファーが二つと、間に木目のテーブル。
そして部屋の正面には、奥の部屋へと続くドアがある。この家は、鰻の寝床のように、縦長の造りになっていた。

「どうぞ、こちらへ」
「失礼します…」

愛に促され、彩がソファーに腰かける。まだどこか落ち着かない様子だ。愛は向かいのソファーに腰かけると、胸元から名刺入れを取り出し、彩に名刺を差し出した。

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