遠い日の橙を藍色に変えるまで

episode 1

あの世界 3

お昼ご飯、佐和子たちのところに行こうとして、ふと隣を見ると、小瀬川さんがお弁当も出さずにぼうっとしていることに気がついた。一応田中先生から任せられた手前、放置するのは気が引ける。

「お弁当じゃないの？ 小瀬川さんは」

話しかけると、ビクッとこちらを見た彼女はこくりと頷いた。

「……食堂とか売店とかあるかな、この学校」

やっと返ってきた言葉に、なんだちゃんと話せるんじゃん、と息をついた。相変わらずビクビクしているのは変わらないけれど、それでも先ほどよりは印象は良い。

「あたしも今日、お弁当ないんだ。うちの学校、美味しいよ、食堂。一緒行こうよ」

一緒に行こうといった気持ちのうち、半分は先生に任せられたという義務感と、もう半分は好奇心。けれどそんな私には気付かずに彼女は嬉しそうに笑ってこくんと頷いた。

「私いつも四人でご飯食べてるの。他の子も誘ってくるね」

そういうと、彼女はサッと眉を下げて俯いた。その反応に、ああ、もしかしてこういうタイプか、と思う。大人数が好きではない、いつもいる友達とは二人っきりでいたいタイプ。

(でも私には佐和子たちのグループがある。二人組になるつもりなんてないよ)

それに、転校してきたばかりなのだからもっとみんなと話すように努力するべきだ。……このクラスに馴染む気あるのかな。思ってしまった言葉は、負の感情のものばかりだ。

「じゃあ、とりあえず今日は二人で食堂行こうか」と呆れ混じりに言うと彼女は少し躊躇した後で「ごめんね」と謝った。
本当だよ、私いつまでも貴女の面倒見るつもりないよ。
早く4人でいつもみたいに騒ぎながらご飯食べたいなあ、と思った。けれどその考えの中には全く小瀬川さんを自分のグループに入れる気がないことに、今更ながら気付いた。今日一緒に食べたことで、これからもずっと、なんて事にならなきゃいいな。そんな酷いことを思った。

佐和子たちに今日のご飯の断りを入れて、小瀬川さんとふたりで食堂に向かった。どこの学校から来たの、と聞くと意外にもここから電車でそう遠くない街の高校からだった。

「なんで今の時期に？この街に引っ越したとしても、前の学校にも電車で通えるじゃん」

そう言うと、小瀬川さんは「身体、あんまり強くないから、近い高校が良かったの」とだけ言った。ふうん、と返事をしたところで周太とすれ違った。

「お、円香。お前、今日は小瀬川さんとご飯食べんのか」
「うん、周太はもう食堂で食べたの？」

聞くと周太は、首を横に振った。

「今日食堂、行かない方いいぜ、中学生の高校見学で食堂がごった返してる。俺は今から売店行くとこ」
その言葉に小瀬川さんと目を見合わせた。
「私たちも売店行こっか」

そうして三人で売店でサンドイッチと飲み物を買って、私と小瀬川さんは中庭で食べることにした。そこまではいい。

「……なんで周太も一緒に食べてんの…？」
「いいだろーが。俺とお前は今日も朝日を一緒に拝んだ仲だろ、円香ぁ」
「ご、誤解を招く言い方をするなっ！小瀬川さん、勘違いしないでね、周太のばかはただ私にくっついてきて一緒に朝走っただけだから！」
「ふふっ」

私と周太の会話に、くすくすと笑って、仲良いんだね、と小瀬川さんは言う。

「幼稚園から一緒だから腐れ縁みたいなもんだよ」
「そうそう、好きでこんな性悪女といるかっつーの！それより俺は小瀬川さんと仲良くなりたいなあ、ねえ、環って呼んでもいい？」
「気をつけなよ、小瀬川さん。この男、朝から神様に彼女ほしーってお願いするくらい飢えてるケモノだから」
「おまえ、それはないだろ！」
「ごめん、間違えた。ケモノじゃなくてケダモノ」
「ふはっ、本当に仲良いね」

笑いすぎたらしく、眦(まなじり)に滲んだ涙をぬぐいながら、小瀬川さんは、環でいいよ、と言った。

「ふたりとも、良かったら環って呼んで。私も、名前で呼びたいから」

天使みたいな笑顔でそう言うと、私と周太に手を差し出した。

「よろしくね」

その純粋な笑顔に、少しだけ胸が痛くなった。私はさっき、早く三人のところに戻りたいだとか、そんな酷いことを思ってしまった。その後ろめたさのせいで、うまく彼女に笑えなかった。

「……よろしく、環」

繋がれた環の右手に視線を落とすと、９月なのに長袖を着ていることに今更ながら気がついた。体が弱いというのは本当なのだろう、事実、繋がれた手は私よりもはるかに華奢で筋張っていて、そして体温が低かった。