ハンガク！

第六十五話

　僕と板額は、紅茶と焼き菓子が置かれたテーブルを挟んで向かい合って座っていた。紅茶のポットからは本当に良い香りがあふれ出していた。そして、焼きたてのフィナンシェからはバターの良い香りがした。しかもそのバターに混じって、何か柑橘系の爽やかな香りも混じっている様だった。

　学校帰りのこの時間、育ち盛りの僕らはちょうど小腹が空いている時間だ。しかも今日は『いずみ屋』に寄ってないのでなおさらだ。そこにこのフィナンシェの香りは、たまらない。きっと紅茶はものすごく高級品なんだろうけど、僕にはこっちの方がたまらなく魅力的だった。

「たぶん、与一にはこの紅茶よりもフィナンシェの方が魅力的だろうね。
　なにせ篠原さんのお手製だからね」

　そんな僕の心を見透かすように板額はそう言うと、紅茶のポットを手に取ると置かれた二つのティーカップに紅茶を注いだ。

「確かにそうだけど、篠原さんのお手製だからって訳じゃなくて、
　時間的にちょうどお腹が空いて来てるからだぞ」

　僕はちょっとむっとした顔でそう言い返した。

「分かってるって、与一。冗談だよ。
　でもそのフィナンシェ、今が旬の夏ミカンの果汁が練り込んであるんだ。
　ちょっと他では食べられない篠原さん特製の珍しい物だから是非食べてみて」

　すると板額はそう言って笑うと、まず自分がそのフィナンシェを一つ摘まんで口に運んだ。どうやら、板額の機嫌も直ってるようで僕は安心した。そして僕も、板額に習ってフィナンシェに手を伸ばした。

　フィナンシェは篠原さんが言ってた様にまだほんのり温かかった。摘まんで口に運ぶと小腹が空いたお腹には堪らないバターの芳醇な香りと共に、鬱陶しい蒸し暑さを吹き飛ばすかの様な夏ミカンの爽やかな酸味が口いっぱいに広がった。甘みとバターの脂と夏ミカンの酸味が本当に絶妙なバランスで独特のハーモニーを醸し出していた。それは今まで食べた焼き菓子の中でも圧倒的な美味しさだった。

「これすごく美味しいよ！」

　僕は思わず声を上げていた。

「気に入ってもらえて良かったよ。
　帰りに少しお土産に持って帰ると良い」

　先ほどまでとは打って変わって板額は、まるで自分が作った物の様に嬉しそうにそう言った。それを聞くと少なくとも板額とあの篠原さんとの間には、とてもいい関係が出来ているんだろうなって気がした。

　もちろん、その後にすぐに飲んだ紅茶も、とても美味しかった。香りがとてもフルーティーで、お砂糖を入れてないのに渋みがまろやかで、なんだか少し甘みがある様にさえ感じる程だった。

　やっぱり、高級品って奴は高いだけじゃなく美味しいのだと僕は改めて思った。ちなみにかく言う僕だって母の仕事がら色々良い物を貰ったりしてそれなりに舌は肥えているのだ。その僕ですら感動するくらいここの紅茶とフィナンシェは絶品だった。


「さて、さっきはどこまで話したっけ？」

　紅茶を飲んで一息ついた板額が僕を見て尋ねた。

「君に両親が居なくて、今は誰かの養子になってるって事までだよ」

　僕はそう答えた。

「そうそう、それで君がとっても失礼な勘違いをしたんだっけ」

　すると板額が思い出し笑いをしながらそう言った。

「確かに失礼な勘違いだってけど、
　これでも僕は君の事を心配したんだぞ」

「分かってるって、与一。
　君は口では『女は嫌い』って言いながら、
　今でも本当は女の子にとても優しいからね」　

　僕がそう言うと、板額は凄く優しい笑みを浮かべてそう言った。

　『今でも』、僕は板額のその言葉が気になった。

　板額は今の僕しか知らないはずだ。板額の知ってる僕は少なくとも口では『女の子はめんどくさくて嫌い』と何度も言っている。例え、それが本心ではない事に気がついていても、それを『今でも』って言い方はするだろうか？　やっぱり板額は自分で言ってる通り、今の僕になる前の僕を知ってるのだろうか？　でも、僕の方はあれから何度も記憶やらアルバムなどを見返してみたけれど板額と僕の接点を見つける事は出来なかった。じゃあ、板額は何故、僕の過去を知ってる風を装うのだろうか？　いや、装ってるのではなく実は本当に知っているんじゃないのか？　僕の方が板額の事を忘れてしまっている可能性すらあるのでは、と僕は最近真面目に思い始めていた。

　板額の過去話が聞けるならその疑問の答えも見つかるのではと僕はこの時思った。