溺れかけた筆頭魔術師様をお助けしましたが、堅実な人魚姫なんです、私は。

第３章

舞踏会と尾ひれ ３

　抱きしめられたお姉様。
　彼女を抱きしめるのは、王子様だ。

「この国は、王位継承できなかった王子は、辺境に送られるのよ。過酷な場所ばかりだわ」
「ああ。だが、海に囲まれた島になるよう、手は回してある」
「人魚は王子とは」
「ああ。俺は、もう王子ではない」

　大変なことになっている。
　王子様って、辞められるものなのだろうか。
　ルクス殿下は、いい王様になりそうな気がするのに。

「…………魔法。誰に頼んだの」
「ああ、魔術で手を尽くしても、ナティアを手に入れるどころか、見つけることすら叶わなかったから」
「今の魔法で、あんなに強かった、あなたの魔力がほとんどなくなってるわ」
「そうだな。魔力の強さが、王位継承権に大きく関係するこの国で、俺の王位継承はもうあり得ない」

　……お姉様が、絆されてしまう。逃げていながらも、たぶんお姉様は、陸に上がっては、ルクス殿下のことを見ていたに違いない。

「どうして、そんなことをするの。王位継承権だけで済むかなんて、誰にもわからないのよ。魔法の対価は」

　きっと、それがわかっているから、お姉様は王子に二度と会わないと決めたのだ。
　けれど、それでも恋しくて。

　そして、私を迎えに来て、見つけられてしまった。
　溺れかけた王子様は、人魚姫に助けられて、恋に溺れてしまった。
　人魚は、溺れた王子様を助けたつもりで、自分が恋に溺れてしまった。

　それは、物語の因果なのだろうか。
　人魚姫には、幸せになれる物語は、ないのだろうか。

「まあ、今はまだ、誰にも知られていないから、問題ない。それに、クラウスのためにも、もう少しだけ王子を演じるさ」

　人魚が海の中で息をするのは、自然の摂理。
　一方、自然の摂理を外れた魔法には代償が必要だ。

「君の、妹の幸せのためにも。わかるだろう？」
「ずるい人だわ」

　お姉様は、騎士服がよく似合う。
　認識阻害が消えてしまったから、水色の髪の毛は鮮やかに輝いて、結い上げられた髪、男装の麗人という言葉がよく似合う。

「……何を引き換えにしたって、ナティア、君を手に入れる」

　巻き込まれたらしい、妹人魚姫。
　……でも、クラウス様のためにって？

　クラウス様は、難しい顔をしている。
　でも、クラウス様のためといったら、一つしかないよね。
　そう、王族の命令に逆らうことができないクラウス様。その原因も、理由も、まだ教えてもらっていないけれど。

「王子と人魚が幸せになれないのなら、違う形を選べばいい」
「俺には、そのつもりは」
「あはは。その、持って生まれた魔力量のせいで、生まれながらに誓約魔法をかけられた、王家の忌子。その縛めから逃れるには、一つしか方法がない。わかっているくせに」

　完全に王家のお家騒動に巻き込まれた予感。
　それは、現実で。話を要約すれば。

「こちらも王子。どうして、妹まで運命に巻き込まれているの」

　お姉様の言葉には、全力で同意したい。
　しかも、私の髪色は、聖女を表す桜貝の色で。
　これは、嵐が来る前にいつも感じる、細やかな海水の振動と同じだ。

「俺は、王子の地位を捨てて、恋しい人魚に愛を請う。お前はどうするんだ、クラウス？」

　物語は動き出す。それは、二組の人魚姫と王子様の物語なのだ。