十三月の離宮に皇帝はお出ましにならない～自給自足したいだけの幻獣姫、その寵愛は予定外です～

野菜好き妃殿下と宰相 １

「ところで、妃殿下……」
『ギャウッ！？』
「……ザード様！？」

　あの後すぐ、私を押し倒したラーティスは、小さな子猫みたいな姿に変わった。
　寝転んだままじゃれ合って、視線の先に見える青空。
　そこに映り込んだのは、私を見下ろすグレーの髪と瞳をしたイケオジだ。

「何から申し上げたら良いか、それに想定外の出来事に動揺を隠せませんが」
「……えっと、これは」

　笑顔のザード様は、きっととても怒っている。
　人の顔色を見ながら生きてきた私には、そのことが何となくわかる。
　ううん、明らかに重々しい雰囲気のまま笑っているから、誰にでもわかるのかもしれないと思い直す。

「まず、どういうことだ！　妃殿下ともあろうお方が、こんなふうに地面に寝転ぶなんて！　誰かに見られたら、陛下の品格まで疑われるだろう！！」
「ひゃっ、申し訳ありません！！」

　世の中には、逆らってはいけない人がいるものなのだ。ザード様が、そのうちの一人なのは、間違いない。

「さあ、お手を」
「汚れてしまいますよ」
「……さっさとしなさい」
「はいっ」

　汚れたままの手をはたくまもなく掴まれて、強引に引き起こされる。
　書類仕事ばかりしているのかと思いきや、ザード様は、思いのほか鍛えているのかもしれない。
　いくら私が、小さくて軽いとはいっても、こんな羽根みたいに軽く立ち上がらせるなんて……。

「……軽いですね。野菜以外も、ちゃんと食べていますか？」
「……いただいたお肉、食べてます」
「もっと食べたほうが、良いでしょう」

　そう、ザード様は、時々お父さんみたいだ。
　私に愛情を傾けてくれた肉親はいないから、いっそザード様のほうが家族みたいに思えてしまう。

「さて、ところで」
「……ぴっ！？」

　瞬きするほどの間に、まるで私のことを慈しむみたいだったザード様の表情が、豹変する。
　そしてその知的なグレーの瞳は、そのままラーティスへと向かった。

「そちらの子猫には、見覚えがあります。というより、今はラーティスと呼ぶべきですか？　それとも、あの頃のようにララーと？　……ほら、逃げるのはおやめなさい」

　なぜか逃げだそうとしたラーティスを容易にザード様は抱き上げた。
　シュンッとした姿は、まるで飼い主に叱られてしまった子猫のようだ。

「えっと、その……」
「そうですよね。幻獣が召喚した者と一緒に消えたからといって、人のように死ぬはずもなし。なぜそのことに気がつかなかったのか……」

　ザード様の大きな手が、自身の額と瞳を覆った。
　端だけつり上げた唇は、自嘲しているようにも、悔恨に歪んでいるようにも見える。

「……十三月の離宮の妃」
「はっ、はい！！」
「……あなたのことではありません」
「え？」
「あのお方のそばには、いつも子猫がいた。一緒に消えてしまったのだと思っていたが、幻獣にとっては姿を変えるなんて容易に違いない」

　私ではない、十三月の離宮の妃。
　そういえば、陛下はこの場所で育てられたと言っていた。ということは、ザード様の言っているお方は……。

「妃殿下の母君は、東方ウェリンズの生まれですね」
「……ええ、ウェリンズの踊り子」
「しかし、幻獣を扱う力は、王族かその地の高位貴族しか持たないものだ」
「……」
「はあ。なるほど、断片的だった情報が、だいぶ繋がりました」
「えっと」

　ザード様に、嘘はつけそうにない。
　いっそ、全部話してしまったと考えたとき、私たちの距離は急につめられた。

　置かれた手は、痛いほど強い力で、私の肩を掴んでくる。

「……ところで、シルベリア公爵とのやり取りや、周辺諸国と急三国との関係性の調整、さらに南方のリーンとの情報共有」
「えっと、その……」
「寝るまもなく、大変だったのですよ？」

　確かに、いつも完璧なザード様の目元には、うっすらとクマが浮かんでいる。

「っ、管理者であり後見人である私になんの相談もしないで、今、不安定な状況にある三国の姫の一人とさらに併合したとはいえ、南方で一番の発言力を持つリーン王国の姫とのお茶会を勝手に執り行うヤツがあるか！！」

　大目玉を食らってしまった私は、さすがにお忙しそうだからと連絡しなかったことについては、心から反省したのだった。