こちら４西病棟特別室〜ワケあり患者様たちに翻弄されています〜

たぬきときつね

　可愛らしい少女は、シマシマのニーハイを履いている。
　セミロングの髪の毛は、二つのお団子がのっていて、たぬきみたいだ。

（え？　なんとなく、たぬきっぽいイメージだから、そう見えた？）

　そんなことあるはずない。あるはずがないけれど、たぬきが人に化けたというよりは、よほど現実味がある。

「疲れているのかな」
「橘美咲さん」
「へ？」

　気がつけば、少女はもう、目先の目の前にいる。思わず身構えるけれど、少女はニコニコと微笑むだけだ。

「颯太くんの耳が見えたんだって？」
「え、颯太くんって」
「吉野颯太。私の幼馴染なの」

　美咲の脳裏に、吉野の頭に、あの時確かに見えてしまった狐の耳が浮かんだ。

　美咲は、どちらかといえば、インドア派だ。ラノベもマンガも読む。
　ケモ耳設定だって好きだ。

　だからって、現実とファンタジーを混ぜてしまうほどではないはず。

「……あの」

　それに、この少女は、どうして美咲のことを知っているのだろうか。
　フルネームを、看護師という仕事をしていることを。

「私の姿も、見えていたよね？」

　にっこり笑っているのに、どこか薄寒いその表情は、野生動物に遭遇した時に似ている。

「あっ、あの！」
「…………ごめんなさい。驚かせたって、おじいちゃんに怒られちゃうかな」
「おじいちゃん？」
「うん。美咲さんのおじいさんと、私のおじいさん、友達なの」

　そこでようやく美咲は納得する。祖父は交友関係が広い。友人同士らしい二人の祖父の話を、聞いていたのだろう。

　それに、入院中でも、連絡を取るなんて簡単だ。吉野とこの少女も、連絡を取り合っているに違いない。

「か、揶揄われた？」
「うっ、うふふ！」

　さも、おかしそうに小さな手で唇を塞いだ少女。
　狐の耳も、見間違いだったのだろう。
　幼馴染同士で揶揄うなんて、酷い話。

「たぬきときつねが、揃って、揶揄わないわけないじゃない？　なんで、そんな当たり前のこと言うの？」
「えっ、え？」
「私、近藤すみれって言うの。じゃ、またね？」

　気がつくと、すみれと名乗った少女は、美咲の前から姿を消していた。
　すっかり陽が落ちて、薄暗くなった境内に、美咲一人を残して。