改訂 勇者二世嫁探しの旅

105 スパルタ指導は望むところ

　メアリーが治癒魔法を施した後、十人はケーンとジャイアンを中心に、パーティ分けをした。

ケーンが槍使いの男女二人、弓使いの女子二人を引き受けた。

バランス的にもまずまずだろう。

メアリーとリンダが引率し、さっそくチュートリアルダンジョンに向かう。

その指示を聞いたとき、生徒たちは苦笑するしかなかった。バトルロイヤルの入寺子屋式といい、必要最小限の注意しか与えないことといい、超スパルタ方針だ。

つまり、甘えは一切許されないということだ。

それは望むところ。生徒たちは身が引き締まる思いがした。


☆　☆　☆


　キキョウの家。

　ケーンを送り出したキキョウはキッチンへ。

「キキョウさん、もうお昼の準備ですか？」
　十時のおやつを、冷蔵庫へあさりに来た総子が聞く。

「ケーン様のお弁当よ。
ゆうべ頼まれてたの」
　キキョウが満面の笑顔で応える。
「へ～……。
何を作るんですか？」

「おにぎりがメイン。
卵焼きとウインナー、肉団子に、プロッコリー、ミニトマト……」

「定番のお弁当メニュー！」
　総子は懐かしく思う。どれも母親がよく持たせてくれた。……交通事故で死んじゃうんなんて、超親不孝だった。
　だけど、道の真ん中で立ちすくむ子猫が……。反射的に飛び出した。
あの猫は無事だったのだろうか？
　よく覚えていない。

「総子ちゃんは、お弁当作ったの？」
　キキョウは卵を割って、ボールに入れる。
「作りましたね！　母親が」
　総子は感傷を押し殺し、軽くジョーク。

「そうなんだ？
卵焼きは砂糖入れる方？
お母さんは」
　キキョウは軽く返す。

「私、甘い卵焼き苦手で」
「ケーン様と同じね。
おにぎりの具、頼めるかな？」

「はい！
料理は全然ダメですけど、おにぎりの具ぐらいなら」
「冷蔵庫にシーチキンが入ってる。
マヨネーズであえて。
それと明太子と、こんぶの佃煮、出してもらえる？」

「了解です！
なんかお嫁さん気分！
てへ……、そういえば私、マジモンのお嫁さんでした！」
「卵焼き、任せようか？」

「どうか御勘弁を！」

「そうなんだ？」
「恥ずかしながら」

「おにぎりは大丈夫？」
「形へのこだわりを問われないなら」

「そうなんだ？」
「元日本人女子として、恥ずかしながら」
　総子は、なんか負けた気分だった。


☆　☆　☆


　チュートリアルダンジョン、入り口。リンダは立ち止まり、振り向いた。
　寺子屋生たちは、顔を引きつらせて言葉を待つ。


「ダンジョン突入はポチ班から。
ジャイアン班はその三十分後。
行動開始」
　リンダが簡潔にそう告げた。


「ポチ、行こう！」
　アリスが張り切って言う。

「バカじゃないの？　今何時？」
　ケーンは、後のフレーズにリズムをつける。

「そうね、だいたいねぇ～……。
あれ？」
　アリスは、無意識に乗せられてしまったことに気づく。

どういうふうに乗せられたか、気づかない読者は無視する。

「そういうことか……。
おい、食える物をさがすぞ！」
　ジャイアンは、自分の班員に指示する。

ちなみに、ジャイアンは、ケーンがつけたニックネームに満足している。
「体がでかく、力持ちでリーダーシップがとれる。
もう一つのパーティリーダーは、ジャイアンしかありえない。
ただし、歌は歌うな」

ケーンのよいしょは、彼をしっかりその気にさせた。

どうして歌ってはいけないのか、不明だったが。

以降、ケントという彼の本名は、寺小屋内で二度と使われないだろう。


　アリスは自分の浅慮を恥じた。

時刻は昼前。
このまま突入したら、ダンジョン内で昼食をとるか、空腹を抱えて魔物と闘わなければならない。

いきなり冒険者失格だ。

「メシにしようぜ。
今日だけは俺のおごりだ」
　ケーンは、ここへ来る前、こっそりアイテムボックスから、ポチバッグに移した弁当を取り出す。もちろん、ほとんどキキョウ、ちょっぴり総子作の愛妻弁当。

用意のおにぎりと水筒を五人分取り出した。おかずはやらない！

ちなみに、ポチバッグとは、内容量がミカン段ボール二十個分程度。

中クラスまでの、冒険者用魔道具としては、最もスタンダードな仕様となっている。
もちろん、初心者以前の貧乏メンバーには高根の花だが。

「ポチ、最初からただ者じゃないと思ってたけど……。
私、一生ついていきたい」
　アリスは、恋する乙女の目でケーンを見る。

「ふっ……。弱い女はいらない」
　ケーンは渋く決めてみました。

あ～、青春だね～！


　ポチことケーンは、茣蓙を広げ、竹かご弁当箱を四人分置いた。

「どうぞ。
中身はおにぎりという食べ物だ」
　ケーンはそっけなく言う。四人の分は、塩結びをリクエストした。貧乏人を甘やかせてはならない！

「鬼斬り？
おっかないネーミングだ。
いただきます。
何？」
　アリスは弁当箱を開けて、ちょっとびっくり。白い虫を寄せ集めて三角に整えました、的な？
　この世界に、米は普及していない。

「米という穀物を炊いて、塩で握ったものだ。
案外いけるぞ」　
　ケーンは胸を張って応える。魚沼産のコシヒカリに負けない米だ。塩味だけでも立派なごちそうだ。

「そうなんだ……。
パク……。
おいしい……」
　恐る恐るおにぎりを口にしたアリスは驚いた。本当に味付けは塩だけだが、ほんのり甘い。

　アリスの言葉に勇気を得た、他のメンバーも、おにぎりにかぶりついた。

ケーンは『うまい！』『おいしい！』の感想にケーンは満足しながら自分の弁当箱を開けた。
「わ～！　カラフル！」
　ケーンの弁当をのぞいたアリスが叫んだ。

卵焼きの黄色。プロッコリーの緑。プチトマトの赤。細長いやつは、弟のあれを連想させた。
てらてら光る、黒褐色の団子状のものはなんだろう？
おにぎりを巻いた、黒い紙みたいなものは何？

「文句があるならおにぎり食うな！」
　ケーンは弁当箱を、上体を曲げて背中で隠した。

「文句なんてありません！」
　直ちにそう応えたメンバーだった。ずいぶん弁当のクオリティーは違っているようだが、おにぎりだけでもいける。


　食事を終え、ケーンは熱いほうじ茶を、他のメンバーは、ただの水を飲みながらミーティング。

「それでさ、ジョブってあるじゃん。
だいたいわかるんだけど、どういうことなの？　
ポチなら知ってるでしょ？」
　ポチのカップ、湯気が出てる。どうして、と疑問を持ちながらアリスが聞く。

「あ～、それな。
冒険者ギルドに登録するとき、自己申告するんだ。
自分の得意分野が何か、アピールする意味で。
パーティ組むとき便利だろ？　
代表的なのは戦士や剣士、狩人、シーフ。
盾防御が得意なら盾士。
魔法が得意なら、たとえば、火属性魔法使い、防御魔法使い、エトセトラ。
ただし、特殊なジョブもある。
今は全然関係ないけど聞きたい？」
　アリスをはじめ、他のメンバーはコクコクとうなずく。

みんなド田舎の出身だ。冒険者に憧れるものの、詳しい情報は持ってないし、得ようがなかったというのが実態だ。

「冒険者ランクがＢランク以上になったら、つまり、一人前になったら、名乗ることができるジョブだ。
成功報酬が上積みされる代わり、金がかかるし、もちろんそのジョブにふさわしい実力が必要だ。
金がかかるというのは、ギルドが認める、特殊ジョブ認定審査官を雇う必要があるからだ。
審査官は、Ａクラス以上の冒険者が絶対条件。
高ランク冒険者のアルバイトか、もしくは引退した元冒険者だ。
交渉次第だけど、安くないことはわかるだろ？」
　メンバーはコクコクとうなずく。

「審査官のランクが高いほど、信用度は増す。
審査官は、ギルドカードに名前が明記されるから、当然合格基準は高く設定する。
もちろん、自分の名誉と信用を落としめないためだ。
その特殊ジョブは、たとえば、剣豪とかニンジャとか魔導師とか。
好きに名乗っていいんだけど、なんのスペシャリストかわかりやすいのが望ましいから、ほとんどは先例に乗っかってる。
例外は勇者と聖神女。
その二つは資格がないとね」

「魔法使いと魔導師、どう違うの？」
　魔法にちょっぴり自信があるアリスが聞く。

「魔法使いは、魔法がそこそこ使えますよ～というアピール。
魔導師は魔法が、自由自在に使えるというアピール。
とりあえずは、Ｂランクに昇格することを目指そうか？」
　ケーンはアリスの頭をぽんぽんと叩いて応える。

この子、磨けば光る可能性は、なきにしもあらず、かもしれない、と思いながら。

今のところ、ド田舎の娘っ子にしか見えないけど。

だが、ケーンの勘は教える。力の伸び代は十分だ。


　その後、ケーンは、前衛・中衛・後衛の役割分担と、サインの打ち合わせを行った。
パーティメンバーは、その的確な指示で、ケーンに全幅の信頼をおくようになった。