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白河マナ

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第8章　破滅の魔女

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　村人を殺し尽くした男たちは、村の中心にある井戸の周りに集まっていた。人数は九人。彼らの仲間は、ライズによって三人が殺された。

「言いたいことはあるか」

　ライズは男たちに向かって言った。
　怒りや悲しみはその声からは感じ取れない。

「バズ様はどうした？」

「言いたいことはそれだけか」

「俺たちは全員、先の戦争で貴様の魔法によって家族を殺された。少しはあの時の我々の気分を味わったか」

　顔を紅潮させた一人の男が答えた。

「満足したか？」

　地面に倒れている子どもの死体を見ながら言う。ライズは続けて、

──子どもを殺して満足したか？

──女を殺して満足したか？

──老人を殺して満足したか？

──戦う術を知らぬ男を殺して満足したか？

──無力な村人たちを皆殺しにして満足したか？

　蔑むような哀れむような目つきで、ライズは問いかけた。誰も答えなかった。満足した顔をしている男などいなかった。

「私は七年前の戦争で夫を失った。お前たちが殺したのだ。アラキアがゼノンに何をした？　お前たちが勝手な言い分で攻めて来たのだ。私はゼノンを憎んだ。望んで最前線で戦い、多くのゼノン国民を殺した。戦争は終わった。気がつけば、数多くのものを失っていた。夫は戻ってこなかった」

　ライズは男たちの方に歩き出す。
　モジュレータから回転音が響き渡り、鈍い銀色の光を放つ。

「愚かだなお前たちは。愚かだな我々は。機会をやろう。国へ帰るか、ここで死ぬか選ぶがいい」

　男の一人が剣を構える。

「……他の者は？」

「皆、国から追われる身だ。帰る場所などないさ。それでも我々は祖国を愛している。他国に逃げる気もない」

「そうか」

　ライズは男たちの姿を見た。抜き身の刀身は蒼く、古ぼけた不揃いの鎧を着ていた。少し前に戦ったバズやその部下と同じ対魔法用の装備だった。

「これで終わりにしたいものだな」

　このライズの言葉が戦闘の口火となった。
　武装した男たちは矢継ぎ早にライズに斬りかかった。ライズはそれを巧みに避け、短剣で急所だけを狙った。魔法は身体能力の増強に充てた。これなら相手の装備は関係ない。
　人間離れした速度でライズは間合いを詰め、距離を取り、舞うように残像を残しながら男たちを倒していった。

　幾たびもライズ目掛けて剣が振り下ろされた。
　ライズも無傷ではなかった。致命傷となる大きな傷はなかったが、無数の切り傷を負い、血が流れた。
　ひとりまたひとりと男たちは倒れていった。人数が半数になってからは、後はあっけないくらい短時間で決着がついた。

　ライズは大量の血を浴び、顔も髪も服も深紅に染まっていた。
　無数の死体が地面を覆い隠していた。ライズだけがその場所に立っていた。荒い息を吐きながら、誰も起き上がってこないことを確認した。
　そしてリットのことを思った。

　生きている。
　リットは生きている。魔法で何度も確かめた。それから周りを見渡した。地獄のような光景だった。
　これを見せるわけにはいかない。リットに嫌われてもいい、一生恨まれてもいい、だがこの惨状だけは見られてはいけない、そう思った。

　ライズは両膝をつく。
　眠りたかった。疲れていた。うまく考えが纏まらなかった。ひとまずジードに向けてメッセージを送った。村には絶対に戻ってこないように、と。リットとも話をした。ジードの言うことを聞くように、と。そして、愛している、と。

　それを終えると、さらに疲れがどっと押し寄せた。
　空を眺めた。太陽が輝いていた。森のどこかで飛ぶ鳥の鳴き声が聞こえた。熱を持った体に風が心地よかった。

　緊張が解け、涙が出た。
　両手には、ぼろぼろにされたスミの感触が残っている。リットの親友の女の子だ。村人たちの顔が次々と浮かんだ。皆、良い人たちばかりだった。

　平和な日々。
　魔女と恐れられることもなかった。ここでは人間として対等に扱ってもらえた。ゼノンとの戦争で街や村を魔法によって壊滅させ、大量の人間を憎しみながら殺した。村での暮らしは、その罪の意識と胸の痛みを和らげてくれた。

　しかしそれは逃げでしかない。
　わかっていた。
　命を狙われる可能性について当然熟知していたが、関係のない村人が狙われるとは思いもしなかった。浅はかだった。

　今さら何を思っても手遅れなのに、考えてしまう。
　ライズは涙を拭った。

　モジュレータ『ルイン』は、今にも消えそうな弱々しい回転音を発していた。その音をかき消すように大きな足音が聞こえた。

　バズはその大柄な体格からは想像できないほど高く大きく跳び、全体重をかけてライズに剣を振り下ろす。ライズはそれを左手のモジュレータで受け止める。
　その衝撃で地面が円形状に大きく窪み、数え切れないほどの石片が宙に浮いた。

「まだ充分にやれそうだな」

　ライズは口元を伝う血を舐め、おそらく最後になるであろう戦いのために、モジュレータを操った。

◇　◆　◇

　村で何かが起こっている、リットはそう言うなり走り出した。
　ジードが止めても無駄だった。

「焚き火であんな黒い煙はでないもん！」

　さらに走る速度を上げる。リアの村までは、まだ遠い。しかしこのペースならすぐに着いてしまう。状況が不明な以上、リットを連れて戻るわけにはいかなかった。

『ジード……』

　声が聞こえた。

「お母さんっ！？」

　リットは辺りを見回す。誰もいない。ジードはすぐにライズが魔法で声を送っているのだとわかった。

『ジード、絶対に村には戻ってこないで』

「お母さん、何があったの？」

『娘を王都クライトに連れていって欲しいの。お願いできるかしら』

　その口調は静かで落ち着いていたが、疲労が見え隠れしていた。そして有無を言わさない迫力があった。

「わかりました」

「私、行かないよ！　どこにも行かない！　急にそんなこと言われてもわからないよっ！」

『ごめんなさい、リット』

　ライズは本当に済まなさそうに娘をなだめる。

「お母さん、村にいるんだよね。私、すぐに帰るから」

『ダメよ。お願いだからお母さんの言うことを聞いて。あなたはそのままジードと一緒に王都に行くの。そこにはお母さんのお姉さんがいるから、その人に会いなさい』

「嫌……だよ」

『お願い、言うことを聞いて頂戴』

「私、絶対に行かないから！！」

　リットは叫んだ。
　想像を越えることが村で起こっている。そんな気がした。そうでなければ、いきなり村を出ろなんて言われないはずだ。村のみんなは大丈夫なのだろうか。とても心配だった。

『愛してるわ、リット』

「お母さんっ！！」

　いくら叫んでもライズからの返答はなかった。村へ行こうとするリットをジードは力ずくで止めた。
　暴れるリットを魔法で眠らせ、木の下に寝かせた。抱き上げたとき、リットの目尻から涙が一滴こぼれた。

　その寝顔は不安に満ちていた。

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