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過去 - Hironori Sakurai -

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「このままだと遅刻よ、桜居くん」

 振り返ると、同じクラスの黒川がいた。
 黒川が自分から話し掛けてくるなんて珍しいことだ。俺の隣に並び、歩調を合わせてくる。
 家からずっと走ってきたのか、まだ肌寒い季節だと言うのに、額には汗を滲ませていた。

「このペースだと遅刻だぞ」

「桜居くんは、いいの?」

「慣れてるからな」

「……」

「どうした?」

「すごいなーと思って」

 感心した様子で俺のことを見ている。

「?」

「私はね、遅刻って怖いんだ。先生に怒られるし、教室に入るのにも勇気がいるでしょう?」

「そんなものかな」

「うん、そんなもの」

「怒られるのが嫌なら、走った方がいいんじゃないのか?」

「うーん」

 俺の横を歩きながら、どうしようかと考えている。

「……なぜ悩む」

「だって、桜居くんが冷たいから」

「はぁ?」

「私を早く追っ払いたいみたいに聞こえる」

「そんなことないって」

「じゃあ、一緒に学校に行ってもいい?」

「イヤだ。っていうか、遅刻したくないんだろ」

「ほら、やっぱり嫌ってる」

「思い過ごしだ」

「じゃあ、好き?」

「……」

「……もしかして、呆れてる?」

「ああ」

「一緒に学校に行ってもいい?」

「遅刻してもいいなら、許してやる」

 俺が偉そうに言うと、黒川は唐突に瞳を潤ませ──と思うと、次の瞬間には笑顔で、

「ありがとう」

 と、言った。

 当時はわからなかった、黒川の表情の微妙な変化。それに、今更気づく。

「よかった」

「私が力つきて途中で倒れたら、学校まで運んでね」

「置いていく」

「……」

 ふくれっ面で、俺を睨んでいる。

「……場合によっては、運んでやるかもしれない」

「桜居くんは優しいね」

「ホントに倒れるなよ」

「……うん」

「なんだ今の間は」

「もしかして、体調悪いのか?」

「全然」

「その辺で休んでいくか?」

「……いい」

「迷ったろ、今」

「気のせい気のせい」

「……」

「……どこにいくの?」

「俺は休憩することにした」

「学校は?」

「どうせ遅刻だ」

「私は平気よ」

「よくそんなこと言えるな。気を遣って欲しくないなら、ばれないようにちゃんと隠してろ」

「……」

「とにかく俺は休むことにした。お前は好きにしろ」

「……」

 俺はひとりで歩き出す。
 自動販売機の前で立ち止まり、500円玉を入れる。俺が飲み物を選んでいると、黒川が走り寄ってきて、勝手にボタンを押した。

「ありがと」

 嬉しそうに販売機から烏龍茶を取り出して、頬にあてる。

 熱があるのだろうか。
 目を閉じ、気持ちよさそうに額や首筋に冷えた缶をつけている。

「お前、いい性格してるよ」

 俺も同じ烏龍茶を選び、飲みはじめる。

「ウーロン茶ってね、カロリーゼロなんだって。いいよね」

「俺は太ってないから関係ない」

「俺は? 私もだよ」

「……そうだな」

「なによ、いまの間は?」

「さあな」

 どうやら怒るときに頬を膨らませるのは黒川の癖らしい。まるで子どものような仕草だった。近くの公園のベンチに座って、俺たちはしばらくとりとめのない話をした。

 その日の授業のこととか。
 テストのこととか。
 これからの学校行事のこととか。
 どれもそんな、他愛のない話題だった気がする。


「そろそろ行くか」

「うん」

「帰らなくて大丈夫なのか?」

「平気」

「……ならいい」

「……うん」

 俺たちは学校に向けて歩き出す。
 さっきまで喋り続けていた黒川は、急に押し黙ってしまい、なにかを考えている様子だった。

 時計を見る。
 普通に歩けば、二時限目には間に合う時間だった。

「……」

 黒川が話しかけてくる様子はない。
 じっと地面を見つめながら、やはり何かを考えているように見えた。

「……」

 なんとなく気まずい空気が漂いはじめ、沈黙に耐えられなくなった俺は、

「やる」

 ポケットから飴玉を取り出して、手渡す。

「?」

「義理チョコのおかえしだ」

 ただの思いつき。
 たまたまその日が3月14日で。
 偶然、なぜか俺は飴玉を2つ持っていた。
 それだけのことだ。

「チョコ? そっか、今日はホワイトデーだったね」

「お前、近くにいたやつらに配給してただろ?」

 俺は包装紙をはがして、出てきた飴玉を口に放り込む。

「うん、した」

 確か桜居くんにも、と付け足す。

「ありがたく受け取れ」

 神妙な顔で、手のひらの上の飴玉を見つめている。

「これって、10円だよ」

「お互い様だ。ポッキー1本で見返りを期待するほうが間違ってる」

「そうかな」

「それに、ものは値段じゃない。気持ちが大切なんだ」

「なるほど」

 黒川は、大きな飴玉を口に入れる。

「愛の味がする」

「……んなものは込めてねぇ」

「そう?」

「お前、変なやつだな」

「桜居くんほどじゃないわ。ついていくのが精一杯だもの」

「よく言う」

 俺は大げさに呆れてみせる。
 黒川はそれに笑みで応えた後、ふと、空を見つめ、

「なんか、」

「ん?」

「なんかね、元気になった」

「なにがだ?」

「あめ玉、おいしい。コーラ味」

「……」

「……少し愛の味がするし。私、惚れられちゃったりする?」

「しない」

「残念」

「……まあいい」

「うん」

 それから俺たちは、再び、お互いに言葉を交わすことなく、学校に向かって歩いた。
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