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12月21日(金)

第65話

「瀬川さん、どんな魔法を使ったんですか？」

　給湯室でコーヒーを淹れていると、ぴょこんと小柄な女が顔を覗かせた。いつもはストレートの黒髪だが、今日は少しウェーブかかり、花柄のスカートも華やかで、一段と可愛らしい。そんな彼女の言葉の意味がわからなくて、小首を傾げた。

「佐々木さんですよ。佐々木さんが、今日の打ち上げに参加するんです」
「そうか。よかった。参加することにしたんだ」

　佐々木の参加は諦めていたが、どうやら前向きに考えてくれたらしい。

「私から声かけても、全然ダメだったんですけど、瀬川さんに誘われたからって」

　大きな瞳をキラキラと輝かせて、有沢は俺のことを見上げてくる。小動物のような愛らしさで、思わず顔がゆるんだ。

「佐々木くんは、人見知りだから、女性に誘われても照れ臭くて断ってしまったんじゃないかな？」
「んー、そんなもんですかね。でも、飲み会にイケメンが増えるのは大歓迎です」

　ふふっと楽しそうに笑う有沢に、釣られて笑ってしまう。

「有沢さんって、矢口くんみたいなのがタイプだと思っていたよ」
「あー、まあ、そうですね。矢口さんは、鑑賞用です」

　鑑賞用、とはなんだろうか。
　シューシューと音を立て、蒸気を発するコーヒーメーカーが、最後の一滴をマグカップに落とした。有沢に場所を譲ると、彼女は自身のタンプラーをコーヒーメーカーの下にセットした。カフェラテモードに切り替えながら、有沢は話を続ける。

「矢口さんは、目の保養って感じですね。あんなに隙がない人だと、付き合ったら気後れして、疲れそうじゃないですか？　スッピン見せられない感じって、わかります？」
「そうなんだ？」
「そうですよ。それに、好みのタイプが年上のバリキャリなんですって。よほど自分に自信がある人じゃないと矢口さんとは、付き合えないと思います」

　なるほど。完璧すぎるイケメンも、女性からすると難ありなのだろうか。暁斗の散々な言われようと、自分が直面している気後れを言い当てられたようで、思わず、笑ってしまう。

「でも、瀬川さんも、なかなかの地雷だと思いますけど」
「え？」

　有沢が、振り返って、じーっと見つめてくる。急に矛先が自身に向けられて、思わず一歩、後退る。

「瀬川さんは『みんなの瀬川さん』ですもん」
「なんだよそれ」
「瀬川さんは、誰にでも分け隔てなくお優しいですよね。でも、人によっては自分に気があるのかもって、勘違いしちゃう人もいると思いますよ」
「勘違い？」
「ほら、しかも、自覚ないじゃないですか？」

　有沢は、俺の鼻先を指差してきた。

「私、第二グループに配属されてすぐに他の部署の女子会に参加したときに、優しい先輩方に『瀬川には気を付けなさい。口説かれてそうな雰囲気を出してくるけど、真に受けると痛い目を見るわよ』とご忠告をいただいたんですよ」 

　女性間のネットワークは恐ろしい。まさか、俺の遠い過去の失敗なんかも、未だに語り継がれていたりするのだろうか。

　まだ若手社員だった頃、仲良くしていた女性の先輩に誤解されたことがあった。俺の言い分としては、同僚と呑みに行っているだけのつもりだったのだけれど、誘われるままにサシで呑んだのが悪かったのだろう。あるときに、話の流れで、彼女がいることを口にした瞬間、顔を真っ赤にして、責め立てられてしまった。

　それから、女子社員とはサシで呑みに行くことはしなくなった。当時は、リスク管理など頭になかったのだ。深い溜め息を吐く。

「もしかして、女子社員に嫌われてるのかな？」
「違いますって」

　有沢は手を振って否定した。

「ただ、瀬川さんの彼女さんになる人は、気が気じゃないだろうなぁとは思います。彼氏には『私だけが特別』であって欲しいじゃないですか？　それなのに、全然、安心させてくれなさそうですもん」

　俺の繊細な心を、無遠慮にグサグサと刺してくる有沢に、思わず苦笑いしてしまう。

「それは、俺に対するアドバイスと受けとればいいのかな？」
「いえ、私的にはそのまま『みんなの瀬川さん』でいてもらいたいです」
「でも、地雷なんだろ？」

　苦笑いしたまま小首を傾げる。

「んーでも、私は瀬川さんの、そういうところ、嫌いじゃないですよ」

　有沢が、厳しい表情から、悪戯っ子のように微笑んだ。十歳も年下の女の子に叱られて、小馬鹿にされているこの状況が、案外、悪くない。

「あはは、ありがとう。俺も有沢さんの明るくて、歯に衣着せぬストレートなところは好きだよ」

　有沢が「そういうところですよ」と、すかさずツッコミを入れてきた。本当に彼女はここ数ヵ月で素顔を見せてくれるようになったなぁ、なんて感心する。

　ガシャンと乾いた破裂音が響いた。

　驚いて有沢と音のする方に顔を向ければ、給湯室の入り口で、呆然としている矢口と目が合った。けれど、矢口は、直ぐに視線を逸らす。足元には、矢口が愛用していた割れたマグカップの破片が飛び散っている。

「すみません、落としてしまいました」
「大丈夫か？」
「ええ、」

　俺に見向きもせずに、矢口はしゃがみこんだ。有沢が給湯室の奥から、ホウキとチリトリを取り出した。

「ありがとう。自分で片付けるから、気にしなくていいよ」

　片付け始めようとする有沢から、矢口はさりげなく掃除用具を受け取り、気が利く後輩に優しく微笑みかけた。俺は手持ち無沙汰で、後輩二人が、肩を寄せ合って、ガラスの破片を片付けていくのを、眺めるしかない。どこか落ち着かなくて、手の中の温かいマグカップを撫でた。

　矢口は、昨日から俺と目を合わせてくれない。