君を待つひと

3.君はともだち

7

「お、俺って分かるのか？」

「分かるよ！　エンちゃんを間違ったりしないよ！」

「でも、俺だけこんな……」

「会いたかったよ、ずっと会いたかったよエンちゃん！」

　真っ直ぐな目で見つめられた時、ついにエンドウの目から涙が一気に溢れかえった。ポロポロと流れる水を、シンタロウは不思議そうに見ている。

　エンドウはその場に崩れた。

「エンちゃん？」

「シンタロウ、ごめんな。俺助けられなくて。シンタロウを助けられなくてごめん」

「ううん！　学校でエンちゃんに会うのが楽しみだった。家で嫌なことばっかりあったけど、エンちゃんが届けてくれたパンだけが僕を助けてくれたんだよ。いつもありがとう。お礼を言えなかったから、ちゃんと言いたかったんだ」

　キラキラした笑顔でシンタロウは言った。未だ泣くエンドウに、ぎゅうっと抱きつく。

「ずっと待っててくれたのか？　俺のこと、ずっと一人で」

「エンちゃんに絶対会うんだって思ってたんだ。僕が会いたい人は、エンちゃんしかいなかった」

　エンドウはシンタロウの顔を正面から見つめ、さらに泣いた。


『俺は待ちたい人間も、待ってくれる人間もいない。俺の人生は一体なんだったんだろう、ってね』

　エンドウが言っていた言葉が蘇る。

　いたじゃないですか、ワタルは心の中で呼びかける。あなたをずっと待ってくれている友達。そして、本当はエンドウさんだってずっとシンタロウを思っていた。二人はずっと、思い合っていたんですよ。

「エンちゃん会えてよかった。大人になったんだね。また一緒に遊びたいけど、いいかなあ」

「もちろん！」

　エンドウが顔を上げた。頬が涙でぐっしょり濡れている。

「俺の人生で一番楽しかった時間なんだ、シンタロウと遊んでいた頃は。辛い思い出でもあったから奥底に閉じ込めていたけど、やっぱりあの時間は大切なものだった」

「本当？」

「あんまりいい大人になってなくて、シンタロウに幻滅されるかと思ってた」

「しないよ。エンちゃんはエンちゃんだよ！」

　エンドウは服の袖で顔を拭いた。唇を震わせながら、シンタロウの顔をしっかり見つめ返す。

「待っててくれてありがとうシンタロウ。お前は一番の友達だ」

　シンタロウが嬉しそうに笑う。二人はしっかり手を繋いだ。エンドウが立ち上がる。

　ずっと黙って見ていたワタルに、微笑みかけた。

「シンタロウのこと、教えてくれてありがとうな」

「ごゆっくり楽しんでください」

　エンドウが笑顔で頷く。シンタロウがワクワクしながら言う。

「エンちゃん、あっちに犬いるんだよ！　あ、こっちには公園もある、行こうよ！　また虫でも集める？」

「いいな、行こう」

　そう話しながら、二人同時に足を踏み出した時だ。

　ふわりと風が吹いたかと思うと、エンドウの姿が一瞬で幼い少年に変わった。高い身長は縮み、白髪が生えた髪は真っ黒に。無精髭はなくなり健康的な肌色になっている。

　二人はその変貌に驚くこともせず、まるで何事もなかったかのように手を繋いで走り出した。ずっと前から、そうしていたかのように。

　笑い声が遠ざかっていく。ワタルは遠ざかる小さな背中ふたつをじっと見つめた。

　今から思いっきり遊ぶんだろうな。何かに怯えることもなくのびのびと。時を忘れ、ただただ楽しんで奪われた時間を取り戻すんだ。

　自分の目に浮かんだ涙を自然と拭き取った。男一人で泣いてるなんて、ちょっと不恰好だ。でも、あの二人が会えてよかった。

　ワタルは胸を撫で下ろして歩き出した。今日見た再会も、いいものだったな、としみじみ思いながら。