視えるのに祓えない～九条尚久の心霊調査ファイル～

待ち合わせ

遅すぎる

　声をかけようとした時、突然自分達の背後にある扉が勢いよく開かれたのだ。大きな音を立てたため驚きで体が跳ねた。

　そこで外の光が部屋に入り込む。暗闇に慣れてしまっていたせいか、眩しさに目が眩んだ。だが次に目を開けた時、ようやく部屋の現状が理解できた。

　およそ六畳ほどの狭い部屋に、家具ひとつない空間だった。奥にある窓は、なぜかガムテープで目張りされている。

（何……この部屋）

　散乱しているのはゴミだった。お菓子のパッケージやティッシュ、菓子パンの袋などが落ちている。埃や髪の毛らしきゴミも。絶句するほど部屋は汚らしい。

　唖然とする間もなく、部屋に声が響いた。

「お前牛乳勝手に飲んだだろ！！」

　キンと耳に響く声だった。そして同時に、一人の男性が入り込んでくる。

　やや小太りで、上下真っ黒のジャージを身に纏っている。髭が濃く、髪も無造作でボサボサだ。目元にキツい光が宿っていた。

　私たちが何かを言うより先に、男は部屋の中にズカズカ入り込んだ。そして、隅に座り込んでいた子供の髪の毛を鷲掴みにすると、そのまま思いきり床に叩きつけたのだ。

　予想外のことに聡美と二人声を漏らした。倒れ込んだ子は、見覚えのある白い服を着ていた。ところどころ黒い汚れが付着しており、その小さな体にはだいぶ大きめの洋服だ。

　乱れた髪の隙間から、苦痛で歪む顔が見える。私は瞬時に叫んだ。

「まことちゃん！」

　隣の聡美がギョッとしたように私をみた。そう間違いない、目の前にいるのはあのまことちゃんだ。階段で会った時のように鼻血やあざは見えなかったが、髪型も服装もそのままだ。

　だが私の声に何を反応することもなく、男は倒れたまことちゃんを蹴り上げた。小さな体が飛ばされ壁に激突する。苦しそうな声が漏れた。

　先に動いたのは聡美だった。立ち上がり、果敢にも男に向かったのだ。

「何してんのよこんな小さな子に！！」

　怒鳴りながら止めようと男に突進していく。がしかし、聡美の体はするりと抜けた。男はこちらに気づいている様子もなく、鼻息を荒くしながらまことちゃんだけを見下している。

　聡美はぽかんとして棒立ちになる。再度手を伸ばして男に触れようとするが、やはり全く触れない。自分の手のひらを見ながら首を振った。

「な、なになに、どういうこと！？」

「……私たちはここに存在していない。まことちゃんが生きているのだから、過去のことなのかも」

「はあ？」

　意味がわからないとばかりに口を開ける。そんな聡美の隣で、男はさらにまことちゃんを蹴り上げた。

　腹部を蹴られ、苦しそうに咳き込む。それでも必死にか細い声を上げた。

「ごめんなさ……どうしても、お腹が、空いて」

「勝手に飲むなって何度も言っただろうがよ！」

「ごめんなさ」

　容赦なく男はもう一発蹴ると、今度はしゃがみ込んでまことちゃんの腕を掴み無理やり起こした。まことちゃんの顔は既に涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっていた。私は両手で口を抑え、息すらできずその光景を見るしかない。

　まことちゃんの体と男の体の大きさの差は歴然だ。私と聡美が固まっても男には敵わないかもしれない。そんな大人に、ただされるがまま暴力を受けている。

　男は今度は平手打ちした。何かが勢いよく破裂したような音が部屋に響く。その瞬間、まことちゃんの鼻から血が噴き出た。私は耐えきれず叫んだ。

「もうやめて！　やめてあげて！！」

「クソガキが、可愛くねえ」

　男は何度も小さな少女の顔や頭を叩き続ける。無駄とわかっていても、立ち上がりまことちゃんを体で覆い庇う。だが無論、彼女を抱きしめることもできないし、男は私をすり抜けて暴力を振るい続ける。

　聡美と二人泣き叫びながら止めるもそれはしばらく続いた。まるで人形のようにまことちゃんの体は跳ね、男の拳を受け入れている。何度か床に嘔吐すると、男は『汚ねえな』と吐き捨てた。

　地獄のような時間だった。こんな小さな子が暴力を受けている光景をただ見ているだけなら、いっそ自分が変わってあげたほうがずっと楽だ。何も出来ない恐ろしさで、私と聡美は手を握り合って泣くしかない。

　やっと気が済んだのか、男は息を乱しているまことちゃんを冷たい目でみた。そして部屋を去ろうと踵を返す。

「お……母、さん、は……」

　途絶え途絶えに、かすかな声が聞こえた。鼻血を垂らし目の周りを真っ赤にさせているまことちゃんは、床にぐったりと寝そべりながら尋ねた。

　男はめんどくさそうに振り返る。

「あいつが叱ってこいって頼んだんだよ」

　それだけ言うと、部屋から出ていった。再び扉が閉められ、部屋が暗闇に戻る。私と聡美はすぐにまことちゃんを囲んだ。

「大丈夫？　しっかりして！」

　声は届かない。苦しそうに咳を繰り返し、その目から何度も涙を溢れさせた。小さな体を震えさせ、声を殺しながら泣いている。

　こんな小さな子が受けた信じ難い扱いに、ただ私は涙するしかなかった。よく見ればまことちゃんの腕はかなり細かった。服で見えなかったが、栄養状態もよくないことがわかる。

「こんな……ひどい……」

　聡美も震えて泣く。

　私は伝わらないことをわかっていながらも、未だ横たわる小さな体を抱きしめた。本当にこの場にいることが出来たなら。助けを求めてる小さな声に気づいてあげられたなら。

　

　もう全てが———遅い。