元公務員が異世界転生して辺境の勇者になったけど魔獣が13倍出現するブラック地区だから共生を目指すことにした

第５話 勇者、闇の巣窟に潜入する

〜５〜

　この世界は、人口の数％を獣人という人種が占めている。
　個人差があるが、皆、姿形の一部が獣に近い姿をしていて、人間離れした身体能力を持つ。
　その生態は未だに明らかにされていないが、遠い祖先に魔獣の血が混じっているという説が最も有力だ。
　ちなみに、魔獣を倒す勇者と、魔獣を祖先に持つと考えられている獣人の関係は、当然のことだがギクシャクしている。


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　獣人の当たり屋とは、最悪の奴に引っかかってしまったらしい。俺はニーアの言いつけを破って店の外に出たことをようやく後悔していた。
　コルダは俺に縋り付いて、マントを涙で濡らしながら切々と自分の境遇を語り続けている。

「この街で働いていると、獣人だからって見世物にされるのだ……！」

「闇オークションにでも掛けられたか？」

「似たようなものなのだ。お店に来たおじさんたちが、コルダの胸とかお尻とか、じろじろ見て来るのだ」

　それはコルダがそういうお店で働いているからだ。全然似ていない。

「それは、そういうお店で働いているからでは……」

　ニーアが俺が考えている事とそっくり同じ事を言おうとして、俺はニーアの口を塞いだ。
　見た目が普通の人間と違っている獣人は、地域によっては差別的な扱いを受けることがある。ヴィルドルク国では獣人の数が少なく珍しがられるものの、不当な差別があったという話は聞いたことがない。
　ただ、各地の勇者の報告書によると、自らの権利とか自由とかに敏感な人種で、魔獣を倒す勇者と度々小さな衝突を起こしていると聞いている。
　何事も無くこの場から離れたいから、俺は余計な事は言わないつもりだ。

「お店でお酒勧められるし、知らないおじさんと話さなきゃいけないし、お金貰ったら体触られるし……」

　ゼロ番街では、それをやってない店を探す方が難しいと思う。それが嫌ならどうしてゼロ番街で働いているのか、理解に苦しむ。
　それに、ゼロ番街の用心棒はその立ち振る舞いからして魔術師だ。サービスを強制するような客は、魔術師がつまみ出しているだろうから、お金を貰わなければ拒否できるはずだ。嫌ならどうして、お金を受け取ったんだ。

「コルダは仕事に行きたくなくて、毎日お布団から出るのに一苦労なのだ」

「だ……」

　だったらゼロ番街を出ればいいのでは？とニーアが言いかけたのに気付いて、俺はニーアの口を再度塞いだ。しかし、ニーアはその手を振り払って、俺を押し退けてコルダに向き合う。

「ホーリア市内で仕事を探したらいかがでしょうか？」

「でも、朝は眠いから、夜のお仕事がいいのだー」

「ホテルの夜番とか文化財の警備とか、色々あると思いますよ」

「コルダ、ソファーでご馳走食べながらちやほやされる仕事がいーいのだー」

　俺は、コルダの前に立ち塞がった。コルダの胸倉を掴もうととしたニーアの手が、勢い余って俺の首を掴む。
　気管を締められながら、俺はニーアの手がコルダに届かない距離まで引き離した。

「勇者様、離してください！」

「気持ちはわかるが、俺にも色々立場があるんだ」

「あんな社会を舐め腐っている子、許せません」

「わかる。わかるけども」

　ここまでニーアが怒るのは、俺が仕事で無駄な苦労ばかりさせていたからだ。突き詰めると俺が悪い。
　それに、俺の部下のニーアがコルダに怪我をさせたら、獣人の人権保護団体が事務所の前に押しかけて来る。厄介な集団で、道を塞がれて魔獣退治には行けなくなるし、市民からは騒音がうるさいと勇者に苦情が来るし、最終的に勇者が異動になったという話を聞いた事がある。

「もしかしたら、学が無いから仕事が選べないとか、色々事情があるのかもしれないだろ」

「でも、白銀種ですよ。ヴィルドルク国内ならどこでも生活は保証されているはずです」

「……そうだよな」

　薄暗い裏通りでも僅かな光を反射してキラキラと光るコルダの毛並みは、白銀種の特徴だ。
　銀の毛並と尖った大きな耳を持つ白銀種は、獣人の中でも別格の存在。その中で一番有名なのは、首都アウビリスにいるアルルカ大臣だ。獣人の権利と自由を声高に訴える彼と話す時は、あのオグオンですら敬語になると聞いている。
　全ての獣人のトップに君臨する白銀種に差別的な扱いをすると、獣人全員を敵に回すことになる。だから、元々獣人と関係性が悪い勇者は、彼等を特に丁重に扱わなければならない。

　ただ、仕事をしたくない白銀種は、国の研究者に少し毛や血液を提供して、その見返りに３食昼寝付きの生活を送っているらしい。それくらい権力と地位を持っているのが白銀種だ。
　だから、俺はさっきからコルダの言っていることがさっぱり理解できない。

「コルダ、週休３日で働いているのだ……本当は、週５で休みたいのだ……！」

　それを聞いたニーアが、とうとう腰の双剣に手を伸ばした。俺はニーアが抜かないように手を上から抑えてまあまあと宥める。
　しかし、そのニーアを更に逆撫でするように、コルダは涙で汚れた顔を上げて、はっと俺に気付いたように光る耳を揺らしながら駆け寄って来る。

「勇者様、コルダを雇って欲しいのだ！」

　俺の足元に抱き着いて来たコルダは「白銀種だから、役に立つと思うのだー」と、俺にとっての死刑宣告をした。
　自分のバックには白銀種が付いている、と言いたいのか。自分を雇わないと、獣人全員がお前の敵になるぞ、と言いたいのか。

「……ちょっと、相談させてもらっていいですか？」

　俺は、コルダを引き剥がして、既に双剣を構えているニーアを連れてコルダに声が聞こえない隅まで移動した。

「ニーア、どう思う？」

「勇者様のお給料で誰を仲間に加えようと、市職員の私は意見する立場にありません」

　ニーアはそれだけ言って、それ以上話す事は無いとでも言うように膨れた面をぷいと反らした。
　それはわかっているけども、俺がニーアの意見を聞きたいんだと説明して、ニーアの双剣を取り上げて腰に収めさせた。
　リリーナを雇った経験で、それが失敗とは言いたくないが、ニーアの意見を聞く必要性を身を以て学んだ。ニーアに頼るべきところは、見栄を張らずに頼るべきだ。
　俺が反省しているのに気付いて、ニーアが少し冷静さを取り戻す。

「獣人を仲間にすれば今後有利になると思います。ホーリアにも獣人の観光客が少なからず来ますから。それに、魔獣退治について苦情を言ってきても、白銀種が止めれば退くと思います」

　ニーアは剣を抜いた割に、冷静な意見だった。勇者の仕事を趣味で調べ尽しているニーアは、俺が白銀種に強く出れないことも、有難いことに理解している。

「でも、あの子に限っては、デメリットしかないと思います」

　引きこもりのリリーナを許すニーアにしては珍しく厳しい言い方だが、その通りだ。俺も週5で休む奴を雇うつもりはない。リリーナの給料を支払うだけで、俺の財政が逼迫しているのに。

「ただ、もう遅いんじゃないでしょうか」

　ニーアがコルダを指差して言った。正攻法でいっても俺が頷かないと気付いたコルダは、俺が止める間も無く表通りに駆け出していた。そして、通りを歩く人々に向かって叫び出す。

「ホーリアの勇者に、襲われたのだー！！」

　俺が承諾しない限り、いつまでも叫び続けるつもりだ。幸いなことに、俺のホーリアでの評判は地に堕ちているから今更痛くも痒くも無い。
　しかし、市民らしき奴らが「やっぱりな」という顔をしているのが、心の底から腹立つ。