ランペイジ！～国を跨いだ少女の騎士道物語～

第一章 七歳の決断

＃15：勇気をこの手に - 1

　夜の酒場は子供が出入りするところではないので、シュテラは借りたボロ部屋で待ち、エーラが食事を盆に乗せて運んできた。
　食事、と言っても一般家庭で食べるような夕飯ではない。酒場から持ってくるモノだけに、中身は塩辛いおつまみばかりだ。
　とはいえ、パンにソーセージにチーズ、ぶどうといったディナーは、昼をおやつの干し肉だけで過ごし、ろくに夕飯を食べていなかったシュテラにとって、とても魅力的な食事に違いなかった。
　シュテラはごくりと一つ喉を鳴らすと、騎士の娘としての食事のマナーすらも忘れ、貪るように食べ始めた。

「少しばかり辛いのではないですか？」

　呆れたような驚いたような顔をするエーラに、シュテラは頬をいっぱいに膨らませたまま笑顔で首を振る。

「故郷で食べた料理は、こんな風に味付けの濃い料理が多かったの。何だか懐かしい味」
「なるほど。そうなんですね」

　エーラは確信し、納得した。先程聞いてきたのだが、この宿の主人はあの北の霊峰近くの出身だという。サイラスから聞き及んでいたシュテラの故郷も、やはりその付近の国境地帯にあった。
　ああいった山の痩せた畑には、芋やライ麦といった耐寒性の強い作物を育てるしかない。それでも冬場の足りない食糧を補うためには、保存の利く食べ物が必要だ。例えば、塩漬けし、香辛料で風味付けした燻製肉──すなわち、ソーセージやベーコンなどが挙げられる。

　シュテラは黙々と食事をしながら、遠い目をどこかに向けていた。そうしているうちに、いつの間にかボロボロと涙を零し始めた。驚いたのは他でもない、シュテラ自身である。

「あ、あれ？　どうしちゃったんだろう、わたし」

　お腹は満たされていくというのに、代わりに胸が空っぽになっていくような気分。それが懐郷の念によるものだと自覚すると、堰を切ったようにわっと大声で泣き始めた。

「ごめんなさい、シュテラ。私が余計なことを訊いてしまったばかりに」

　責任を感じたエーラがシュテラを自分の胸元に抱き寄せると、シュテラは小さく頭を横に振った。

「もう、失くしたくない！　お母さんのように、お義父様までいなくなっちゃうのはイヤよ！」
「分かっています。……さあ、食事を済ませたらもう寝ましょう。明日は早いのですから」

　ほどほどに腹を満たしたところで、シュテラはミルクで喉を潤し、軋むベッドで横になった。
　エーラは薄い毛布をシュテラにかけてやると、壁にかかった小さな燭台の小さな炎を、軽い一息で吹き消した。
　それで暗くなるはずだが、ひび割れた窓辺の外を見れば月が出ていた。青白い光が部屋中を満たし、蝋燭の明かりなど無意味な程に今宵は明るい。
　それなのに、余程疲れたのだろうか、シュテラは直ぐに静かな寝息を立て始めた。

　エーラは椅子から立ち上がると、いつの間にか開いてしまった部屋の戸を静かに閉めた。

（一軒しかないとはいえ、不用心な宿だ。私が見張りをしなければならないな）

　部屋には二つの出入り口がある。一つは一階へと続く階段、もう一つはバルコニーへ続き、隣の酒場へと続く通路──つまり来る時に潜ったアーチの上がある。
　一階はただの入り口に過ぎない。奥に客室がいくつかと、あの厩舎の世話係が休むための小部屋があるだけだ。つまり、深夜中に見張りをする者は誰もいないということになるが、部屋から動かなければどちらから危険が迫っても対処できる。
　エーラは再び椅子に腰掛けて腕を組み、横になっているシュテラを見守り続けた。