筆と刀の混沌戦禍

背水の陣

十三

　部屋で休んでいると、外から微かに音がした。規則性を持って鳴らされる金属音に覚えがあったので、庄右衛門はそっと部屋を抜け出す。
　誰にも見つからずに社務所の外へ出ると、木の上から音の主である女性が降りてきた。
　農民の姿をしたあざみだ。

「久しぶりだなぁ」

　庄右衛門が間抜けな声をあげると、

「何言ってんのよ！心配したんだから！
怪我はどう？どこかまだ痛むの？歩いて大丈夫なの？」

とあざみが矢継ぎ早に質問する。庄右衛門は苦笑しながら、

「雪丸と一緒にここへ運んでくれてありがとうな」

と言う。
　あざみは一息付き、

「こんな大きな神社の出身なのにあんたと旅してるなんて、雪丸って何者なの？って思ったから、色々と調べちゃったわよ」

とひそひそと続けた。

「この神社の今の神主……神社の関係者や神社を出入りする人、ここら一帯に住む人全員に話を聞いたけど、悪い噂一つ聞かないのよね」
「そうか」
「ねえ、おかしいと思わないの？一つもよ。
みんな口を揃えて、次の正当な当主は幽幻様が相応しいって言ってるの。脅されてるのかしらってくらい、一言一句違わずにね」

　あざみが顔をしかめた。

「それと対照的に、雪丸、雪丸のお兄さん、雪丸のお母さんの陰口が酷くて……女のくせにとか、病弱がとか、忌み子とか。
中には、その、直接死を望む声まで……雪丸たちは何も悪いことをしていないのに、一体どういうことなのかしら」

　庄右衛門は思わず唸る。神社の外までそんな様子ではどこまで警戒すべきか悩むところだ。
　考え込んでから、やがてあざみに向き直った。

「あざみ、俺は雪丸の母親に頼まれて、雪丸の家族を守ることになった。
この神社以外の人間まで害を及ぼしてきたら俺でも庇いきれん。手の空いている若い衆を連れて、この神社一帯をそれとなく見張ってくれないだろうか」
「あら、私は高くつくって知ってるでしょ？庄右衛門が体で払ってくれるって言うなら別だけど」
「こんな時まで馬鹿なことを言うな」

　庄右衛門が一蹴すると、あざみはつまらなさそうに承諾した。
　後は、人ならざるもの対策のために、残り少ない墨を全て擦ることにしようとした。前回蜂を封印した時は、止むを得ず瓢箪瓢箪の中の墨汁を全て出してしまった。

「あざみ、すまんが腰袋から墨を出してくれるか？手がこれだから、擦ってほしい」

　庄右衛門が包帯でぐるぐる巻きの両手を見せると、あざみが庄右衛門の腰袋に手を伸ばした。ついでに腹筋やら尻やら股間やらをさわさわと弄まさぐった。

「んふふ、本当に良い体してるわよねぇ」
「やめんかっ！早く墨を出せ！」
「はいはい……」

　やがてあざみが手を止めた。

「……え？墨なんてないわよ？」
「ああ、一寸ほどの小さいやつだから、隅にあるかもしれん」
「違うのよ、本当に無いの。隅まで手を伸ばしても墨はないわ」

　あざみが困ったように庄右衛門の腰袋を外し、地面に一旦広げた。
　飛び道具、忍び道具、筆、紙、顔彩、鉄鉢、金品……それらはあるのに、墨はどこにもなかった。

「ほらね」

　あざみが庄右衛門を見上げたが、ぎくりと固まった。庄右衛門は見たことがないくらい真っ青な顔をして震えている。

　強大な人ならざるものを倒さなければならない今この時に、最後の墨が消え失せてしまった。

（これでは……戦えない。封印ができない！）

　庄右衛門の全身に絶望の冷えた汗が伝った。