セカンド人生は動く鎧になって冒険者生活！？

第３話 鍛冶師たちとの出会い

４．テッカンと借金の回想

「──で、あそこがこの村の冒険者ギルドで、あっちが村長の家。それで⋯⋯って、アレン君聞いてる？」  

「え？う、うん。聞いてるよ⋯⋯」
 

⋯どうしてこうなった。 
勝手に名前を借りたら、数分後に本人と出会すだなんて⋯⋯。
こんな不運もあるもんなのか？⋯まぁほぼ自爆といっても過言じゃないのもあるが⋯。

くそう。
子どもが相手とはいえ、めっちゃ気まずいぜ。バチってのは、当たるもんだなあ。


「⋯そういえば、君はどこから来たの？」

「ゑッ！？あ～、クローネ！そう⋯クローネだよ！」

「へぇ！あの王都から！」

「そ、そうそう！アレだよ、お父さんの仕事の都合でさ！」


冷や汗を流しつつ、俺はなんとか誤魔化し続ける。
今の所、素性がバレる心配は無さそうだが、このまま質問を続けられると面倒だ。いつボロを出してしまうか分からないし、ここは手短に切り上げよう。


「じゃあ、僕は用事があるから⋯⋯またね！」

「あ！待って！」


さっさと立ち去ろうとした俺を、少年は呼び止める。
『なにか？』と振り返って見ると、そこにはどこか困った表情を浮かべたアレンの姿があった。


「その⋯さ。突然こんな事を言うのはどうかと思うんだけど、君って僕の友達に似ててね⋯⋯」

「⋯それで？」

「もう少しだけ、その⋯⋯お話したいな～なんて、思っちゃったりして⋯？？」


照れる様に、少年は鼻の下を擦る。
あまりに健気なその声色に、俺は思わず黙り込んでしまった。
⋯まぁ確かに、この子のおかげで、本来の目的である村の観光ってのがスピーディに済みつつあるのはある。

何かしらの形で礼をしておかないと、野暮ってモンだろう。
ここは1つ、オトナとしてアレン坊やに付き合ってやるかぁ。


「──いいよ。もう少しだけ、ね」

「やったあ！⋯あ！じゃあ、どうせならさ！──⋯」







「⋯──そうなのよ！この子ったら、昔は好き嫌い激しくてねー！」

「や、やめてよ母さん！僕だって嫌だったワケじゃあ⋯」


ど う し て こ う な っ た ？
いや、まぁ⋯付き合うとは言ったよ？大人として、礼をしとかなきゃ良くないよなって事でな？

⋯でも、同時に『少しだけ』とも言ったハズなんだが？
どうして、ちゃっかり一緒に家族団欒で昼飯を食ってるんだ？


「ほら、アレン君。おかわりはいるかい？」

「あぁ⋯いただきます⋯⋯」

「あ。お父さん、僕にもちょーだい」

 
温かいオニオンスープを受け取り、俺はスプーンを手に取る。
呆気に取られる状況ではあるが、一つだけ確かな事があった。
このスープが、めちゃくちゃ美味いという点だ。

⋯いや、マジでマジで。
コク深さがありながらも、玉ねぎ本来の甘みと風味も感じる。
クタクタになった玉ねぎも美味いし、付け合せのパンとの相性も最高だ。

⋯⋯そういえば、幼女に拉致られてから、マトモな飯は食っていなかったけな。カーチャンの手料理が染み渡るぜ⋯⋯


(拉致って、言い方よ)

(んん？じゃあ、他になんて？)

(そりゃ、保護とか確保とか⋯⋯)

(1人を気絶させ、1人を脅しておいてか？)


ぐぬぬ⋯と、唸り声を出す幼女。
手荒い真似をしたという自覚はあるのか、反論が聞こえてくる事は無かった。


(──ところで、だけど)

(ん？どうした？)

(タイムリミット、忘れてないよね？)

(分かってるって。あと10分くらい経ったら、頃合いだろ)


脳内で会話を済ませ、俺は食卓へ意識を戻す。
勿論、時間になったら、ちゃんとお暇させてもらう気でいる。
⋯が、こうして美味いものを食いながら団欒に混じっていると、大事な目的すら見失いそうなもだな。

あーあ。
“世界がどうの～”とか、“人々がどうの～”とか、そういうのに縛られないで転生したかったなー。もっと気ままに、自由に世界を旅したいもんだなーあ。


(──そうだね。君なら、きっとできるよ)

(オーガを倒しさえすれば、か？)

(まぁね⋯。全てに片が付いたら、色んな場所に連れて行ってあげるよ)

(⋯ハッ、遠慮しとくぜ。俺は、俺の足で歩きたい)


スープを口に運び、俺は少しだけ俯く。
その時の自分がどんな顔をしているか、俺は気付かなかった。
そんな俺の様子に疑問を持ったのか、アレンが俺の肩を叩く。

そして一言、


「なんで笑ってるの？」


そう言って、俺を見つめた。
⋯⋯どうやら、俺は笑っていたらしい。

と言っても、心当たりはあるんだが。
こう⋯⋯なんというべきか？俺は、転生当時からオーガに『使命』という『役割』を与えられていた。つまり、俺は常に自由を奪われていた状態にあった。

だから、俺の中には、ずっと“自由を求める意思”があった⋯。
何者にも縛られず、どんな物事にも屈しない⋯そんな自分への欲求⋯⋯渇望が。


(──何者にも縛られない、ね⋯。オーガの陰謀には勿論、私に付き合う気もなってワケだ⋯)

(⋯そーゆー意味ではないって。『俺自身の目的』に、手助けとかは要らないって事だ)


ふふふ。
こうして言葉にしてみると、堪らなくワクワクしてくるぜ⋯。
俺を縛っているオーガをブッ飛ばすのもそうだし、その後に、解放されてから何をしようかと考えるのもな⋯！


「⋯⋯ぇ！ねぇ！アレン君！」

「ん、あぁ⋯。なんだ？」

「なんで1人で笑ってるの？」

「いや、少し考え事を⋯⋯ね」


不思議そうに首を傾げるアレンに、俺は微笑んでみせる。
つい、自分の事で熱くなってしまった様だ。大人気ない大人気ない。


「⋯アレン君、大人みたいねー」

「ねー。ホントに僕と同じ6歳なの？」

「いや、貴方も大概だけどね⋯⋯」

「ん？お母さん、何か言った？」


『いいえ』と首を振り、アレンの母は彼の頭を撫でる。
彼女の言う通り、確かにこのアレンという少年は6歳とは思えない節がある。⋯特に、この異・様・な・魔・力・は興味深い。

下手したら、ツエンの半分程もある魔力量。
そして、魔力の⋯⋯なんというか、『年季』が独特だ。

魔力感知っていうのは便利なモンで、しばらく使っていると、相手の魔力量だけじゃなく『意思』や『感情』も読み取れる様になってくる。

『意思』に関しては、その強さにもよるが、相手が動こうとしている方向へと、先・に・魔・力・が・向・く・ので、次の行動の予測が出来る。

『感情』については、同じくどれ程まで強いのかにもよるが、“怒り”であれば暴風の様に感じ、“哀しみ”であれば逆に静かに感じる⋯⋯

と、いった具合に、『相手を感じる』事が可能なワケだが。
ここ最近、主にアリアとの出会いが要因で、相手の大体の『年齢』も分かる様に俺はなった。

そして、その上でこの少年だ。
洗練されている⋯という訳では無いが、見た目に似合わない奥深さを感じる魔力を持っているな⋯。


「──アレンは、何か魔法を学んでいるの？」

「うん！明日から『帝都』の学校に行く予定なんだ！」

「テイト⋯？王都みたいな所の事？」

「そう！⋯⋯まぁ、凄く厳しい学校だから、しばらくお母さんとお父さんに会えなくなっちゃうけど。⋯でも僕、学者になりたいからさ。頑張るんだ！」


真っ直ぐな眼差しで、アレンは話す。
彼の笑顔の裏側には、俺では計れない悲しみがあるのだろう。
⋯親を残して遠くに行ってしまう気持ちは、よく分かる。


「それで？どんな学者さんになりたいの？」

「うーん。『魔法の作成』を主軸に、『ゼットエイティー理論』っていうのを扱える様になる⋯⋯つもりっ！」

「へぇ。(よく分かんないけど)凄い学者を目指しているんだ！頑張ってね！」

「⋯⋯まぁ、『学者には、なってからが本番』っていうのはあるけどね⋯。でも、絶対になるんだ！僕！」


うーん、凄い子だな。
俺が同い年くらいの頃は、まだヒーローとか目指していたぞ。
ギリギリ警察とか消防士とかだったかもしれないが⋯それも、『カッコイイから！』って理由だったろうしなぁ。

凄い子だぜ、全く。


「──まぁ、本当なら、学校に出発するのは今日だったんだけどね。昨日、村の周辺に魔物がいる！って騒ぎになってね⋯」

「⋯⋯⋯⋯え？」


ドクンと、心臓が脈打つ。
俺は、即座に幼女へ意識を向けた。


(⋯幼女)

(⋯しまった。不味い事になる)


──莫迦な。
幼女は、オーガ自体の監視や追っ手を避ける為に、俺と自身の周囲に結界を張っていた。周囲からの魔力を含めた『認識』を妨害するソレは、目に見えないが常に展開されていた筈だ。

それなのに、俺の存在に気付かれた？
単に、別の魔物が現れたってだけだろうか⋯⋯


(⋯いや。この子が言っているのは、君の事だ)

(結界が解けたタイミングでもあったのか？)

(まさか。ずっと使っていたよ)

(じゃあ、どうして──)


俺の問いに、幼女が答える間もなく、俺は気付いた。
可能性としては、コレしか考えられない。


(──ある夜、商人の馬車が俺達を追い抜いていった日が⋯)

(うん⋯その馬車はこの村へと向かう途中だったんだろうね。
無論、結界によって『私達の姿』は見えてはいなかった筈だ。
⋯⋯となると⋯)


──足跡、か。


(どこまで話しが広まっているか分からない⋯。急いでこの村を出るよ⋯！！)

(ちッ！スマン、幼女。俺の我儘に付き合わせ──)


匂い。
焼きあがったパンの匂いが、俺の鼻を抜ける。

とっくのとうに、パン屋は開いていた様だ。


「どうしたの、アレン君？急に顔が⋯」

「悪い、アレン！俺もうここを離れ──」

(いや。もう、遅い)


俺の両手が、即座に天井へ掲げられる。
肉体の主導権を、幼女が握ったらしい。つまり、幼女が対処しなければいけない事態が起きるという事実が⋯


──ッッ⋯ドオオォォォォオオオオオォォオ────ンンッッッッ！！！！！



世界が、爆ぜた。