サラリーマン、異世界で飯を食べる

シーズン２ 異世界の繋がり

１８話 大将の過去

　
「俺は昔、こんな都会じゃねぇもっと田舎の牧場の家で生まれ育ったんだ」

　何不自由無くとは言い難いが、それでも家業を継ぐ為に日夜働いていた。

　しかし大人になるに連れて、連日の牧場仕事に嫌気が差し、貯めたお金で一念発起。この街へやってきた。
　
　田舎の若僧でしか無い自分は右も左も分からないまま、下町で土木作業の仕事を請け負うギルドに加入し、そこでの仕事も慣れてきた頃――。

「おい、ガルド。給料入ったし、イイ所連れて行ってやるぜ」
「イイ所って……また女ですかい？」

　彼は同じ土木ギルドのメンバーで、先輩である犬獣人だ。
　その口を大きく開き、笑う。

「はっはっはっ。いいから、もっとイイ所だ。奢ってやるから着いてきな」
　
　それで連れて来られたのは、自分が住んでいる小汚い下町なんかじゃない。道を歩くみんながキラキラしていた。
　そこは大通りの一角で店を開いていた親方の汁そば屋だった。

「らっしゃーい」
「親方！　コカトリスの丸ごと汁そば、２人前ね！」
「あいよ！」

　活気と景気の良い返事を厨房から返す親方。
　彼はオーガだった。赤い肌の大柄な身体には不釣り合いなほどファンシーなエプロン姿だ。
　しかし、それが様になっていた。

「オーガが料理屋やってるなんて、聞いた事ないですよ」
「お前もオーガだろ……言いたい事は分かるけどよ」

　オーガの男は、その大きな身体の通り体力と腕力のある種族である。
　大雑把な性格の者も多く、繊細な仕事は向かない。
　郊外で畜産や酪農を営んでいたり、こうして町で土木や建築仕事の作業員をやっている事が多い。
　またはその腕力を生かして、冒険者や傭兵をやっている者も居る。

「はいよっ。コカトリス丸ごと汁そばだ」
「なんだこれは……」

　自分が食べた事のある汁そばと言えば、市場の屋台で売っているモノだ。
　それは太めの白い麺に、申し訳程度の塩味の付いた簡素な料理だったが――。

「か、輝いてやがる……」

　薄く透き通ったスープ。キノコとスライムの刺身、薄切りの鳥チャーシュー。
　そして何より目を引いたのは、

「ずるっ、ずるるるっ――」

　黄金色の麺だ。
　それをすすると、少しトロみのあるスープに絡み――一気にコカトリスの旨味と、風味が襲ってくる。

「う、うめぇ！」
「だろ？　ここの親方のそばはもう絶品でさ。市場の貧相なそばなんか食えなくなるぜ」
「ずるっ、ずるるっ」

　先輩の言葉は既に聞こえてなかった。
　そして、あっという間に――完食していた。

「ぷはっ」

　スープまで飲み干し、丼をカウンターへ置く。

「はははっ。兄ちゃん、いい飲みっぷりだねぇ」

　親方は歯を見せながら笑う。
　奥から出て来たもう１人の青肌のオーガが、カウンターの丼を回収していく。
　それは当時、既に弟子入りをしていたガンドルだった。
　
「そりゃ親方の汁そばを食べたらこうなるさ。今日だって、行列凄かったぜ」
「ありがたいねぇ。正直、金貯まったらもっと大きい店に引っ越したいな。ガンドルと一緒だと、店が狭くてかなわねぇ」
「ちげぇねぇな、はっはっはっ。あんま遠くに行かれると困るし、来る回数減らすかな！」
「おいおい、そりゃ困るな」

　親方と先輩は互いに笑いあう。
　こうやって客と距離が近いのも、俺にとっては新鮮そのものだった。

「お、親方！　俺、また来ます！」
「そうかい。また来てくれよな」


　それから数日後に1人で訪れ――店が閉店した後に、土下座した。

「親方！　俺を、弟子にしてくれ！」
「……兄ちゃんもオーガなら分かると思うが」
「手先は確かに不器用かもしれねぇけど、最初は雑用でもいい！　なんでもやる！」
「――いやそういう事じゃねぇんだ」

　予想を外した声に、思わず俺は顔を上げた。

「はい？」
「オーガってのは普段田舎暮らしが多いから、こういう街中で働いていると、心無い事を言う連中が居るんだわ」
「まー、そんなゴチャゴチャ言う奴。オレがブン殴ってやりますけどね！」

　厨房からガンドルが顔を出した。
　その太い腕を曲げ、力強さをアピールする。

「いいから、ガンドルは後片付けしてろ」
「へーい」

　再びこちらに向き直り、親方は腕を組む。

「……最初の頃は、同業者に料理なんて繊細なモノ、オーガ風情ができる訳ないとも罵られた事もある。これからも店はドンドン大きくなると、そういう声も大きくなる。それに耐えられるか？」
「――関係ありません！　今日もお客さんはたくさん入ってました。食べに来てくれるお客さん達は、親方がオーガとか、そんなの気にしてません！　ゴチャゴチャ言ってくる外野は、美味い汁そばでダマらせてやりましょう！」

　本当に本心からそう思った。
　その思いが通じたのか、親方は少しため息をつくと――ニカッと笑った。

「……分かった！　ガンドル！　後片付けとゴミ出しを教えてやれ！」
「へーい。お前、こっちに来い」
「わ、分かりました先輩！」
「――オレの事はガンドル兄さんと呼べ。いいな」
「分かりました、兄さん！」

　こうして、俺は親方の２番弟子になったのだった。

　月日は流れ――。

　店はどんどん大きくなっていった。

　大きくになるにつれ客も増えていき――特に商人や、料理評論家を名乗る客も次第に増えていく。

　いつしか親方は“リオランガの料理十傑”とまで呼ばれ、伝説の人となった。

　しかし、店を城下町の一等地に移してからしばらくした後――。

「親方。オレはもう、アンタの下にゃ居れねぇわ。今日限りで、辞めさせて貰う」
「――そうか。長い事、ご苦労だったな」
「これだけは言わせて貰う……アンタの料理は間違ってる。いずれオレの店が、この店より大きくなったその時は――カンナを頂く」
「……そりゃ楽しみだ」
「――世話になったな」

　それだけ言うと、まとめていた大きな革袋を背負い、ガンドルは部屋から出て行く。
　思わず俺は追い掛けるが、ガンドルは振り返りもせず、こう答えた。

「兄さん！」
「……バルド。お前もいずれ店を持つなら、自分の料理ってモノをよく考えるんだな」
「兄さん……」
「じゃあな」

　そう言い残し、ガンドル兄さんとはそれっきりだった。