リトルホークと黒の魔法使いカルナックの冒険

紺野たくみ

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第1章

その7 酒場で乱闘…しなかったり。

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 はんぱに華美な高級っぽい酒場の中。

 ぎゅうぎゅう詰め込まれた若者たちの熱気がこもる。
 しかもだ。次から次へと、どいつもこいつも純朴そうな若者が、狭い入り口からどんどん連れてこられてる。
「おーい、とりあえずビールな!」

「とりあえずって、なんだよ……」

「はいよお待ち!」
 腕っぷしの強そうなおじさんが、泡立つビールが控えめに注がれた、木製のジョッキが運ばれてくる。当然、冷えてないんだろうな。
 あとは大きな木の盆に盛られた焼き肉や野菜、パンとチーズ。

 最初はもう少し高級そうな葡萄酒とか肉料理だったんだけどな。だんだん内容がしょぼくなってきた。人集めもできてきたってとこ?

         ※

「面白いことになりそうだなあ」
 隠すつもりもないので声に出して、つぶやいた。
 すると、テーブルの向こう側に立っていたやつらの顔色が変わった。

「何を言っているのかわからんな」
 おれの真向かいに座っていた40代の男が、とぼける。
「それよりあんた、ちゃんと飲み食いしてるのかい。杯が空いてないぞ。ほら、つぐから飲みな」

「いらないよ」
 右手のひらで杯に蓋をし、おかわりを注がれるのを断った、おれは。相手の目を、じっと凝視した。
「喉が渇いてないんでね」

「いや、どうでも、飲んで食って貰おうか」
 特製のやつをな、と男が、唇を歪める。

「あ~、そっちが素の顔かぁ」
 おれはおかしくなって笑った。

「何がおかしい」

「あの女の子たちを捕まえてくれと言っといて、結局は逃がしてた。それなのに、おれに奢るとかありえない。しかも、おれだけじゃあなかった。田舎出の若者を集めて飲み食いさせて、どうしたいんだ」

 図星だったらしい。
 というのは、テーブルのそばに立っていた、雇い主側のオッサンたちが一斉に動き出し、おれに何かってきた、それと同時に。
 たった今まで、陽気に騒いで飲んで歌って食いまくっていた、似たような年頃の青年たちが、突然、ガタガタと盛大にテーブルを崩しながら倒れていったからだ。

 十代終わりくらいから二十歳そこそこの、田舎から出てきた若者ばかり。
 最初のほうで身の上話をしたやつら。
 仕事探してるって言ってたヤツ。
 嫁を探すんだって言ってたアイツ。
 みんな夢いっぱいだったのに。

 幸い、眠ってるだけみたいだ。
 起きたらびっくりするだろうな。
 どこに連れてかれる予定なんだか。

「へえ? おれたち自身が目的か。でも金かけ過ぎ。変だな。採算とれるの。目をつけた田舎者を、片っ端から攫ったほうがいいんじゃねえ?」
 かまをかけてみたら、開き直ったか、責任者らしきおっさんは、椅子に反り返った。

「この国では、誘拐と人身売買は重犯罪だ。だが、飲食の提供を受けた時点で契約が成り立ったことになっている。おまえらは全員、このラゼル商会ご隠居さんの個人的所有物になった。だから商業規制も適用されないんだよ」
 急に上から目線になった。

「ご隠居さんて。笑える。へえ、そゆこと。人手不足なんだ? でも、おれは飲み食いしてねえぞ。どうする」
 おれは、にやっと笑ってやった。

「いや、したんだよ! そういうことになってるんだ」

 挑発に乗ったか。
 おっさんたちが飛びかかってきた。
 軽く身を躱す。
 おれが逃げたのが意外だったのか、おっさんたちは口をあんぐり開けている。
「やれやれ、ご隠居さん。どんだけ簡単な狩りばかりやってたんだよ」

「なんだこいつ!」
「悪い、おれ、身が軽いから」

 あらためて酒場の内部を見回す。
 おれが何か行動するには、邪魔……っていうか、人が多すぎるな。
 倒れてるヤツらも、『ご隠居』側の雇い人も含めて。

 この酒場はラゼル商会ってとこの、ご隠居サンのものか。
 個人的な趣味?
 最初に会ったとき、なんかおかしな目で見てた気がした。

 筋肉好きのご隠居さん?
 田舎出の若者集めて、どうするんだよ。

「まぁいいや。面倒くさい。おれは逃げるよ」
「逃げられると思うか!」

 リーダー格のおじさんが、おれの退路を塞いだ。
 あれっ?
 おっさん、本気になってる?

 仕方がない。おれも本気で行くか。
 覚悟を決めた、そのときだった。


《ラゼル商会、先代会長! 及び、従業員に告ぐ! この建物は囲まれている》
 高らかな声がした。
 酒場の入り口から、眩い光が投げかけられた。

《誘拐人身売買組織の証拠はあがっている。ラウール・アントニオ・ティス・ラゼル。魔道具及び武器を捨て、すみやかに投降しなさい! 抵抗すれば、撃つ!》



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