リトルホークと黒の魔法使いカルナックの冒険

紺野たくみ

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第1章

その2 転生を誘う幼女。賭け金は、おれの魂。

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 気がついたら、おれは真っ暗な所にいた。

 おかしいなあ。
 なんかこういう時って、ほらあれ、「何も無い真っ白な空間」とかにいてさ。
 女神様が現れて、異世界に転生しませんかってお誘いしてくれたりしない?

 ……なんてね。
 おれだって本気で信じてるわけじゃなかった。
 ただ、人生一度きりなんて。
 死んだらもう、大好きだった家族にも、これから、お付き合いを深めていきたいなって思ってた彼女とも、もう会えないなんて辛すぎたから。

 たぶん、おれは死んだんだな。さっきの交通事故で。
 本当に死んで、消滅してしまう前に、悲しい夢を見てるんだろう。
 もうじきだ。
 おれは消える。
 でもさ。
 ああ、彼女に。
 せめて、もう一目だけでも、会えたら……。

「だったら、会わせてあげようか?」
 暗闇の中から声がした。
 かわいい少女の。

「えっ!?」

「せっかく忠告してあげたのになあ。人を庇って死ぬのはきみの運命だったの。もう少し、後にしてあげたかったわ。彼女も悲しむわね。ものすごく悲しんで、この世を呪って、魔女になっちゃうかも。……とびきりの、闇の魔女にね」
 楽しげに少女は笑う。

「なんだって! そりゃだめだっっ!」
 おれは叫んで飛び起きた。
 あれっ。
 身体はもう、ないはずだったのに。

「おれは、香織さんを助けたい! そのためなら」
 少女の名前も素性も知らないままに、おれは差し出す。
 賭け金は、おれの命。魂。運命?

「いいわよ。生き返らせてあげる」
 くすくすと笑う幼女。

「賭け金は、きみの魂。……未来永劫に」


 そして、輪廻は、回り出す。
 おれと彼女の物語。

 生まれ変わったと思ったら今度は女の子になってたとか、香織さんにやっと出会えたのに、なかなか信じてもらえなかったり、その後も苦労は続くけど。

 それでも、おれは。新しい人生を生き始めた。
 並河香織さんの、その側に寄り添う。
 彼女を闇の魔女に、しないために。


『……ま、けっきょくは無理なんだけどね』
 闇の中を幼女は笑いながら歩んでいる。黒猫を抱いて。
『あの子は、すぐに闇の魔女になっちゃうんだもん。いくらミツルがそばにいても、先に死んでしまったら、彼女はすぐに……』

 ふいに、前方から光が差した。
 銀色のもやが闇を浸食する。

『なに? だれなの? え……異世界の女神?』

『あたしと取引したい? 退屈してるから? ふぅん、それは、あたしもだけど。この子達を、そっちにあげたら、あんたは、あたしに何をくれる?』


 銀色のもやが、応えた。
 ……消滅を。完全なる滅亡を。あなたが真に切望しているものを、あげよう。


『……へえ。それは、それで。面白いわね』
 ふいに幼女は笑い出した。高らかに。
『じゃあ、いいよ。連れていって。そして、幸せにしてやってよ。あたしには、できなかったことだもの』

          ※

 早朝だった。
 青白く若き太陽神アズナワクが、地平に力強い曙光を迸らせた。
 季節は初夏。
 人々の往来が増える。
 エルレーン公国首都シ・イル・リリヤは、この世界の多くの都と同様に、外敵に備え、周囲に巨大な壁を巡らせている。
 門は東西南北に開いており、それぞれ大街道に繋がっている。
 それぞれに門が設けられ、人や物資の出入りには厳重な監視の目が行き届いていた。

 その一つ、遠く北西に、霊峰ルミナレスの白い輝きを望む、北門。
 日が昇ってすぐの、こんな時間には、門もまだ閉じているし、旅人達はそれを承知しているから、開門を待つ物もいない。

 いきなり、バサバサッと大きな、鳥の羽ばたきのような音が聞こえて、ケイン・ハワードは、目をこらした。
 首都の門番をして10年にもなるが、こんなことは初めてだった。
 目を疑った。
 一瞬前までは何も見えていなかった、門のすぐ外側に、一人の青年が立っていたのだ。

「おーい」
 青年は愛想良く手を振って、話しかけてきた。
「ここはこの国の首都の入り口だよな? おれは旅人だ。中に入れてもらえないか?」

「なんだと? こんな早朝にか。あんた、だいたいどうやってきたんだね。馬車も馬も見えないが」

「ああ。友だちが、そこまで乗せてくれたからね」
 旅人は、陽気に笑った。
 いかにも人が良さそうだった。

 せいぜい十八歳かそこら、法律上では成人だが、まだ大人とは言えない、あどけなさを残した面差しだ。
 赤みを帯びた金髪は、短く刈られている。
 日に焼けて引き締まった精悍な顔。
 無造作にまとった外套は上物のようで、柔らかく身体に沿って流れ落ちている。
 大陸北方で得られる高地山羊の毛織り物と推測できた。つまり、都市に入るための通行税を払えるだけの金は持っていそうだ。

「通行税を払えば入れるよ。ただし、手続きが始まる刻限には早すぎる。夜が明けたばかりじゃないか。もう少し待ってくれ」

「ふ~ん」
 青年は、頷いて、地面に大ぶりの背嚢を、どっかと置き、その上に、腰を下ろした。
「じゃあ、ここで待ってるよ」
 屈託の無い笑顔を見せた。

「悪いな。規則で通行は許可できないが、番小屋に入って開く時間まで待ったらいいよ。飲み物でも出そう」

「えっマジ? やったぁ!」

「ははは。感じの良い青年だな。わしはケインだが、あんた、なんて言うんだい」

「あ、おれ?」
 青年は、ほんの少しの間、考えて。
「この国の言葉では『リトルホーク』だ」
 と、ふいに真面目な表情で、答えた。

「リトルホーク?」
 いぶかしげに聞き返す門番のケインに、青年は、にやっと笑った。

「そ。おれは『リトルホーク』だ。これから冒険者として、いっぱつ派手に売り出す予定のさ!」

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