精霊の愛し子 ~『黒の魔法使いカルナック』の始まり~ 

紺野たくみ

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第5章

その2 大森林の賢者

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「本当ですかローサさん。ご家族の祝いの宴に招いていただけるなんて、なんという幸運でしょう!」
 明るい金髪の青年が、若葉色の目を輝かせた。
 今にも小躍りしそうである。

「いけません若様。そのように、すぐご厚意に甘えるなど、あるまじきことですよ」
(聖職者として)
 と、そっと言い添えたのは、銀髪の青年。

「祝い事は皆で分かち合うものさ。さあ、きなさるといい」
 ローサは目を細めた。

 実のところは、まるきりの善意だけでもないのだけれどね、とローサは内心思うのだが、目の前の、育ちのよさそうなお坊ちゃまに言うことでもないだろう。

 おそらく二人とも、かなりの身分を持った貴族の子弟。しかも外見の特徴を見るにエルレーン公国出身ではなさそうだ。

 一人は雪焼けで頬に赤みを帯びているにもかかわらず、この上ない気品のある面差しをした二十歳ほどの美青年。ほとんど銀に近い金髪に明るい若草色の瞳、色白の肌には僅かに、点々とそばかすが浮いていた。
 身のこなしも物言いも上品だ。平民であるローサへの言葉にも礼を尽くしている。

 もう一人は、きらきらと輝く銀髪、色の薄い青い目をした背の高い青年で、あくまで表に立たず控えめに佇んでいる。見るからに屈強、というのではないが、鍛え上げた筋肉をしているだろうというのは、戦士の一族であるローサには一目瞭然なのだった。

(金髪の子が貴族か。雇い主で、銀髪の子が護衛かねぇ? どっちも、かなりいい家の子だろうね)

 万年雪を頂く霊峰、白き女神の降り立つ座、ルミナレスを臨む山腹。

 山裾に、千人以上の人々が、大陸各地から集っている。
 昔から行われている、名高い「輝く雪の祭り(コイユル・リティ)」の見物に、あるいは参加するために。

 遠国から、どんな種類の、どんな目的を持った人間が続々とやってきていても、おかしくはないのだ。

「我が家の天幕は、こっちだよ」

 ローサは振り返りつつ、周囲に目を配るのも忘れない。
 今のところ、怪しい動きをする者はいないようだった。

                      ※

「寒かっただろう、まずは温かいスープだよ」
 湯気の立ちのぼる木の椀が差し出された。
 スプーンも木の枝を削ったものだ。
 実は、木製の食器は、標高が高く大きな木がないローサの村では貴重なもの。それを客人に使ってもらうのは最大の厚意のあらわれなのだった。

「ありがとうございます。遠慮なく、いただきます」
 金髪青年が口をつけようとした木の椀を、すばやく銀髪の青年が奪い取る。

「すみませんが、まずはわたしから、いただきます」
 
「あああっ、ずる~い! ミハイルぅ! わたくしが頂いたのにっ」

「ちょっと飲んだら、あげますから」
 まるで兄弟のようである。
 ミハイルは一口すすって、目を見開いた。

「うむ! これは美味い!」

「さあさ。それは金髪の兄ちゃんにあげるんだろ。ミハイルさんのぶんもあるよ。ほら、パンもどうぞ」
 大きな丸いパンの塊を、切ってくれた。
 焼いたイモに、バターも沿えてある。

「トウモロコシのパン? それにこれはジャガイモですね」

「スープもトウモロコシですね! う~ん、つぶつぶ感が絶妙~! これおいっしい! あ、そっちのお皿のは、肉ですか?」

「オルノっていう、土のかまどで蒸し焼きにした羊肉だよ。このソース、ウチュクタも、たっぷりつけてお食べ」

「おいっしい! ウチュクタ? この土地の名物ソースですね。使ってあるのはトウガラシ? それにトマト? あとは……まろやかさが……」

「お兄さん、なかなかの食通だねえ」
 ローサが笑った。

「あ、申し遅れましたが、わたくしはシャンティと申します」
 金髪の青年は、口のまわりにソースをつけながら、深々と頭を垂れた。

「ここは初めて参りまして、今夜の宿にも困っておりましたところ、このようなおいしい、温かい料理をいただき、人心地がつきました。まことにありがとう存じます」

「シャンティさま! 肉食べてますよ!」
 銀髪の青年が、困惑顔だ。
「教会の戒律に反します」

「いいじゃないかミハイル。そんな細かいこと」

「……まあ、ここには教会のお偉いさんも来ないでしょうしね……」

 納得しかねるように眉をひそめた青年に、奥から声をかけた者があった。

「おいしかった? よかったぁ、それ、おれが粉に挽いたの」

 天幕の奥の方に、可愛らしい黒髪の少女がいた。
 十四歳ほどだろうか。
 となりには、同じ年頃の、赤みを帯びた金髪の少年がいる。

「あ、つぶつぶ感が絶妙でした! おいしかったですよ」

「そう? よかったぁ」
 シャンティが礼を言うと、少女は、嬉しそうに笑った。

 高原に咲く小さな花のような。
 可憐な微笑みだ。

「かっ、かわいい!」
 シャンティが声をあげた。
 駆け寄って、少女の手を両手で包むように握った。
「あなた! 将来わたくしの嫁になりなさい! 北国ですが、決して不自由はさせませんっ」

「若様! バカですか!?」
 ミハイルが、シャンティの頭を殴った。
 ごつん、と音がした。

「だめだ」
 少女の隣に立っていた少年が、ぶすっとした表情で言った。
「この子は、おれの大事な嫁だ」

「えっ!? その歳で!?」

「まだ髪は解いてないけどねえ」
 ローサが身体をゆすり、大声で笑った。

「髪を解く?」
 シャンティは首を傾げる。

「若様。このあたりの土地の言い回しですよ。髪を解くというのは、ごく親しい関係にある者だけがすること。転じて、伴侶ならば、……つまりですね」
「というと?」
「察してください若様」
 ミハイルの顔は赤くなっていた。

「ああ、伴侶だけど、まだ床を共にしてないって意味さね。二人ともまだ子どもだからね!」
 ローサは、あっけらかんと言った。

「そ、そそそうですか~」
 シャンティの顔も、赤くなった。

「婚約の披露宴もまだだったし。大人になったら、式も、また、ちゃんとやり直すよ。待っててくれ」
 少年は、黒髪の少女の手をしっかりと握った。
「待ってる」
 少女も握り返し、二人は見つめ合う。

「実質的な伴侶ではなくとも、この二人は既に、世界(セレナン)の大いなる意思と精霊様もお認めになられた、婚姻の契約を結んでおる」
 さらに奥から、壮年男性の声があがった。

「その子は、わたしの一人娘だ。この一家のほかには、どこへも嫁にはやらぬ」

 体格のいい、長身の男性だ。
 髪にこそ白いものが混じっているが、力強い印象を受けた。


「わたしは、クーナ族の出でな。縁あって、娘を連れてこの村を訪れたのだが。この子が、村長の家に嫁入りすることになるとはなあ。まだ早いと思っていたのだが」
 壮年の男性は、複雑な笑みを浮かべた。

「……もしや、あなた様は」
 シャンティは、言葉を呑み込んだ。
「大森林の、深緑の賢者さまでは?」



 どっ、と、歓声があがる。
 天幕におしかけた大勢の人々が、明るく笑い合っていた。


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