転生幼女アイリスと虹の女神

第八章 お披露目会の後始末

その３３ お師匠さまじゃない

　　　　　　　３３

　怖かったけれど、勇気を振り絞って、たずねた。
「お師匠さま。あなたの騎士マクシミリアンくんは、おそばに付き従っていないのですか。今、どちらに？」

「マクシミリアン……？　ん～、誰だっけ？」
　長い黒髪に、漆黒の瞳をした長身の青年は、軽く首をかしげた。
　それから、「ああ」と、ぽんと手を打って、「そうだったね、思い出したよ」こうつぶやいて「ふふ、ふふふふ」忍びやかに笑った。
「そうそう。ストロベリーブロンドの野性的な彼か。ふふ、彼なら、まあ、なんとかやっていけるだろうよ。コマラパはねえ、私と一緒。そろそろ人生に飽いてきたところ。何しろ長らく生きてきたからね」

　その様子を見た、あたし、アイリス・リデル・ティス・ラゼルは、大きな違和感を覚える。
「アーくん」
『うん、ボクも、わかったよ。フェイクだ』

「あなたは……お師匠さまじゃ、ないんですね」
　あたしは冷え切ったこぶしを握りしめて、声をあげる。
　凍えているから、たいして大声も出せないけれど。
「カルナックお師匠さまは、あれで面倒見のいいお方だもの。ご自分の命を削って分け与えたマクシミリアンくんを、一瞬だって忘れるはずなんてないの！」

「おや」
　美青年は、面白そうに、こちらに目を向ける。こころなしか瞳に青い光が宿ったように見えた。
「どうして、そう思うんだい？」

「あたしなんかお弟子にしていただいてから日も浅いけど。お師匠さまは……いつも、すっごく優しいの。この世界ぜんぶ、まるごと愛してる。とっても、あたたかいんだから！」

　いつも、あたしを見てくれてた笑顔が思い浮かぶ。
　サファイアさんや、お弟子さんたちに向ける大らかな包容力。
　コマラパ老師との、互いに信頼し合ってると感じるやりとり。
　マクシミリアンくんの命を助けて。
　それに、グレアムさんから聞いたの。カルナックさまは星辰神殿にある孤児院の子供たちの「代親」をかって出て、後ろ盾になってくれてるって。

（まだ、まだ早いです、カルナックさま）
　お願いだから、この世界から、いなくならないで。
　あたしは、お師匠さまに、まだ、この人間世界にいてほしい……！

（息を整えるのよ、アイリス）
　ともかく深呼吸して。
　自分に言い聞かせた。
　なんのためにサファイアさんと、あたしは「留学」したの！
　青竜さまも白竜さまも、あんなによくしてくださった。
　ご恩に報いるためにも、ここで踏ん張らなきゃだわ！

　青竜さまの統べる『水底の異界』で。慣れない集団生活に、みんなで分担してご飯作ったりとか、幼女が習うには難しいレベル高いお勉強とか。
　全力で魔力を放つこととか？
　青竜さまは、あたしのために魔法の家庭教師を招いてくださった。
　北の果ての国からいらしたアルナシル王さま。
　乱暴だけど明るくて強い人で、『見込みがある』って、厳しく教えていただいたのだから。
　お礼に新しく創り出した魔法の打ち上げ花火を披露したら、大喜びでご満悦だった。

　そうよ、生まれてからずーっとレベル０だった、あたしの魔法レベルが幾つも上がったことも、カルナックお師匠さまにご報告したかった！
　そのことを思いながら、体内の魔力を、アルナシル王さまに教わったように「練って練って練って練って」体中に纏わせる。今はアーテルくんの冷気遮断のおかげで凍死こそ免れているけれど、まだ寒すぎて行動を起こすのもままならない。だから、なんとか自力でも熱を生み出しておかなきゃ。

　黒髪の青年はクスクスと笑った。
「そっかぁ。カルナックも、キミには良いところを見せたかったんだなあ」
　目を細めた。遠くを見ているみたいに。

「あの子はねえ、たしかに、ヒトを愛していたよ。愚かでも愛おしい、ヒトを守るために、それほど好きでも嫌いでもない、この国に五百年もとどまっていたくらいにはね」
　黒髪の青年が、くるりくるり、身を翻す。
　しだいに黒い色は、晒されたように抜けていき、そこには、長身はそのままに、長い銀の髪と水精石（アクアラ）色の目をした、このうえない美貌の青年が佇んでいた。

　それは、あたしにも、後ろにいてくれる黒竜アーテルくんにも、ものすごく見覚えのある姿をしていた……

「え！？　グラウケーさま？」
「なんで！？」
　
　第一世代の精霊であり《世界の大いなる意思》に、もっとも近しい存在は、肩をすくめて。
「アイリス、キミの腕輪の精霊石に宿る『別の』ラト・ナ・ルアの意識は、精霊の最上位にある、このわたしがいるから、この場に出てこれないしキミの危機にも応えられないわけさ」

「はあ。そりゃあ無理ないね」
　ため息を吐き出しながら、アーテルくん。

「わたしたち精霊は、この五百年ずっとカルナックを見守っていたけれど、もう我慢ならない。迎えにきたんだよ。この国は他より少しはましだと思っていたんだが、いつの間に腐っていたのやら……見るかい、おいで」

　グラウケーさまに手招きされて、ふらふらとついて行きそうになった、あたしを引き留めたのは、アーテルくんだった。
　バサリ。
　羽音を立てて、ぶるりと身体をゆすり、人間の姿をとる。
　いつもは十四歳くらいの、美少女にしか思えない姿になるんだけど、今は、十七、八歳くらいの、青年の姿になっている。
　ひょいと、あたしを腕に抱えあげた。
「え、アーくん？」
「ボクも一緒に行くよ。グラウケー、いいよね？」
　
「ああ、キミは友だちだ、かまわないよ。だけど、アーテル、アイリスのことが気に入ってるね」
　グラウケーさまはくすり、と笑う。

　寒気が緩んだのを肌で感じた。
　霜がとけて、石を敷き詰めた床面があらわになっていく。
　だけど、この場合、それがいいことだったのか、どうか……？

　　　　　　　　※

「ひっ」
　情けない声が出た。
　
　凍った死体が、転々と落ちている。
　はっきり見るのがこわくて、目をそらしてしまう。
　死体があっても。
　何が起こっていたとしても。何の力も持たない、あたしにはどうにもできない。
（ごめんなさい。あとでちゃんと埋葬します）
　心の中で詫びながら、足を止めることもできず、進む。
　先をゆくグラウケーさまを見失わないように、アーテルくんに抱っこされたまま、奥へ進んでいくだけ。


「そうだな。アイリス、キミと出会ったこと。そしてマクシミリアンという存在を得たことが、あの子にとって、きっかけになったのだろうな」

　グラウケーさまの静かな声が、地下の空間に響いた。

「何も持っていないときならば、漠然と「ヒト」を守ると思えただろうが。何よりも大切なものを得てしまえば……失うことに、耐えられなくなる」