転生幼女アイリスと虹の女神

第六章 アイリス五歳

その８ 虚空の間

　　　　　　　　　８

「では、まいりましょう」
　とても上品で優しそうな美青年司祭、シャンティさまは、奥の方へ向けて、先に立って歩き出しました。
　短い銀髪の青年は、シャンティ司祭の脇を歩いています。
　このひとは、司祭さまの護衛なのかしら。

　あたしは、お父さまお母さま、エステリオ・アウル叔父さま、付き添いの二人のメイドさんと、サファイアさんとルビーさん、そして双子のパウルくんとパオラさんと合流した。
　観光ツアーの団体みたい。
　お目付役というかツアーガイドがカルナックお師匠さまとコマラパ老師さま、というところ。

　お母さまが、手を握ってくださった。
　パウルくんはルビーさん。パオラさんはサファイアさんに手をつないでもらっている。

「あちらのご家族の方々も、もうじきに到着しますよ」
　シャンティさま、とても気さくで親切な方だわ。

　やがて、最初の広間を通り、次の広間へ。

「着きましたよ、ここが『虚空の間』です」
　シャンティ司祭さまの誇らしげな声が聞こえる。

　あたしは、周囲を見回して……
「うわぁ」
　思わず声が出た。

　お父さま、お母さまも、エステリオ・アウル叔父さまをはじめ、家族の誰も、驚いたようすはなくて、落ち着いている。きっと見慣れている眺めなのだろう。

　あたし、アイリスは、ここを初めて訪れたのだから、興奮するのは、しょうがないじゃない。

　さっきの広間よりも大きい。
　驚いたのは、壁に描かれている図を見たから。

　白い壁に、群青の、海。
　巨大な絵が描かれていた。
　海の青のよう。夜空をあらわしているようにも思えた。
　その中に、不思議な絵が。

　小さな白い円のまわりをとりまく、八つの円環。その円環の中には、さまざまな大きさの丸い光点が位置して。
　こ、これは……！

「太陽系！？」

　それに答えてくれたのは、カルナックお師匠さまだった。

「その名は口にしないことだ。聖堂教会の記録によれば、あれは『失われた理想郷』『白き太陽の統べる古き園』を描いたものだよ」
　カルナックさま、楽しそう。

「聖典には、こう記されている。かつて白き太陽神の加護を受けし古き園あり。
　長きにわたる繁栄を享受し人々は天地に満ちる、と」

「神話？」

「ああ、そんなようなものだな。あとは、ありきたりさ。
　やがて人々は堕落し神々の怒りに触れ、滅びる。
　そして……古き園は、永遠に失われる。
　教典には、こう記されている。
　……
　先人の罪を贖うために生まれたる、幼き咎人たちを哀れみしは夜と死を支配する真月（まなづき）の女神。
　その白き腕（かいな）に咎人（とがびと）たちを抱き、虚ろの空の大海を渡りぬ。
　……とね。
　神話なんてものは、たいがい似ているよ。楽園喪失、追放。新たな『約束の地』にたどり着く。
　……ま、このくらいにしておこう。きょうの目的は、歴史をひもとくことではないから」

　お師匠さまは、くすくすと笑う。

「きみたちの代父母、義理のきょうだいになろうという人たちとの対面だ。さあ、儀式の場所に行こう」

　そこは、虚空の間の中心。
　石造りの、丸い水盤があって。
　清らかな水があふれ、こぼれ落ちている。

　儀式のために整えられた施設だ。

「もうじき、やってくるよ」

　義理の子、となる、あたしたちは、気持ちを落ち着けて、待つだけ。

　しばらくして、どこかから、しゃらしゃらと、きれいな音が響いてきた。
　先触れの鈴。
　従者のひとが、鳴らしているのだ。

「いらっしゃったわ」
　お母さまが、緊張した声で、ささやいた。