「死者が還る街」冥府庁事件簿ーfile.X

秋初夏生

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【鎌倉】死者が帰る街

エピローグ

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　鎌倉の町に、穏やかな風が吹いていた。
　江ノ電の車窓から見える景色は、どこまでも静かだった。

　夜明けの薄い光が、古い瓦屋根を柔らかく染め、潮騒は静かに浜辺を撫でている。

　どこかの家の軒先で、洗濯物を干す気配がした。

　何事もなかったかのように、朝は訪れていた。
　神崎はぼんやりと窓の外を眺める。

「……終わったんだな」

　誰にともなく呟いたその言葉に、アイリは小さく目を閉じた。

　電車を降りると、二人は言葉少なに歩き出す。
　駅前の通りには、早朝の空気がまだ残っていた。
　観光客の姿はなく、開店準備をする店の主人が、静かにシャッターを押し上げる音が響く。

　神崎とアイリは、駅近くの古びた食堂へと足を向けた。
　軒先にぶら下がる暖簾が潮風に揺れている。

　店内に入り、それぞれの思考に沈みながら、料理ができるのを待つ。
　静かな店内に、小さなラジオの音だけが流れていた。

　ほどなくして運ばれてきたのは、湯気の立つしらす丼だった。

　白くふわりと盛られた釜揚げしらすが、艶やかな米の上に広がっている。

「……アイリさん、ようやくまともな飯にありつけましたね」

　神崎は苦笑しながら箸を取る。その声には、どこか力の抜けた響きがあった。

　アイリは何も言わず、ただ黙って湯飲みを手に取る。

　湯気がゆっくりと立ち昇り、二人の間の静けさを埋めていく。

　神崎はしらすを一口、そっと口に運んだ。
　柔らかな舌触りとともに、ほどよい塩気が広がる。

「意外としょっぱいですね、これ」
「しらすはそういうものだろう」

　アイリは淡々と返しながら、ふと神崎の横顔を盗み見た。

　彼の指先は箸を握ったまま、わずかに硬い。
　視線が遠くを彷徨い、噛みしめるように咀嚼している。

　そして——

　気づけば、彼の目元にはうっすらと涙が滲んでいた。

　本人も気づいていないのかもしれない。
　けれど、頬に落ちる前に、彼はゆっくりとまばたきし、静かに息を吐いた。
　しらすの塩気のせいだ、と言いたげな表情で。

　アイリは視線を落とし、指先で湯飲みの縁をなぞる。

「……お前は、変わらないな」

　思わず、そう呟いていた。
　神崎が一瞬驚いたように目を瞬かせる。

「え？」

　アイリは視線を逸らし、湯飲みを口に運ぶ。

　冥府庁の職員として、死者を送り返すことに特別な感傷は持たない。
　それが役割であり、理《ことわり》だからだ。

　けれど、神崎は違う。
　彼は、一つ一つの死を見つめ、残された者の悲しみに寄り添おうとする。

　その行為が無意味だとは思わない。
　——ただ、アイリには決してできないことだった。

「……いや、なんでもない」

　それ以上は言葉を続けず、アイリは再び湯飲みを口に運ぶ。
　神崎はしばらく彼女を見つめていたが、やがて小さな笑みを浮かべる。

「さっきの、もしかして褒めてます？」

　アイリは視線を逸らし、淡々と答える。

「別に……そういうわけではない」

　そっけない口調だったが、その仕草には曖昧なものがあった。
　神崎はそれ以上追及せず、ふっと息を吐く。

　だが、彼女の微かな逡巡を見逃してはいなかった。

　いつものアイリなら、迷いなく言葉を切り捨てる。
　けれど、今回はほんのわずかに間があった。

　——少しだけ、違う。

　神崎は気づかれないように口元を緩め、どことなく嬉しそうに再び箸を持ち直す。

　そして、もう一度、ゆっくりとしらすを口へ運んだ。

　江ノ島の海の向こうに、もう冥府の門はない。
　けれど、確かに“彼ら”はそこにいた。

　それを忘れまいとするかのように——。
　外では、潮風が優しく吹いていた。

　窓際の風鈴が、小さく澄んだ音を鳴らす。
　その音に耳を傾けながら、神崎は目を閉じた。

　——ほんの少しだけ、風の中に残っているような気がした。あの夜の、名残が。

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