欲貌のシンデレラ

二十八章 届かずとも

　その女には片足がない。絶たれた足首からは血が流れ、女の歩んできた軌跡を赤く汚している。
　華奢な体躯を包む深緑のドレスもまた、そこここが破れ、血や泥に汚れていた。
　けれど、欠けたベールの下、真紅に色づいた唇は、殺伐たる風采ふうさいに反して淫靡いんびに、そして子どもじみて弧を描いていた。

「……フフ」

　手近な樹木に手をついたところで、彼女は肩越しに目を向けた。
　視線の先に、化け物が降りたった。

「……」

　それは麗しい顔立ちの女だったが、双眼は瞋恚《しんい》に塗り固められ、立ちこめる殺気は獣じみていた。
　ストロベリーブロンドの頭髪は乱れ、左腕はぶらりと力なく、肌には無数の裂傷が刻まれている。
　だが何よりも異質なのは、右腕と腹に巻かれたロープが、独りでに蠕動《ぜんどう》していることだった。
　化け物を前にしても、女は怖気づく様子ひとつ見せなかった。
　むしろ、歓迎の意を示すように両腕を拡げてみせた。

「早かったわね、シンデレラ」

　声色は人を食ったように甘ったるい。

「なぜ逃げなかった、ジュスティーヌ」

　一方、美女の口調は意外にも淡白だ。
　ジュスティーヌはそのギャップに可笑しみを感じ、くすくすと笑う。

「逃げてきたわよ？」
「もっと遠くまで逃げられたはずだ。お前の力で生命を生みだせば。その足を借りれば」
「フフ、そうね」

　ジュスティーヌはあっさりと認め、悠然と美女に向き直った。欠けた足を地にこすりつけながら。

「何故でしょうね？　うまく言葉にできないわ。でもあえて言うなら、そうね。ワタシがそうしたかったからよ」
「そうしたかっただと？」

　目を眇める美女に、ジュスティーヌは穏やかな頷きを返した。

「ええ。ワタシは欲求に忠実なの。自他に拘泥こうでいせず、そうしたければそうするのよ」
「殺される事を望んだとでも言うのか？」
　
　ジュスティーヌは肩をすくめた。

「殺されるつもりはないわ。でも、あなたがここに来るのを待っていた。それがワタシの欲望なの」
「訳が分からんな……」
「フフ、理解する必要などないのよ。人間同士でさえ理解し合えないというのに、何故、ワタシを理解できると思うのかしら？」

　美女はしばし沈黙した。その目に一瞬、人間じみた哀切が過ぎった。

「……やはりお前は、人間じゃないんだな」
「どうかしらね」
「何者なんだ、お前は？」

　抑揚なく放たれた美女の問いに、ジュスティーヌの肩は震えた。
　くつくつと笑いがこみあげ、やがてキャラキャラと耳障りな哄笑に変わった。
　美女は顔をしかめた。

「なにが可笑しい」
「ウフフ！　ごめんなさい。この期に及んで、まだワタシを理解しようとするのだもの。可笑しいじゃない？」
「確かに、理解する必要なんてないな」

　その時なぜか美女も笑った。卑下するような笑みではなかった。恥じらいを繕うような笑みだった。

「殺せばいいだけだ」

　それはすぐ憎悪に染めあげられた。
　ジュスティーヌにはその変化がたまらなかった。
　思わず快感に身をよじり、熱い吐息をもらした。

　それが開戦の合図となった。

　美女を中心に殺気が渦を巻き、虚空を波打たせた。
　昼を夜に変えてしまうような、どす黒い感情の波動だった。
　実際、雲の裏の陽光は、急いたように傾き始めていた。


――


　レイラの短剣は空を馳せるなり獣の肉を裂いていく。ロープとともに乱舞し、血の雨降りしきる活路をひらく。
　しかし次の瞬間には、新たな獣が視界を塞ぎ襲いかかってくる！

「ッ！」

　レイラは、ウェイグから拝借した剣に手をかけた。
　樹木が次々と獣へ変わっていく所為で、ロープを用いた移動は制限されていたが、一方で、剣を阻むものもなかった。

「オオッ！」

　渾身の力で抜剣ばっけんした。
　鞘走った刃が、一撃のもとに獣の首を刎ね飛ばす！
　ここぞとばかりにレイラは踏みこむ。
　魔女を剣の間合いに捉えると、すかさず大上段から斬りかかる！

「乱暴ね」

　無論、片足とはいえ、そう容易く死刃を受け入れる魔女ではない。
　頭上に残像が刻まれた刹那、拳が剣の側面を打った。軌道が逸れ、刃は地に沈む。

　ビョウ！

　その時、ロープの短剣が風を切る。
　ジュスティーヌの薄ら笑いを貫くべく！
　それも柄を掴んで止められる。
　レイラは腹を蹴りつける！

「ング……」

　入った！
　相手が怯んだ一瞬、レイラの足は円弧を刻んだ。レイラを中心に剣が回転した。
　横薙ぎ。
　今度は逸らされたとしても確実にダメージを与えられる軌道。
　魔女の脇腹に刃が迫る！

「ウフフ！」

　ところが、それも血肉に届かなかった。
　剣はドレスのみを裂き、肌に至る寸前で止まった。
　反動がレイラの腕をじんと痺れさせた。

「な……」

　魔女の肘と膝が上下から刃を挟みこんでいた。
　想定外の挙動。動揺は、たちまち隙となる。
　ジュスティーヌは地を蹴り後退すると同時、掴んでいた短剣を投げ返した！

「……ッ！」

　レイラはとっさに異能を発動させたが、わずかに遅れた。頬に赤い線がはしり、じわりと血が湧いた。
　魔女が背後の樹木に触れた。
　魔女の恩寵は誕生の赦しだ。
　ふたたび獣が顕現する！

「オオオォォォン！」

　巨大な狼だ。
　それが色を失いつつある空に吼え牙を剥いた。
　空が応えるように雲を散らした。薄い銀の月が覗いた。
　狼は跳躍した。
　レイラは真横に跳んだ。
　すれ違いざまに首を斬った。

「グルァ！」

　血が滲んだだけだ。
　転がるように着地した狼は、すぐさま爪を振りかぶった。
　レイラは剣で受けた。
　無論、片腕では弾き返せない。獣の巨躯に押し倒される！
　同時に、レイラの背中に熱がともった。

「ギィ、アッ！」

　狼の首に短剣が飛来した。
　ロープが獰猛に脈打ち、獣の血と涎を溢れさせた。それがレイラのこめかみを濡らした。
　獣の眼から生気が抜け落ちた。
　レイラは狼の腹を蹴りあげ、立ちあがる。

　この間に魔女は、次の樹木に触れていた。
　樹木の輪郭が歪み、魔女を跳びこし襲いかかる。
　さらに枝はヘビ、葉はハチと化して群れをなす！

　レイラは軽やかなステップで獣の体当たりを躱し、的確に急所へ剣を抉りこむ。腹のロープが風とともに唸りヘビを牽制し、宙を舞う短剣がハチの群れを過あやまたず破壊する。
　数が増えれば、その分生みだされる姿は歪になるらしい。植物の部位をもった半端な雑兵たちだ。動きが鈍く脆い。
　しかし対処せねばならない相手が増えれば、注意は拡散し、手数を消費する。魔女へ肉薄する余裕がない。

　……クソッ。

　何よりレイラは満身創痍だ。
　有象無象を的確に躱すも紙一重。肌に裂傷が増え、足はもつれ、視野は霞んでいく。

　三波、四波、五波――。

　いくら群れを崩しても、一向に魔女との距離は縮まらない。
　捌けない敵の数ばかりが増えていき、レイラはついに片膝をついた。
　膝が濡れた感触を捉えた。血ではなかった。
　清冽な水の感触だった。
　それは緩やかに坂を下り、今まさに襲来する有象無象の足許を貫くようにして延びていた。

　そして冷ややかな感触は、次いで熱をともした。

　背中に真っ赤に灼けた鉄の杭を打ちこまれたような気がした。
　背負ってきた業カルマではなかった。
　もっと強く、優しく、真っ直ぐな――きっと、視線だった。

「……ああ」

　レイラはそれを信じた。
　まだ、それ以外の何も信じられなかったが、今はそれだけで充分だった。

「ぁあああああぁあああぁああぁあッ！」

　ありったけの力で地を蹴り、這うようにとび出した。

　刹那、有象無象の動きが狂う！
　レイラの覇気に怯んだのか、魔女が何か手違いを起こしたのか。
　獣がびくんと震え、ヘビが棒を呑んだように固まり、虫はあらぬ方向へ飛翔した。

　水の流れに空隙くうげきが生まれた。
　レイラはそこへ潜りこむように突っこみ転がった。
　視界が二度も三度も反転し、頭上に爪牙が閃いた。

　姿勢をたて直したその時、レイラは見た。
　豁然かつぜんとひらけた、その空間を。
　かすかに揺曳ようえいする月――それを映しだす縹渺ひょうびょうたる池の水面を。

「ジュスティーヌッ！」

　それを背後に佇む、魔女の姿を！
　レイラは異能を発動する。
　短剣を結わえたロープが夜を飛翔する！
　ジュスティーヌは悠然と身構える。片腕が霞む。
　ところが突如、その動きが狂う。先の獣たちと同様に。

「あァら……？」

　当惑の声が夜に谺こだますると同時、虚空を掻いた片腕が宙を舞った。それは池の水に呑みこまれた。水面が大きく波打ち、月の円が泣き崩れるように乱れた。

　魔女の眼前にゴッと風が唸った。
　それは傷だらけで、なお美しい女の姿をしていた。はね上げられたベールの下、黒一色の双眸がそれを認めた。

　次の瞬間には、もう一方の腕が斬り飛ばされ、魔女は押し倒されていた。
　レイラはロープの短剣を掴み、魔女の胸に突き付けた。

「……ようやく、この時が来た」

　ジュスティーヌは穏やかに笑んだ。

「お喋りしてる余裕があるのかしら。獣たちが来るわよ？」
「なんとかなるだろうさ」
「そうみたいね」

　ジュスティーヌは、あっさりと認めた。
　背後から響きわたる、血と斬撃の音。
　誰かが獣たちと戦う、その音を、二人は確かに聞いていたのだ。

「……フフ。楽しかったわ、シンデレラ。あなたの怒り、憎しみ、悲しみ、どれも甘美だった」
「それがアタシの人生を狂わせた理由か？」

　訊ねれば、魔女は倒れ伏したまま肩をすくめてみせた。

「まだワタシを知ろうとするのね？　無駄だというのに」
「無駄、なんだろうな。でもアタシは、無駄じゃないと信じたかった」
「なぜ？」

　魔女の問いは子どものように無邪気だった。
　対するレイラにも邪な翳かげが落ちることはなかった。

「……それが人だからだ」
「へえ？」
「人は、他者を理解することなんてできない。歩み寄ってみて無駄に終わったり、裏切られたり、自分から裏切ってしまう事だってある。それでも……届かずとも、人は触れ合おうとする。そういう生き物なのさ」

　誰も信用してこなかった。その必要もないと思っていた。
　けれど本当に誰も信用せず、歩み寄る必要もないなら。
　魔獣に変貌した人々を狩り続けなくてもよかった。
　酒場で冒険者を待たなくてもよかった。
　ラーナの同行を赦す必要もなかった。

「何のために？」

　心底解らないという風に、ジュスティーヌは首を傾げた。
　レイラは苦しげに微笑んだ。

「……淋しいからさ」
「淋しい？」
「有体な言葉だが、人は独りじゃ生きていけないんだ。この七年で、アタシはそれを学んだ」
「解らないわ」
「だろうな」

　今度こそレイラは冷たい声色で返した。
　黒一色の目を見据え、はっきりとこう言い放った。

「お前は化け物だから」
「あら、それはあなたも同じではなくて？」

　レイラの双眸に炎が燃え盛った。
　しかし、それが彼女を蝕むことはなかった。

「違うな。アタシには信じるものが……いや、まだ信じたいものかもしれない。でも、それがある。怒りも、憎しみも、悲しみも、だから生まれるんだと気付いた。気付かされた」

　ジュスティーヌは何故か笑った。そこには怒りも、憎しみも、悲しみもなかった。

「もう呪いじゃない。〈ウズマキ〉でも化け物でもない。アタシは」

　レイラは刃を押しこんだ。それが胸を抉ると同時、魔女の耳もとで告げてやった。

「人間アタシだ」

　魔女は腕をもちあげた。しかし半ばから断たれた腕は、如何なるものにも触れることはできなかった。
　間もなく魔女の身体は灰と化し、ザラザラと崩れ落ちた。
　そこに風が吹きつけた。
　灰が高く舞い上がった。

「……」

　そうしてレイラは、一時、灰に染まった髪色を水面に見た。
　またぞろ風が吹けば、それは美しいストロベリーブロンドをあらわにした。

　レイラは引きつった笑みを浮かべると、池の水を掬って飲んだ。渇いた身体に、それが沁み渡った。
　反して、胸を満たすものはなかった。達成感すら湧いてこなかった。冷たい水の感触だけが、いつまでも胸の中に留まっているような気がした。

　おもむろに立ちあがれば、背後から足音。
　坂を下ってきたそれは、レイラのすぐ後ろまで来て止まった。

「……魔女は？」

　足音の主は訊ねた。

「死んだ」

　レイラは振り返らず答えた。
　池を見つめ続けていた。凍えるような風が吹きつけ、水面は震えていた。

「そうか。これから、どうするの？」

　相手はふたたび訊ねてきた。
　レイラはいつまでも水面を見つめていた。

「……さあな。決めてない」
「じゃあ――」
「一緒には行かないぞ」

　レイラは先んじて相手の提案を遮った。
　返ったのは唸り声だ。相手は納得しなかった。

「どうして？」
「まだ足りないからだ」
「なにが？」

　レイラは己の胸を見下ろす。その中は空虚で、けれど痛い。

「……罰だ。アタシは大勢殺してきた。中には、きっと殺さなくていい命もあった。いや、殺していい命なんてなかったのかもしれない。裏切った相手だっている。アタシは、その罪と向き合わなくちゃいけない。受け入れて苦しまなくちゃいけないんだ」

　二人の間を乾いた風が吹き抜ける。
　一瞬の沈黙が、その音を大きく錯覚させた後、相手は震える声でこう返した。

「……それなら、独りじゃなくてもいいじゃないか」
「え？」

　思わずレイラは振り返ってしまう。もう相手の顔も見ず、立ち去るつもりでいたのに。
　醜い傷痕の女を見る。月明かりに煌めく涙に濡れた、その美しい女を見る。

「お父さん、言ってたんでしょ？　罰は罪を自覚して苦しむことだって。なら、独りになる必要なんてない」
「……」
「そうでしょ……シンデレラ」

　ドン。
　胸の中には痛みしかない。
　それ以外は、果てしない空虚ばかりのはずなのに。
　熱くなる。胸が、殴られたように熱くなる。

「……アタシを、その名で呼ぶな」
「どうしてッ！」

　拒絶すれば、怒りの声がさらに強く胸を殴りつけた。
　そんな真摯な声は、久しく聞かなかった。
　あるいは、生まれて初めて聞いたのかもしれない。

「人生狂わされて、幸せになるはずの時間奪われて……。魔女がいた間、確かにその名前さえ憎かったかもしれない。でも魔女は死んだ。もう過去を捨てて生きなくていいんだ」
「それは……」

　レイラは口ごもる。なにか反射的に返したいのに、言葉が見つからなかった。

「思い出すの辛いかもしれない。苦しいかもしれない。でもあの頃、幸せだったんでしょ？　だから、ここにいるんでしょ？」

　ラーナは泣きながら近づいてくる。
　レイラは後退ろうとする。
　けれど、後ろは池だ。退くことはできない。

「もう自分を偽る必要ない。シンデレラで、いいはずだよ」

　ラーナの腕が、背中に回りこんできた。
　耳もとに息がかかる。
　鼓動が伝わる。
　それがまた熱をともす。
　何もない胸の中に、じんと。

「それでもアタシは独りで行く」

　レイラは相手の肩を押して遠ざける。
　拒絶ではなく。
　相手の目をしっかりと見られるように。
　何か言いかけたラーナの唇に指を当て、レイラは言った。

「だから、また出逢ってくれ。もしもアタシを見つけたら」

　そして今度は自ら、ラーナの温かな身体を抱きしめた。

「その時もう一度、名前を呼んでくれ」

　レイラの目尻から一筋の滴がこぼれ落ちた。

「あぐ……ッ！」

　それが土に滲みるより前に、ラーナの鳩尾へ膝蹴りを叩きこんでいた。
　ラーナの見開かれた目から急速に光が失われていった。
　だから最後の一言は届いていたかどうか。

「……そうしたら、きっとアタシも世界を信じられるから」