欲貌のシンデレラ

二十五章 自分である為に

「あッ、あがあああああぁあああぁあああぁぁああ！」

　ハガーの身体が宙に浮かび上がり、目、鼻、耳――穴という穴から闇色の煙を噴きだした。それはたちまち縒より合わせられ束と化し、再び分かれ、漆黒と紫紺の毛皮と化して全身を覆った。

　ジュスティーヌの興味は、そこで失せたようだった。欠けた足を引きずって坂を下り始めた。

「逃がすか……ッ！」

　レイラはその後を追う。ほとんど転がるように駆けだした。
　ようやくここまで追い詰めた。今が復讐を果たすときだ。
　七年間、蓄積してきた瞋恚しんいが、胸をどす黒く染め上げた。

「ゴアアアアアアアアアァアァアアアァァァアア！」

　しかし咆哮が、雷鳴が、レイラの闇を穿った。
　千々に裂けた天からは、雷の槍が降った。紫に色づいたそれが魔獣の身体を貫いた。空虚な双眸そうぼうに白銀の焔が燈された。

　魔獣が降りたつ。
　やや離れた地点で雪煙が舞いあがる。

　レイラはそれを尻目に、もう一つの影を捉えた。
　悄然と身を起こしたその女の名は、ラーナ・ヴァンといった。

『ありがとう』

　レイラは、彼女の温もりを反芻はんすうした。
　握りこんだ手には、今なにもない。冷たいだけだ。
　いつまでも温かくなどなってくれない。
　当然だった。
　何も掴んでこなかったのだから。
　目の前の誰かと手を繋ぐことすら、ずっと拒んできたのだから。

「……ジュスティーヌ」

　仇敵の背中が、徐々に遠のく。
　今度こそ決着をつけられるかもしれないのに。
　いま追わなければならないのに。
　足は前へ進んでくれなかった。

「ゴアアァッ！」

　魔獣が地を蹴る。
　ラーナを睨みながら。

「クソッ」

　レイラは右手を真横に打ち振った。
　ロープが跳ねあがり宙を馳せた。風を切り、雪煙を裂き、茫然と佇むラーナの身体に絡みついた。
　魔獣が爪を振りかぶる！

「うああぁあぁああぁぁぁあああッ！」

　次の瞬間、レイラの異能と膂力りょりょくが、ラーナを宙へ浮かび上がらせた！

「ゴファ……！」

　寸毫すんごうの差で、魔獣の爪は虚空を裂いた。
　緩やかな放物線をえがき落下するラーナを、レイラは受けとめた。いきおい斜面に投げだされ、二人は抱き合いながら転がった。
　雪をかぶって真白になり、やがて動きを止めると、レイラはラーナの顔の横に手をついた。

「バカが」

　ラーナが愕然と見上げた。

「……どうして」
「理由なんてどうでもいい。お前、あいつを信じてるんだろ。信じられたんだろ。その思いは、勝手に手を離されただけで涸れてしまうようなものか」

　レイラは答えも聞かず立ちあがった。

「立て、ラーナ。お前があいつを救いたいなら」

　坂を駆け下りてくる異形を見上げながら、手を差し伸べた。

「やっと手にした自分を、自分で手離したりするな」

　レイラの異能が刃を振りあげる。真っ向から撃ちあったところで勝機はないというのに。威圧的に鎌首をもたげ、驀進ばくしんする巨躯を迎え撃つ。

「ゴアアアアッ！」

　雪の粉が散り、魔獣が跳ぶ！

「ガァルォ……ッ！」

　ところが魔獣は、ふいにびくんと震え姿勢を崩した。

「……ッ！」

　レイラは背後から衝撃を受けた。
　視界が反転し、魔獣の悲鳴が耳もとをかすめた。
　頭上を凄まじい圧が吹き抜けた。
　間もなく背後に地響きが轟いた。

「何を考えてるんだッ！」

　叱咤したのは、背中から覆いかぶさったラーナだった。彼女の虹彩に一瞬、火の粉を散らしたような光がともった。
　レイラは瞬時に状況を把握し、顔をしかめた。

「耳もとで叫ぶなと言っただろ」
「殺されるところだった！」
「お前がさっさと動かないからだ」

　二人はいがみ合いながら立ちあがり、全身の毛を逆立て起き上がる魔獣を見下ろした。

「いいの、魔女放っておいて」
「いいわけないだろ」

　レイラは今度こそフットワークを踏み、両腕のロープを波打たせた。

「だから、さっさとあいつを楽にしてやるんだ」

　ラーナからの一瞥があった。
　言葉はなかった。
　口を一文字に結び頷いただけだった。
　それで充分だった。
　二人は、二手に跳び分かれた。

「ゴアアアアアアアォン！」

　憤怒の咆哮。
　間もなく魔獣は、レイラに狙いを定めた。
　雪面の白に漆黒と紫紺の傷が刻まれる。

「はッ！」

　レイラは異能の力で跳んだ。
　死の爪牙が鼻先をかすめた。目を開けていられないほどの風圧が押し寄せ、女の華奢な肉体は雪上に投げだされた！

「ファアァッ、ゴ……！」

　追撃はなかった。
　魔獣はその場でカッと目を見開き、硬直していた。
　ラーナの異能だと解った。

　と同時に、

「ラーナ、退けッ！」

　魔獣の攻撃であることも解っていた。
　耳を澄ませば聞こえてくる。

　……コオオオォォ。

　凍てついた空気の上げる嘆きの声が。
　辺りに舞う雪片が、魔獣へ引き寄せられるように落ちていく。雪面の白が陽炎のごとく立ちのぼる。

　魔獣の四肢の付け根、額から伸びた角の微細な穿孔せんこうに吸いこまれていく。

　レイラはロープに力をくわえ加速しながら、当惑に立ち尽くしたラーナへ舌打ちを送った。
　やむなく左腕のロープを飛ばした。
　ラーナは我に返ったように駆けだし、自らそれを掴んだ。

　左腕が悲鳴を上げた。
　レイラ自身叫びだしそうだった。稲妻のような痛みが意識を蝕んだ。

　パアアァアアァアァァアァァアアアァアン！

　しかし痛みが喉を破るより前に、咆哮を轟かせたのは大気だ。
　魔獣を中心に半球の衝撃が爆ぜた。
　それが地の果て、空の果てを喰らうまで、ほんの刹那。
　雪を洗い、大地を抉った衝撃波は、早急に爆心地を離れた二人を易々と追い詰めた！

「ごはッ！」

　エビ反り姿勢で吹き飛ばされるレイラ！
　背中から地面に叩きつけられバウンドし、斜面を転がり落ちる。
　岩肌に打たれ、肌を裂かれ、樹木にぶつかり、ようやく止まった。

「く、あっ……」

　雪の粉を刷いた地面を血反吐が赤く汚した。
　震えを堪え立ちあがれば、全身が燃えるように熱かった。左腕の痛みが麻痺して感じられるほどだった。
　腋や肋に手をやり感触を確かめる。
　肋骨は何本か折れたかもしれない。
　幸いなのは、骨が皮膚を破っていないこと、左腕を除けば手足に大きな損傷がないことだ。

　まだ戦える。

　そう己を鼓舞したとき、左腕のロープが切れているのに気付いた。
　とっさに辺りを見回すも、ラーナの姿は見当たらない。雪の勢いは衰えつつあったが、密集した木々に視界を阻まれていた。どうやら、随分下まで転がってきたらしい。

「……とりあえず」

　ラーナの事はあとだ。
　レイラは左腕に残ったロープを解いた。腹に巻き直し、縮れた先端に血の唾を吐きかけた。

　……ドド……ドドッ。

　そこへ跫音きょうおんが迫る。重く容赦ない死の音だ。
　魔獣が来る。

　右腕を振りロープを呼び戻すと、目が覚めたように全身が疼いた。
　今や得物はロープに結びついた一振りだけだ。
　ラーナの安否も定かではない。
　それに先の衝撃波。
　まさかここまでの痛手を負うとは。
　山麓の森で放たれたときより、威力が増しているのではないか。

　勝ち目はあるか？

　自問した。
　答えはすぐに出た。

　――否だった。
　もはや勝機はない。
　生き残るためには逃げるしかない。異能の力を最大限に発揮すれば逃れられる望みはある。

　だが、残されたラーナはどうなる？

『ありがとう』

　まだ生きていたとしたら、見捨てることになりはしないか？

「……うるさいな」

　それがなんだ。
　勝手についてきただけの女がどうなろうと関係ないはずだ。
　それなのに声が、温もりがまとわりついてくる。

　ドド、ドド、ドドッ！

　坂の上は、雪の白が厚い。そこに黒々とした巨大なシルエットが見えてくる。見る間に大きくなる。馳せている。

　判断の遅れは死を意味する。
　今すぐ動かなければ終わりだ、何もかも。
　解っている。
　解っているのに。

「……」

　動けなかった。
　ひどく疲れた心地がした。
　胸に穴が空いたように虚しかった。
　手中の温もりを錯覚する度、力は抜けていくような気がする。

「どうして」

　レイラは樹木に背をあずけ虚空を仰いだ。
　ジュスティーヌを殺すことだけが目的だった。それだけが生きる意味だった。それを標にしなければ、生きてこられなかった。

　なのに今は、復讐を考えることすら億劫だ。
　自分の歩んできた道程が、ことごとく無価値に思えて。

　アタシは何のために生きてきた？

　振り返った道には、足跡がなかった。
　ただ縹渺ひょうびょうとして乱雑に散らばる記憶があるばかりだった。

「ゴアアァァアアアアアァアァアアアァァァアア！」

　牙を剥きだした魔獣の形相が、眼前に迫る。その口腔は暗く、ひどく空虚だった。
　レイラは瞼を閉ざそうとした。
　その天地の欠けた僅かな視野に。

「うおおぉおおおぉぉおおおおぉおおッ！」

　巨大な牙が横切った。

「ゴアオオオォォオォオオオン！」

　次の瞬間、天高く血がしぶいた。
　牙が魔獣の脇腹に突き刺さり、その身をのたうたせた。
　否、牙ではなかった。
　それは剣だった。

「レイラちゃん！」

　そして魔獣の爪を躱し駆け寄ってきたのは、自分を見限ったはずのパートナーだった。
　空っぽの手のひらを、力強い手が握った。

「ウェイグ、さん……？」

　レイラは目を瞠った。信じられなかった。夢を見ているような気分だった。

「よかったよ、生きていてくれて……」

　けれど解る。
　全身に疼く痛みが、夢ではないと告げている。
　手のひらから伝わってくる温もりも、彼がここにいることを教えてくれる。

「どうして……？」

　訊ねるとウェイグは笑った。名残惜しげに手を離し、魔獣へと向き直りながら。

「残念ながら、説明してる時間はないね」

　その時、魔獣が唸り地を砕いた。よろめきながら憤然と灰色の蒸気を吐きだした。

「でも、そうだな。俺はね」

　ウェイグは振り返らず、腿の十字架スティレットを抜いた。

「俺が俺であるために、ここへ来たのさ！」

　青年と魔獣は、同時に地を蹴った。