欲貌のシンデレラ

二十四章 ガラスの靴

　……落ち着け、落ち着け。

　得物を握った腕の震えを、ラーナは押さえつけた。

「……」

　恐ろしくてならなかったから。
　この心を救ってくれた恩人の形相が。
　こちらを見上げる暗く炯々けいけいとした眼差しが。

「ハガー、さん」

　最早、訊ねるまでもなかった。
　目の前にいるのは、以前の彼とは別の存在だった。

「退け」

　ハガーが唸った。鼻に寄ったシワが、正体不明の怒りを物語っていた。唇の隙間から溢れでる灰色の吐息は、さながら燻ぶった感情の残りカスだ。まったく獣じみていた。

「……ダメ。ここ通すわけにいかない」

　それでもラーナは訴えかけた。
　苦手な言葉でなく態度で。
　脆くも砕けてしまいそうな悲痛な眼差しで。
　ビョウと風を切り、遠ざかるレイラと魔女の姿は、最早その目に映らなかった。

「でも、戦いたくもない」

　ラーナは、ただハガーだけを見つめ続けた。
　相手の瞳に、かつての光が戻るときを渇望しながら。
　しかしハガーの瞳は、雪の白が濃くなるほどに曇っていった。

「黙れ、盗人が……。〈ガラスの靴〉はオレのものだ」

　言葉は、ひたすらに鋭かった。
　ラーナはつと胸を見下ろした。傷がないのが不思議でならなかった。

「ボクが判らないの？」

　訊ねておきながら、答えないでくれと願っていた。
　時間など止まってくれれば。
　思い出の中に逃げる事ができたなら――。

「お前なんぞ知るか。いいから道を開けろォ！」

　しかし時は動きつづけ、現在いまはここにある。
　灰色の雪が舞った。
　ハガーが得物片手に地を蹴ったのだ。

「……くそ」

　ラーナは歯を噛みしめ目を瞠みはった。
　そして自らも地を蹴っていた。
　衝突は避けられなかった。
　覚悟していた。
　だから、ここへ来たのではないか。
　彼が人でなくなってしまうなら、その前に滅ぼすことが救いなのだと信じて。

「……必要なんだ、オレには」

　それなのに。

「救うためにはァ！」

　いざ目の前にすると、最後の一歩が踏み出せない――！

「ッ！」

　振り下ろされる刃を、とっさに刃で受け止めた。
　雪景色に火花が散る。血の涙のごとく。

「……ハガーさん、憶えてるの？」

　ラーナは本心を吐露した。
　それが醜く穢れた真実の心だった。

　そうだ、ボクは……。

　何も憶えていて欲しくなかったのだと気付く。
　理性さえ残っていなければ、躊躇なく刃を抉りこめたはずだから。
　今より苦しまずに済んだから。

「うるさい……」

　けれど、ハガーがまだここにいるのなら。
　魔獣になった男を討つのではなく、ハガーを殺さなければならないのだと突きつけられてしまったら。
　薄っぺらな覚悟など揺らいでしまう。

「退けェ！」
「あぐっ……！」

　ハガーの蹴りが腹を抉った。重く容赦ない一撃だった。
　そこに振り下ろされる斜めの斬撃！

「くぅ……ぁ！」

　上半身を反らし、かろうじて躱した。刃が鼻先をかすめ、包帯が落ちた。醜い傷痕があらわとなった。
　ハガーは驚きも恐れもしなかった。爛々と光る目で敵を睨み、横に縦にと短剣をふり回した。

「クソ！」

　ラーナはそれを的確に受けながら、いよいよ顔の熱に頼った。眼差しが矢のごとくハガーを射抜いた。

「ぐあッ！　なんだ……」

　ハガーは目許を押さえた。
　ラーナは踏みこんだ。
　相手の胸へ跳びこみ、押し倒した。馬乗りになった。手首をがっちりと掴み、ハガーの双眸を覗きこんだ。

「目を覚まして、ハガーさん！」
「邪魔するんじゃねぇ！　あれはオレのもんだッ！」
「じゃあ、どうしてあれが欲しいの！」
「必要だからだ。オレの心救うためにはッ！」
「ハガーさんを救うってなに？　それって誰のためなの？」
「あ？　決まってんだろうが。オレ以外の誰のためでもねぇ。誰にも渡さねぇ。アハハ！　オレはあれと共に生きていくんだァ！」
「この分からず屋ァ！」

　ラーナは思いきり頭を突き落とした。バゴと鈍い音が鳴り、二人の額が衝突した。
　互いに歯を食いしばり睨み合う。
　ハガーの目に、純然たる怒りと憎しみが渦を巻く。

「やっぱり憶えてないんだね……」
「さっきから訳の分からんことばかり。何をしに来たんだ、てめぇは！」

　ハガーの言葉は、すべて胸に痛かった。
　ラーナは顔をしかめずにはいられなかった。
　挫けそうだった。逃げ出してしまいたかった。

　けれど、それ以上に救いたかった。
　この心を救ってくれた、ハガーの心を。

　二人は再び額を触れ合わせた。
　今度は、ゆっくりと静かに。
　ラーナは告げる。

「……忘れ物を届けに来たんだ」
「は？」
「ボクのことはいい。忘れられたって構わない。その苦しみを受けとめるのはボクだから。でも」

　人は勝手な生き物だ。相手に手を差し伸べておきながら、どこかに必ず自分の姿を見ている。

　ボクにとって……。

　ハガーを殺すことは、自分の心に決着をつけることだった。彼を救うと嘯うそぶきながら、その実情はエゴイズムに過ぎなかった。

　所詮、そんな卑しい生き物なのだ。
　穢れを塗りたくり、醜さに爛れたバケモノなのだ。
　辛くて、苦しくて、悲しくてたまらない、弱い存在なのだ。

　だが、そんな当然のことが諦める理由になどなるものか。

　いつかこの胸を満たしたものも、きっと独りよがりだった。
　誰かの独りよがりな言動が、人を救うことだってあるのだ。
　なら、独りよがりで結構だ。
　この思いさえ、偽物でないのなら。

「ハガーさんが大事に抱えてきたものは憶えていて。愛する人がいる事。そのために生きてきた誇りを」

　ラーナはもう一度、相手に額を打ちつけた。

「ッ！」

　視界がぐらりと揺れた。
　それでも視線だけは真っ直ぐにハガーを見据え続けた。

「忘れるな……忘れるな、ハガーッ！」

　額から赤い血が流れた。その一滴が、ハガーの目尻に落ちた。

「なんだよ、わけ分からねぇな……」

　ハガーが怒りを吐き出した。

「……」

　ラーナはそれを受けとめた。

「クソ……！」

　すると突然、ハガーの表情が歪んだ。
　苦しげに。悲しげに。怯えるように。
　血の赤色が、目尻からつぅとこぼれ落ちた。

「……オレは、なんのために」
「憶えてるはず。ここまで来たんだ、そのために」

　思い出さぬままいるほうが、ハガーにとっては楽なのかもしれない。
　けれど、楽である事が必ずしも幸福だとは限らない。
　もし、それが幸福なのなら、ラーナは、ここには来なかった。

　幸福とは、きっと気付きなのだ。
　一つの楽しみや喜びの中にあるとは限らない、辛苦にさえ糾あざなわれたものなのだ。
　だから大切なものを忘れ、無情な現実さえ翳って見えなくなったとき、人生は虚無になり果てる。

「あ、あぁ！　オレは……ッ！」
「大丈夫。思い出して。必ず救いがあるから」

　ハガーと初めて会ったとき、こうして声をかけたのを思い出す。
　死んで欲しくないと思った。生きていて欲しいと願った。
　世界がハガーを見捨てるほど残酷ではないと信じたかった。
　実状、世界は残酷で、どこまでも無情だった。

『信じるものは、お前が決めろ。そうでなくちゃ、目の前のものにすら気付けない』

　それでもラーナは信じる。信じ続けるのだ。

「……あいつを、オレは」

　たった一束、たった一筋降りかかった、希望の温もりを。

「エル、マ……」

　大切な人と出会えた一瞬を。

「ヴァン」
「ハガーさん……！」

　ハガーの眼差しから怒りが霧散した。
　途方もない悲しみとそれ以上の喜びが、複雑な渦を描いて、ラーナの胸にまで押し寄せた。

「逃げろ」

　しかし目に映る現実の姿は、やはり残酷で。

「……フフ」

　ハガーの瞳の奥、鏡のごとく映しだされたラーナの背後に、それは現れた。

「邪魔よ」

　婦人帽を載せた闇貌が。


――


　時は遡り。
　因縁の相手と対峙したレイラは、得物を抜くなり跳びかかった。
　両手の中には使い慣れた短剣。
　腕に巻きついたロープは宙に踊り狂い、先端に結わえられた短剣を煌めかせる。

「今度こそ殺してやる、ジュスティーヌ！」

　咆哮。
　と同時に、一方のロープが雪の地面に喰らいつく。ロープが波打ち力を伝える。レイラの身体は前方に弾き出される！
　肉薄まで瞬く間もない。
　両手とロープ――計三本の刃が雪のなかに閃いた！

「情熱的ね」

　しかし斬撃は、ことごとく魔女に届かなかった。踊るような足さばきで二刃を躱され、複雑な軌道で襲いかかる一刃は側面を打って逸らされた。
　さらに舞いあがる雪煙を、レースの手袋が穿つ！
　レイラは首を曲げて躱し、振り下ろした刃を下から上へ掬い上げた。
　ジュスティーヌがその腕を掴む。
　身体ごと懐にとびこめば笑った。

「可愛いわ、シンデレラ」

　蕩けるような声とともに、レイラの視界が反転する！

「かッ……！」

　背中から担ぎあげられるようにして地面へ叩きつけられた！
　そこへ迫る、鋭いヒールのストンピング！
　レイラは斜面を転がり落ちながら、獣じみた動きで起きあがる。
　その時、すでに刃を結わえたロープは、ジュスティーヌへ襲いかかっている。
　魔女は先と同じ要領で刃を逸らそうとしたが、

「……！」

　接触の直前で手を引っこめた。
　その切っ先は小刻みに揺れながら尚且つ回転しているからだ！

「……あァら」

　ドレスの袖が裂けた。真白な手首に刻まれる、螺旋状の赤。

「逞しいのね」

　そこへもう一方のロープが背後から飛来。
　正面からはレイラ本人が接近する。
　魔女は動じた様子もなく首を傾げた。
　すると次の瞬間、魔女の背景が歪んだ。輪郭を失い、真横に流れる色の奔流と化した。レイラの左半身を殴りつけるような風圧が襲った。

　間もなくレイラの視界から魔女の姿が消え失せた！

　急速に臓物の沈みこむ感覚が襲い来る。
　風圧は左半身から頭上へ。
　腕が軋み、雪の紗が濃さを増す。
　レイラは眼下を見下ろす。ロープを放ったジュスティーヌの闇貌あんぼうを凝視する。

「な……ッ」

　身体が――浮いている。
　ロープごと宙へ投げだされている！

「クソッ」

　レイラは追撃を諦め手中の短剣を収めると、ロープの切っ先に意識を集中した。虚空を舞ったロープを地面に突き刺し、落下のエネルギーを微調整しつつ敵を警戒する。
　ところがジュスティーヌは追撃にでるどころか、山の斜面を駆けあがり始めた！

　まずい……！

　狙いはすぐにわかった。
　山頂だ。
　あそこには奇怪に蠢く樹木――〈ガラスの靴〉の欠片がある！

「させるか……！」

　レイラはあえて力を前に送りだした。
　山頂付近への落下を試みる。
　衝撃緩和は不十分だ。高さもまだかなりある。
　だが賭けるしかない。
　欠片を奪われれば、今度こそ魔獣は完成する。それではまたジュスティーヌを取り逃がす。

「忘れるな、ハガーッ！」

　……あいつの思いも無駄になる。

「うおあああああああッ！」

　レイラは叫び、放物線を描きながら斜面にとび込んで行く！
　魂の炎の熱を全身に行き渡らせる！
　復讐心を、失ってきたものの虚しさを、ほんの一瞬交わった者たちの嘆きをくべる！
　衝突の瞬間、レイラは身体を捻りエネルギーの相殺を試みた！

「うううぅぅぅっあああッ！」

　しかし全身に返る力は凄まじい。左手の指がメキメキと嫌な音をたて、肘や肩といった間接部で肉の潰れる激痛がはしった。
　無様に斜面を転がり、やがてくの字姿勢で山頂の縁に止まった。

「う、うあ……ぁ！」

　レイラは滲んだ血の味ごと奥歯を噛みしめ、右半身の力だけで起き上がろうとする。
　その眼前に深緑のドレスが揺れる。
　場違いなハイヒールが雪を踏みしめ、傍らを過ぎった。
　レイラは異能の力で横たわったロープを呼び戻す。短剣が鎌首をもたげ、魔女の背に襲いかかる。
　その時、刃のようなヒールが、

「あっが、あぁッ！」

　投げだされた左手を踏み付けた。
　激痛に視界がかすみ、飛来した刃は虚空を穿った。
　ジュスティーヌはそれを顧みもせず、異形の樹へと歩み寄っていく。

　レイラは遠のいた己を引き留め、ふたたび魂の炎にくべる。
　ロープの力で身体を支え、震えながら立ちあがる。
　もう一方のロープが息を吹き返す。
　袖を振って収めた短剣を右手に抜き放ち、足許の雪を蹴る。
　耳もとで風が唸り、空がゴゴゴと喉を鳴らす。
　ジュスティーヌが振り返り構える。

「ヌアぁ！」

　レイラは手中の短剣を閃かせる。
　異能の刃は足を狙う。

「フフ……」

　その時、魔女の足許に半円が刻まれた。
　空の手は残像を伴いかすんだ。

　受け流されるか、掴まれるか。
　手数を一つ失った今、勝機は遠い。
　だが、残された刃は三本だ。

「無駄よ」

　腕を掴まれ、ロープを躱されても。

「まだだ！」

　手数はもう一つ残っている。
　ジュスティーヌ本体へ向かわず、足許に脈動するロープ。
　それが突如びくんと震えあがり、雪を撥ね上げた。

「……！」

　魔女の漆黒のベールを雪の純白が覆い隠す！
　その一瞬の硬直。
　レイラは踏みこみ、敵の左足を踏んだ！

「……っらあああああァ！」

　そして、渾身の力で頭突きを叩きこむ！

「ぐあ……ッ！」

　右腕を掴んだ力が緩む。
　レイラはそれを振り解き、短剣をまっすぐに突き出した！
　ジュスティーヌはとっさに胸を抱いた。刃が腕に突き刺さった。

　ビョウ！

　直後、魔女の背後で風が啼く。
　足を踏まれ、躱すことはできない。
　ところが、魔女の腕が人間離れした挙動で後ろへ折れ曲がる。
　それが刃を上から叩き落とす。

「ッ！」

　しかし、それすらも想定内だ。
　接触の寸前、刃は軌道を変えている。
　斜めに急降下――。

「あらま……？」

　魔女の右足首を斬り飛ばした！

　……ここだ！

　レイラは勝機を垣間見た。
　相手の腕に刺さった短剣を抜いた。逆手に構えた。傾ぐ魔女の首目がけ振り下ろした！

「強くなったわね」

　その風圧でベールが揺れた。あらわになった唇がにぃと歪んだ。
　と同時、視界の端に過ぎるものが見えた。
　先のない足だと気付いたときには遅かった。
　こめかみに痛みが突き抜ける！

「ガ……ッ！」

　身体が真横へ吹っ飛ぶ！
　ジュスティーヌは勢い倒れこむと同時、三連続で後転した。
　その背が脈打つ幹に触れた。

「フフ、今回もあなたの負けね？」

　レイラは姿勢をたて直し、目を剥いた。

「足を失っておいて何を。もう逃げられんぞ」
「あらァ、ワタシの力を忘れたの？」

　ジュスティーヌはくつくつと笑い、幹に白い手のひらを重ねた。

「クソ！」

　レイラは顔をしかめた。

　奴の名はジュスティーヌ。
　またの名を〈闇貌の魔女〉。
　神話における動物のルーツ。
　植物に動物を孕ませ、神の箱庭を賑わわせた始祖の人間。

　その真偽は定かではない。

　だが、レイラは知っている。
　魔女と幾度も切り結ぶ中で。
　少なくとも、その一部が真実である事を。

「死ね！」

　ロープが唸る。風が切れる。
　魔女の胸もとに刃が迫る！

　ザクッ！

　刃が肉を抉る！
　肉から血がしぶく！

「フフフ……」

　しかしジュスティーヌは無傷だった。
　刃が貫いたのは、彼女の前にとつじょ現れた巨大な獣の足だった。
　それはミチミチと啼く樹木から生えていた。
　さらに樹皮は歪み、繊維状に分かれ、雪の色を滲みこませたように白く染まる。
　やがてそれはもう一本の足を成し、たちまち狼の頭、胴、後足、尾を形作り、魔女の傍らに現出した。

「遊んであげなさい」

　魔女の甘い声に、白狼の耳がぴくんと逆立った。
　その輪郭が霞のごとくぼやけた。一面の白に、黄金色の双眸が残像の尾をひいた。
　左腕のロープが地面を噛み、レイラは真横に跳んだ。白狼の爪牙が虚空を裂いた。

「ぁッ！」

　しかし左腕の痛みは凄烈だ。反撃にまで意識が回らない。

　一方ジュスティーヌは、白狼の生みだされた空洞に片手を突っこんだ。
　そうして摘まみだされたのは、ほんの一インチほどの欠片だった。やや青みがかって透明なガラスの破片だった。
　ところが、その周囲の空間だけは、水に浸ったように歪んでいた。
　舞い落ちる雪は、それを避けて魔女の手のうえで融ける。
〈ガラスの靴〉の欠片だった。

　ミチ、ミチ……。

　間もなく異形の樹の脈動が止まる。蠢く鱗片状の葉がぼとぼとと崩れ落ちる。

　パキパキ。

　見る見るうちに樹皮が割れ、一つふたつと枝が落ちる。

「さあ、おいでなさい」

　傍らに転がった一つを、魔女はイノシシに変身させた。それを支えに立ちあがった。

「逃がすかァ！」

　レイラの右腕のロープが脈打ち空を馳せた！

「グル……ゥ！」

　そこに割りこむ白狼！
　獣の脇腹に刃が突き刺さり、毛皮を赤く染め上げる！
　その隙にジュスティーヌは、イノシシに飛び乗った。
　猪突猛進。雪上を裂き始める！

「うぅああ！」

　レイラの背中が燃えるような熱を発した。
　両腕のロープがどくんと拍動した。白狼に突き刺さった短剣が、そのまま肉を真横に裂いた。臓物が溢れだし、白狼が痙攣した。
　左腕のロープが雪を噛む！
　レイラは高く跳躍する！

「……あああぁあああぁああ！」

　左腕とともに絶叫する。
　ブチブチと筋肉の切れる音。
　石を擦り合わせたように関節が軋み、意識まで雪色に染めあげられる。
　だが、その眼下にジュスティーヌの背中。
　レイラは空中で短剣を投擲する！

「ビイィィイィッ！」

　それは魔女でなくイノシシの後足を断った。
　魔女が雪上に投げだされ、斜面を転がり落ちた。

「ぐはッ！」

　レイラもまた斜面に投げだされた。
　しかし彼女を打ち出したロープは、地面を噛んだままだ。伸びきったロープがレイラの動きを止め、左腕の痛みは意識を焦がした。

　ジュスティーヌはふらつきながら立ちあがる。片足を引きずり、組み伏せられたハガーの許へ歩み寄る。

「フフ……邪魔よ」
「うが……ッ！」

　先の欠けた足でラーナを蹴り飛ばした。
　ハガーを見下ろすと、手に握ったそれを放した。

「待、て……」

　ハガーは呻いた。
　その額に、落ちた欠片が触れた。
　たちまち額の皮膚が波紋をうった。水面のごとく揺らいだ。

　……ズブ。

　欠片は沈みはじめた。体内に沈んでいった。

「オレには、帰る、場所が……」

　譫言をもらすハガーの許に、魔女は屈みこんだ。ベールを持ちあげ真紅の唇をあらわにした。うねる舌が唇を舐め、その隙間から無機質な白い歯が覗いた。

　次の瞬間、ジュスティーヌは口づけした。

「う……ッ！」

　ハガーが目を剥いた。

　……ドクン。

　その背が反りかえった。

　……ドクン。

　稲光が空を裂いた。

　ドクン。

　大気が鳴動した。