欲貌のシンデレラ

十二章 旅人たち

　谷道を抜けるまでに、日は暮れてしまった。
　街へ到着する頃には、欠けた月があえかな明かりを落とすばかりとなっていた。当然、石組みの壁に挟まれた立派な門は、ぴったりと口を閉ざしていた。

　ラーナはハガーを壁に寄りかからせると、疲れをものともせず、拳を門に叩きつけた。

「誰か、誰かいない？　いるなら開けて！　病人がいるんだ！」

　必死の訴えも虚しく、叫びは闇に吸いこまれ消えていく。誰何すいかの声ひとつ返らない。

「くそッ……！」

　嘲笑うような葉擦れの音ばかりがうるさく、拳はじんと疼いて、徒労感に圧し潰されてしまいそうになる。

　だが、諦めてなるものか。

　疲れがなんだ。虚しさがなんだ。
　ラーナは身も心もすり減らし、声を張りあげ続けた。

「……うるせぇぞ」

　すると、ようやく声が返った。
　痰の絡んだ汚い声だった。

「いる、いるんだな？　そこにいるなら門を開けて！」
「だから、うるせぇって……」

　声はペッと痰を吐きだした。カチンときた。

「うるさいとはなんだ！　病人がいるって言ってるのに！」
「うるせぇったら、うるせぇんだよぉ！」

　相手もよほど頭にきたらしい。怒号がビリビリと空気を震わせた。
　ラーナは気圧され顔をしかめた。
　同時に、違和感を覚えた。

　見られ、てる……？

　視線を感じるのだ。
　恐るおそる気配を辿った。
　街道を挟んだ木立の中、道端の巌の陰、街を囲う壁の上――。
　上下左右と見回し、やがて傍らに目を留めたとき、ラーナはたまらず跳びあがった。

「わあっ！」
「叫ぶな！　頭に響くんだよ……ッ！」

　ハガーが頭を抱え、顔をしかめた。

「ごめん！　ハガーさん、起きたんだね」
「ああ、夢ん中から叩きだされたよ。あんまりうるせぇからな」
「熱は！」

　ラーナは慌てて額に手を当てた。ちっとも熱くなかった。

「あれ？」

　奇妙な発疹の痕もない。

「なんか迷惑かけたみてぇだな」

　そう言って立ちあがる際にも、難儀する様子はなかった。ただバツが悪そうに視線を逸らしただけだ。

「具合悪くないんだね……？」

　緊張の糸が解けた。ラーナはたまらずその場にへたりこんだ。
　ハガーは苦笑した。

「悪くねぇよ。すっかり元気だ。ただ気持ちがな、その……」

　それは傍から見ていても判った。気を失う直前の剣幕は、尋常ではなかった。

「野盗って言ってた」
「ああ。急に思い出しちまってよ、野盗に襲われたときのこと。あの時も山沿いの道だったから……」
「そうだったのか……」

　ハガーが負った心の傷は、ラーナが想像した以上に深刻だったようだ。野盗に襲われ重傷を負い、仲間も喪った。その悲しみや恐怖は過去ではない、未だにハガーを蝕み続ける今なのだ。

　ラーナも魔獣に襲われた際の恐怖は、未だ消えない。師の許で獣狩りの知恵と技を叩きこまれるうち、それも薄らいではいったが、山籠もりを始めたばかりの頃は、小動物を見ただけで震えが止まらなかった。

「旅、続けられる？」

　ハガーの旅を光輝あるものにしようと彼を誘ったが、それすらも苦であれば無理強いはできない。
　しかしハガーは頑として首を横に振らなかった。

「〈ガラスの靴〉は必ず手に入れる……」

　ラーナは、二度は訊ねなかった。

「わかった。ボクがハガーさん助ける。力になる。だから安心して」

　ハガーが愛する人を守りたいと望むように、ラーナもまた大切な人を守りたかった。

『一つしかなかった人生に、もう一つの道ができたような気がしてな』

　ふと、ハガーの言葉が思い出された。
　その通りだ、とラーナは痛感する。


――


　あれからハガーが気を取り乱すことはなく、旅は順調に進んだ。体調も悪くなさそうだ。怪我の具合を訊ねれば、ハガーはぐるりと肩を回してみせた。

「あれから数日経ったからな。痛みがないわけではねぇが」

　よかったと笑いながら、内心ラーナは気を揉んでいた。
　確かに数日経てば人の身体は変わる。傷は塞がり、痛みもひくかもしれない。
　だがハガーの傷は、骨が覗くほどの重傷だった。数日で治るわけがないのだ。
　それでも彼の動機を知っていれば、焦燥を察すれば、諦めようとは言えなかった。

　旅の終わりが近づいていれば、なおさら。

　臥竜山脈は果てがないかに思われていたが、いよいよその端が遠方に見てとれるほどになった。東の地平は縹渺ひょうびょうとして、視界を遮る山々などことごとく後方で途絶えている。南西の方角には波状の丘陵。そのさらに向こう、霧の帯たゆたう妖しい景色のなかに、ぽつぽつと佇む山地が窺えた。

「あれが〈悪魔の手〉だ」

　恐ろしげな名前とは裏腹に、それはさほど険しそうには見えなかった。標高が低く傾斜も緩やかで、山肌を覆う蒼い霧のようなものは常緑樹だろう、狩りに困る心配もなさそうだ。

「いよいよだね」
「ああ。だが目的は、〈悪魔の手〉に辿り着くことじゃねぇ。〈ガラスの靴〉だ」

　二人は今一度、訳文を確認する。

『悪魔の手は右。甲は東。平は西。無名指の先。鱗片の怪。胎の中』

　改めて読み直してみると、〈悪魔の手〉さえ知っていれば、解読にも希望がもてる内容だ。

「手の甲は東に当たる。逆に手のひらは西ってことかな」
「だろうな」
「でも、この右って？　その後の文章もよく解らない」
「鱗片の怪からあとはオレも解らん。だが、右ってのはおそらく右手のことだな。〈悪魔の手〉は右手。そんで、甲と平の方角を鑑みて眺めたとき、薬指の先になんかあるってことじゃねぇか」
「ああ、なるほど」

　となれば、進路は限られてくる。

「しばらく街道を進んで、その後、西へ向かう？」
「そのほうが安全だろうな」
「西へ入ったら野宿だね」

　目視できる範囲で街道は東や南へ続いていても、西へは繋がっていないようだ。

「問題ねぇ。異能の力と国営猟師の腕があるんだぜ」
「それもそうだ」

　二人は互いの拳を軽く打ち鳴らすと、街道を南下しはじめた。
　やけに往来の少ない道だった。
　およそ平坦で歩きやすい地勢にもかかわらず、人影が見当たらない。
　何かあるのか、ラーナがそう訝ったときだった。

「なぁ、あそこ」

　ハガーが、街道のはるか先を指差したのは。

「なにかある？」

　しかしラーナの目には、平坦な道が続いているようにしか見えなかった。

「あそこ、隅のほうだ。なんか光ってるぞ」

　ラーナは少しずつ立ち位置を変えながら目を凝らした。

「あ」

　すると、確かに何かチカチカと光るものが見て取れる。それもおそらく一つではない。

「行ってみようぜ」
「うん」

　近付いていくと、その正体は明らかだった。

「宝石だ」

　傍らに袋が転がっていて、中にも宝石が入っていた。少量の硬貨もある。

「冒険者の財布みてぇだな」
「吊り紐が切れたのかな」

　ハガーはどうだかなと腕を組む。

「こんな端っこに荷物を落とすかね」

　端くらい歩くのではないかと思ったが、ラーナはすぐに考えを改めた。

　ボクなら絶対に、こんなところは通らない。

　何故なら街道の東側は平地で見晴らしが良いが、宝石の落ちている西側には鬱蒼とした森が広がっているからだ。賢明な旅人なら、野生生物や野盗を警戒し、森側からは距離を置くはずである。

　ラーナは辺りに目を凝らし、やがて程近いところに血を擦ったような赤黒いシミを見出した。
　それを指摘すると、ハガーは身をすくませた。

「野盗の仕業かもしれねぇな……」
「いや、違うと思う。賊だったら、金目の物置いてくはずない」

　すぐさまハガーの肩に手を置き宥めた。

　……ハガーさん、〈ウズマキ〉や野盗の襲撃を受けた所為で、血に敏感になってるんだ。

　ラーナは己にそう言い含めたものの、血痕が何を意味するのかは解っていなかった。血痕は森の中にまで、ぽつぽつと続いていた。

「……先急ごう」

　それを見ていたら、怖気がこみ上げてきた。早急にこの場を去りたかった。
　ところが、ハガーは待てと手をかざした。

「確かに野盗ではないかもしれねぇが」

　おもむろに散らばった宝石を回収すると、森の中を見据えた。

「この血痕、誰か襲われた可能性は高いよな」
「……」

　ラーナは答えず、怪訝な眼差しを向けた。ハガーが何を言いたいのか解らなかった。
　続く一言は、いっそうラーナを当惑させた。

「……行こうぜ」
「え、行くって？」

　逃げるという意味でないのは明らかだった。

「助けに行かねぇかって言ってんだよ」
「ちょっと待って。それこそ野盗に襲われるかも」

　ラーナはほとんどパニックに陥っていた。
　ハガーは野盗を恐れていたはずだ。
　目の前で仲間を殺され、心に深い傷を負ったのでは――。

「だがよ、放っておけねぇだろ。見ちまったんだからよ、知らんぷりじゃ後味悪いぜ……」

　ハガーの言い分はわかった。
　なにか好くない事態が起きているのは間違いない。被害者がいるなら、助けたいと思う気持ちはラーナにもある。
　しかし敵――だとして、その規模や戦力も解らないのだ。二人で追跡するにはリスクが大きすぎはしないか？　ましてハガーは深刻なトラウマを抱えているのだ。

「なぁ、行かねぇか？」

　ラーナは迷った。
〈ガラスの靴〉を手にするために、この提案を呑みこむ必要性は皆無だった。むしろ障害にしかならない。
　だが〈ガラスの靴〉入手は、ハガーが幸福になるための最終目標だ。彼自身、後味が悪いと言ったように、ここで誰かを見捨てることは、彼の幸せに暗い影を落とすことになりはしないか？

　おそらく、それは自分自身のしこりにもなる。

　ラーナは自分の顔に触れる。
　瞼を閉じれば何度でも思い出せる、痛みや悲しみがあった。
　その代償にいま力がある。

「……わかった」

　魔獣によって、人生は狂わされた。
〈呪痕カルマ〉によって、人としての営みは失われた。

　だが、いま隣にはハガーがいる。
　失われたはずの繋がりがある。
　幾つもの不幸が、やむを得ない無数の選択が、自分をここに存在させている。
〈呪痕〉もちとなった事も、いつか振り返れば、その時の自分の幸福に繋がっているのかもしれない。

「恩に着るぜ」

　否、もうすでに繋がっている。
　ハガーの笑顔を前に、ラーナは確信した。

　……これが、ボクの進むべき道だ。

　目標が定まれば、あとは行動するだけだ。
　ラーナたちは、慎重に森へ踏み入り、早速観察をはじめた。

「足跡がある」

　そうして見出せたのは二種類の足跡だった。
　どちらも深い。爪先が特に。走った跡だ。

　共通点はそれだけだった。

　一方は窪みが右より左が深く、歩幅に乱れがあった。
　もう一方は、窪みが左右均一で歩幅はみじかく一定だった。

「こいつ、左に得物を持ってるな」

　バランスの悪い足跡を指差し、ハガーが言った。
　ラーナも同じ考えだった。

「もう一人は猟師みたい」
「だな」

　猟師は正確な距離を測るために、歩幅を一定に保つ。

「たぶん襲われたのは猟師のほうだな」

　血痕は猟師の軌跡と重なっている。
　もう一方の足跡は、それと平行しており、猟師の足跡を追ってきたのだと判る。

「なんだ、消えたぞ……？」

　ところが、猟師の足跡と血痕はすぐに途絶えた。襲撃者の足跡だけが続いていた。

「いや、待って」

　そこでラーナが声をあげた。

「折れた枝がある。向こうにも」

　不自然な折れ枝がぽつぽつと残されていた。まるで一本の道のように、一方向へ続いている。

「なんだろ？」

　手にとって観察してみると、表面に擦ったような痕があった。樹皮が僅かに剥がれ、そこにかすれた赤いシミが残されている。

「このシミ、血か……？　裏はきれいだ。横も損傷が少ない」
「ロープ引っかけた痕に見える」
「罠か？」

　ラーナは辺りを見回した。
　茂みの少ない森だ。土はほとんどむき出しになっている。

「杭や支柱を打った穴はなさそう」

　ハガーが腕を組んだ。

「妙だな。すると何の痕だ？」

　ラーナも腕を組みうつむいた。
　杭の穴がないということは罠ではないし、野営のための屋根でもない。折れ枝には木の実すら成っておらず、食用に折ったとも考えられなかった。
　血のようなシミが残されているのも不可解だ。

「とりあえず、注意して進もう」
「うん」

　折れ枝の詳細は不明だが、幸い、何者かの痕跡は充分に残されていた。
　産毛一本にまで感覚を研ぎ澄ませ、二人は黙々と森の奥へ歩を進めた。
　次第に足跡の間隔は狭まり、爪先の抉れは浅くなっていった。折れ枝はある地点を境に姿を消した。

　ラーナはふと空を見上げた。

　密な常緑樹の森は、歩ける場所が限られ空も狭い。黄昏時にはまだ早いが、筆をひいたような薄い雲が窺えるばかりで、おおよその時間さえ把握できそうになかった。
　早めに野営地を確保したほうがよさそうだ。

「ハガーさ……」

　ところが声をかけると、ハガーは振り向きもせず、こちらに手を向けた。
　黙れという意思表示だとすぐに判った。
　出かかった言葉を呑みこむと、かすかに木の焦げた匂いがした。
　遠くパチパチと薪の爆ぜる音も聞こえる。

　誰かいる。

　ラーナたちは頷き合い、木陰から木陰へ忍ぶように歩きだした。
　人影はすぐに見出せた。
　辺りに樹木がぽつぽつと佇む、やや開けた土地だった。

　焚火に手をかざし、倒木へ腰かけた後姿が窺える。傍らに立てかけられているのは剣だ。
　猟師を追っていた襲撃者に違いなかった。

　ラーナは肝を冷やした。

　どうすると目配せすれば、ハガーは考えこむ素振りを見せたが、やがて手ぶりで行こうと合図を送ってきた。
　ラーナは拳を握り、顔の傷を意識しながら頷いた。
　二人は木陰を出た。不要に相手を刺激しないよう、十歩ほど離れた木の横で立ちどまった。

「よ……」

　ハガーが声をかけようとした瞬間だった。

「ひッ！」

　二人の背中を氷柱が貫いた。
　否、それは恐怖が呼び起こした錯覚だった。
　実際に突き刺さったのはナイフだった。
　ハガーの顔の数インチ横――樹木に刺さったそれが小刻みに振動していた。

「……何者だ？」

　男はすでにこちらへ向きなおっていた。
　太腿から短剣が抜かれる。刃のない錐状の刺突剣。
　ラーナのこめかみを冷たい汗が伝う。

「ま、待って……」

　かろうじて声をしぼり出した。
　しかし男の眼差しには、慈悲も容赦もない。油断なく眇めた目は、それ自体が一刃の剣のようだった。

「何者だと訊いている」
「りょ、猟師だ」

　ハガーが答えた。
　男はハガーを一瞥すると、すぐさまラーナへ視線を戻した。

「お前は？」
「ボクも」

　正確には猟師ではないが、説明が難しい。
　男は片眉をつり上げ、威圧的な表情を形作った。

「二人とも猟師？」
「そう」

　怪訝な様子だが、二人とも目立った武器を携行していないのを見て取ったのだろう。おもむろに切っ先を下ろした。

「猟師二人がこんな所に何をしに来た？」
「道でこれを見つけた。なんかあったかと思って来てみたんだ」

　ハガーが宝石の入った小袋を掲げた。
　すると男は、腰のあたりに手をやって「なるほど」と呟いた。

「また早とちりしてしまったな……。えっと、わざわざ届けに来てくれたんですね」

　突として男から殺気が霧散し、拍子抜けするほど爽やかな微笑を向けられた。
　頬が緩むと、よく整った顔立ちの青年だと判った。
　ラーナとハガーの二人は目を丸くして顔を見合わせた。

「すみませんでした。どうぞ、こちらへ」

　美青年は剣片手に焚火の奥へ回りこんだ。
　すっかり警戒を解いたわけではないようだ。こちらが倒木に腰を下ろすまで、彼も座ろうとしなかった。

「驚かせて悪かったな」
「いえ、驚かせたのはこちらのほうです。職業柄、疑うことばかり覚えてしまって」

　そうこめかみを掻いた青年の目には、未だ猜疑《さいぎ》の暗い煌めきが宿っていた。

「じゃあ、おあいこって事にしてくれ」
「ええ」

　男同士笑みを向けあう。
　居心地の悪い空間だ。
　表面上は穏やかに見える二人だが、その言葉や眼差しは未だ牽制を続けている。
　ラーナには、それが恐ろしい。人間の表裏を垣間見ると、身がすくんでしまう。

「申し遅れましたね。俺はウェイグ。ウェイグ・アンダーボルト。冒険者です」
「ハガーだ。よろしくな」
「ヴァン。よろしく……」

　それぞれ短い自己紹介を終え、ラーナは、ウェイグと名乗った若者をますます恐ろしく感じた。

　冒険者。
　つまりは〈ガラスの靴〉を求める競争者だ。

「冒険者ってことは〈ガラスの靴〉を探してるんだな？」

　ハガーが直截に訊ねると、ウェイグは探るような眼差しを寄越した。

「まあ……」

　ところが、ふいに眼差しから覇気が失せた。
　疲れたように目を伏せ、爆ぜる炎を見下ろした。

「なんかあったのか？」

　そこに鋭くハガーが問いかけた。

「道中、血痕を見たぞ」

　と畳みかければ、ウェイグはおもむろに目を上げ、剣の鞘に指を這わせた。
　攻撃の意思表示でないのは明らかだった。
　その指先から伝わってくるのは、殺意でなく寂寥だった。
　瞳を染めあげた色は孤独だった。

　それがきっと生身のウェイグ・アンダーボルトという人間だった。
　ラーナの胸から恐れが滴り落ちた。

「実は」

　だが、それも束の間だった。
　ウェイグの発した一言で、濾しだされた恐怖は再び胸に吸いあげられた。

「野盗に襲われて、ここまで来たんです」