魔都フクイ

第二部 恐竜母胎カツヤマ

三三、天使の梯子

「ブジュウウウウウウウウウ！」
「クソ、来やがった！」

　バンダナの悪態は、事態が最悪の方向へ転がりだしたことを示唆していた。
　階段にカニ人間の姿はない。
　廊下にまろびでた影が、それなのだ！

「撃ち落とせェ！」

　兵たちはリーダーの号令に応えた！
　各自引金をひき、弾幕を展開！

「ジュジュアッ！」

　ところが異形の影は、壁を蹴り、天井にハサミを突きたて、さらに天井を蹴って、およそ尋常の人間では不可能な挙動で弾幕をかいくぐる！

「……」

　マスナガは見ていることしかできなかった。
　距離が遠すぎるのだ。
　どのみち命中したところで、拳銃では大したダメージも見込めない。

　では、自分になにができる？

　マスナガは自問する。

　ここにいる意味はなんだ？

　ひたすらに問いかける。
　抗い続けることでしか、未来に道を築くことはできない。
　諦念に敗北すれば、死に追いつかれるのは確実でも。
　抗った先に何が待ち受けているかは誰にもわからないのだ。

「ブジュウウウウウウウウウ！」
「……」

　その時、マスナガは暫定的な答えを見出し、メガネに手をやった。
　意識を集中させ、己の頭に巣くう寄生虫に呼びかけた。

　俺の寿命をくれてやる……だから力を貸せ！

　マスナガは目を見開き、両手で拳銃のグリップを握り直した。

　キュイイイイィィィイィイイィィ！

　その目許からかすかに機械音が洩れだす！
　動画を撮影しているのだ！
　映像はたちまち専用のストレージに叩きこまれ、必要な情報だけをピックアップし解析をはじめる！

　敵の軌道。
　仲間の弾道。
　複雑なパターンを絞り込む。
　メガネフレームが高速で点滅し、熱を発し始める！

　どこだ、どこに来る……？

　マスナガにとって、その体験は霞む地平目がけて泥沼を這い進むような、遅々として過酷な時間だった。
　焦燥が己を急きたてていた。
　緊張は喉の渇きとなり、手の震えを呼び、次第に失敗に対する恐怖心をも生みだしていく。

「うわぁッ！」

　その時、折悪しくバンダナのアサルトライフルがコックオフを起こした。
　一つ射線が失われ、攻防パターンに変化が生じた。

「ブジュアッ！」

　ここぞとばかりにカニ人間が踏みこんだ。
　彼我の距離が三十メートルを――切る。
　もう幾許の猶予もない。
　が、メガネが割りだした予測パターンには、まだ幾つかの候補が残されていた。

「……やってやる」

　にもかかわらず、却って焦りは鎮まっていった。
　凪いだ水面のうえに立っているような、超然とした心象の中に、マスナガは立っていた。

　俺は生き残る。自分の道を、仲間とともに進むと決めた。

　そして、水面に散らばるカードを一枚摘まみ上げた。
　それが、そのまま引金をひく指先の動きとなる。

「ッ！」

　拳銃が火を噴いた。
　膨大な、しかし数少ないデータの中から割り出した、暫定的な致命の一矢が、闇を一直線に切り裂いた。
　壁を蹴り、斜めに地上へ降りたったカニ人間の許へ、それはまっすぐに飛翔した。

　カカカッ！

　ところが、命中したのは頭部のふちだ。
　おぼろげな火花を散らし、銃弾は闇のなかへ消える。
　残る二発の銃声も虚しく闇を震わせ、カカ、カカとおなじ個所で火花を散らした。
　殺戮の悦びに、カニ人間の眼が眼窩からせりあがった。
　しかし、地を蹴るその瞬間、悦びはたちまち焦りに転じた。

「ジュッ……！」

　前へとび出していくはずの身体が、後ろによろめいたのだ。
　計算され尽くした三発の弾丸――その衝撃がカニ人間の重心を狂わせたのである。

「あそこだッ！」

　その一瞬の隙を、兵たちが見逃すはずもなかった。
　縦横に虚空を穿ち続けてきた無数の弾丸が、いま一つの場所でいま交わった。

「ブジ、ジュジュジュ、ババババババッ！」

　カニ人間は不格好なダンスを踊った。
　甲羅が、眼が、カニみそがあたりに飛び散った！

「ハァ……！　ハァ……！」

　無論、勝利の代償は大きかった。
　マスナガは両膝をつき頭を抱えた。

『フクイを守れ！』
『フクイのために！』
『フクイ万歳！』

　頭のなかで声が暴れていた。
　一音ごとに自我をさいなむ爆撃のようだった。

「フクイ、ッ、万歳……」
「おい、なに言ってんだ！」

　無数の声の中に、バンダナの叫びが浮上する。

「どうした！」

　背中を叩く痛みが、マスナガの自我を細いほそい糸となって繋ぎとめる。
　マスナガはそれを太く紡ぎあげるべく、これまで経験してきた、数々の痛みを呼び起こす。

　皮肉にもそれはモリヤマから受けた苛烈な暴力をも反芻させたが、痛みの熱は、より安らかな温もりを求め、マスナガの両脇に顔のないふたりの存在を浮かび上がらせた。

　まだだ、こんなところで……消えてたまるかッ！

　マスナガは不明瞭なふたりの感覚に手を伸ばした。
　その顔が、ハシモトとアサクラの笑みとなって輝いた。
　ふたりから差し伸べられる手を、そして掴んだ。

「――とか言えよ！　マスナガぁ！」

　自分を呼ぶ声が、頭の芯を叩きつけた。
　マスナガはきつく閉じていた瞼を、こじ開けた。
　震えながら相手を見返した。
　ブロックで組み立てた人形か、あるいはドット絵のような姿が、目の前にあった。

「ンッ！　ンッ！　ンンッ……！」

　マスナガはこめかみをくり返し殴りつけ、かろうじて繋がった自我を刺激した。

「なにやってんだよ！」

　狼狽したバンダナは、その腕を掴んだ。

「バカ野郎！」

　荒っぽい憂俱の声は、メガネ移植者の耳にクリアに響いた。
　マスナガは二度、三度と瞬き頭を振った。
　暗視ゴーグル越しの視界は、依然ノイズ混じりのドット絵のようだったが、

「……うるさいぞ」

　目を凝らしてみれば、次第にその輪郭は明瞭になっていった。
　マスナガは立ちあがりながら、遥か遠い県知事システムに囁きかけた。

　俺は、まだ、ここにいさせてもらう……。

　そして自我に突き刺さる電子の糸を、今度こそ断ち切った。

「大丈夫なのか、お前」
「大丈夫だ。気にするな」
「いや、いきなり自分のこと殴りだす奴とか放っておけるか」
「問題ない。とりあえず助かった」
「なんだ、それってどういう」
「ヒエアアアアアアアアア！」

　チンピラの叫びがふたりの会話を遮った。
　階下で足音が反響した。
　床に得物を打ち付ける音が、そこに重なった。

「クソッ！　悠長に話してる場合じゃねぇか！」
「らしいな」

　マスナガたちは、階段側へとって返した。
　補給兵たちは、すでに階段に空薬莢を放出していた。

「ヒエ、あっ、ちょ、ああああああああああ！」

　踊り場に出現したチンピラ三人組が、薬莢に足をとられ転げ落ちる！　無論、それは敵の先駆けに過ぎない！

「ホアアアアアアアアア！」
「ピュキイイイイイイイ！」

　転がる三人を踏み台に、ケミカルライトを手にしたチンピラの群れが、階段を駆け上がってきたのだ！

「てえェ！」

　マスナガたちは鉛玉で応戦した！
　銃火とともにチンピラの血液が弾け、ケミカルライトがいっそう色づいた。

「クソッ！　ジャムりやがった！」

　しかし連続する戦闘によって、装備も兵も疲弊していた。弾倉交換、銃身交換を強いられた手数では、隙のない弾幕を展開するのは不可能だ。

「ブジュウウウウウウウウウ！」

　間が悪く、そこにカニ人間まで現れる！
　両バサミに殺害した兵を吊り下げ、それを盾に階段を駆け上がってくる！
　もはやマスナガたちに選択肢は残されていない。
　ハシモトと老兵を待っている余裕はない。

「総員退避！　総員退避ィ！」

　敵襲へ牽制射を見舞いながら、彼らはただちに階段を駆け上がった。
　叩きつけるように鉄扉を開け放ち、屋上へまろび出た。

「ガガアアアアアッ！」

　どこからか響いた正体不明の鳴き声が、彼らを迎えた。
　いや、それ以上に絶望的な光景が。

「ジュジュ？」

　崩れ落ちた幌、無惨に油揚げの実が散らばった屋上に、二体のカニ人間がいた。
　一体が嘲笑うように兵士を踏み付け、もう一体が串刺しにした死体を屋上から投げ捨てた。

　痛みに悶え、項垂れ、戦慄する兵たちの手に、もはや武器はなかった。そこここに転がり沈黙し、切り裂かれた草花とともに雨と濡れるばかり。
　ふり返ったハシモトの赤く腫れあがった目が、マスナガを見た。

「ッ」

　マスナガはなおも銃を構えた。

「ブジュウウウウウウウウウ！」

　それも泡によって弾かれた。

「ブジュ」

　鉄扉の向こうから、追手のカニ人間がぬっと姿を現した。
　バチンと威圧的にハサミを鳴らせば、その傍らから、ニヤついたチンピラたちが屋上に進みでた。

「……どうやら、ここまでみたいだね」

　血の滲んだ肩口を押さえ、呟いたのはハツだった。
　それは残酷な宣告だったが、同時に、同志たちへの慰めでもあった。
　自ら負けを認める苦しみを、ハツは肩代わりしたのである。

　ぴちゃん。

　その時、マスナガの足許に雨粒が落ちてきた。
　最後の雨粒だった。
　雨は止み、屋上を鳥の影絵が横切った。
　その行方を目で追った。
　ほんの少し前まで、〈オオノ〉へ向かっていたことを思い出しながら。

「ガガアアアアアッ！」

　鳥の影は大きく弧を描いて、間もなく戻ってきた。風になびく翼は、思いの外大きかった。

「……いや」

　大きいはずだ。
　それは、鳥ではないのだから。
　辺りを旋回する奇妙な影に、正面の二体のカニ人間も訝しんで顔を見合わせた。

　バサッ、バサッ、バタタタタ。

　羽音が重なっていく。
　マスナガは空をふり仰いだ。

「「「ガガアアアアアッ！」」」

　刹那、影が空を埋めつくした。意思をもって襲来した夜のごとくに。

「ジュジュ……ッ？」

　影はやはり弧を描いて戻ってくる。
　中央で分かれ、空に一筋の道をつくる。
　と同時に、遠く雲が裂け、天使の梯子が降りてきた。
　その光を負うように一羽の影が、ぐんと舞い上がった。
　ピンクのプテラノドンだった。