魔都フクイ

第一部 都会人収容所

二、死ぬか、メガネを埋めこむか？

「収容所……？」

　ハシモトは半歩退き、ポケットからスマホを取りだした。
　信じられなかった。信じたくなかった。
　アサクラは狂っている。
　なにせ、こんな身なりの男だ。
　頭がおかしいから、戯言を言っているだけなのだ。

　スマホを耳に当て、実家の母親に連絡を試みた。
　しかし。

『おかけになった電話番号は――』
「ウソだろ……」

　繋がらない。
　ディスプレイを見ると、電波表示は圏外になっていた。

「――新幹線の線路が開通するところだった。そんな時に抗争が起きた。工事は中断だ。しかもな、近くにフクイティタンまで棲みだして……」

　憮然としたハシモトの傍らで、腐敗したファッションセンスの男は、ぶつぶつと意味不明な呟きを垂れ流していた。
　それが、いやに癇に障った。

「あああああああああああ！」

　ハシモトは狂乱し、アサクラに掴みかかる！
　と同時、構内が震撼した！

「あああ！　あっあ、じ、地震……！」

　ハシモトは我に返り、頭を抱えた！
　揺れはすぐにおさまったが、

「うぎゃあああああああああああああああああああ！」

　次いで外から、けたたましい悲鳴が轟く！
　西口のガラス扉に血の塊が叩きつけられた！

「うわああああああああああ！」

　ハシモトは、たまらずアサクラの身体にしがみついた！

「落ち着け。外をよく見てみろ」

　悔しいが、冷静なものが近くにいると、すこし心が落ち着いてくる。
　相手を押しのけるようにサッと身を退けた。
　言われたとおり外に目をやって、瞠目した。

「な、なんですか、あれ……！」

　街の中に、巨大な生き物の脚があったのだ。まるで、バオバブの木のようなずんぐりとした脚が。
　全容を窺い知れないほどの。
　途轍もなく、大きな生き物の、脚が。

「今度こそ、あれが駅前のモニュメントですか……？」
「モニュメントじゃねぇ。フクイティタンだ」
「フクイティタン……」
「ブラキオサウルスみてぇな首の長い恐竜だ」

　頭にバチバチと電気が爆ぜた。
　腹の底から笑いがこみ上げてきた。

「ハハ！　なるほど、やっぱりモニュメントですね！」
「てめぇ、人の話聞いてんのか！　あんなモニュメントあるわけねぇだろ！　ホンモノだよ！　生きてんだ！」
「じゃあ、ガラス扉の赤いのはなんです！」
「血だろ」
「なんで！」
「通行人が踏みつぶされたからだ。見てわかるだろ」

　わかるわけがない。
　笑いは引いたが、眩暈がしてきた。
　まず目の前の男が狂っているのに、外の状況はそれ以上に狂っているのだ。

　このままじゃ頭がおかしくなる……。

　ハシモトは危機感を覚え、頭を抱えた。
　この状況を受け入れるのは、とても無理だ。このままでは心が壊れる。なにか方法はないか。稚拙な理論でいい。自分を納得させる方便は、ないだろうか――？

「あっ……」

　追い詰められた末、ハシモトはある考えに至った。
　正常をプラス、非常をマイナスと仮定することだ。
　マイナスとマイナスは、かけ合わされてプラスになる。
　ゆえに、アサクラもこの状況も、いたって正常な状態とすることができた。

「あれも、恐竜なんですね……」
「そうだ。モニュメントなんてねぇ。恐竜はいる。常識だ」
「常識……」
「今はわからねぇ事ばっかだろうけどな。いずれ慣れる」
「なるほど……いや、やっぱり慣れたくなんてないです！」

　やはり、狂った仮説で納得するのは無理がある。
　ハシモトはいきおい踵を返した。

「電車が出てるかもしれない。ホームに戻ります！」

　その肩をアサクラが掴んで引きとめた！

「待て、ハシモト！　さっき言ったろ」
「放してください、ぼくは帰るんです！」
「忘れたのか、オレの言ったこと！」
「うるさい！　あんたの話を聞いてると吐き気がしてくる！」
「オレの息が臭うってことか！」

　そうじゃない。

「とにかくぼくは帰るんだ！　邪魔するな！」
「おい！　落ち着けって、おい……」

　アサクラをふり払うと、ハシモトはその場に崩れ落ちていた。目の前の柱に手をつけば、涙が溢れだしてくる。
　そこに掲示された時刻表を見てしまったからだ。
　電車は、どれもフクイの外には繋がっていないのだ。

「こんな、こんなの……」

　震えるハシモトを、アサクラが助け起こした。
　感情のやり場がないハシモトは、その襟首を掴んだ。
　ジージャンの謎のトゲトゲが痛い。
　相手の腕を掴みなおしてから、ハシモトは呟く。

「おかしいですよ……」
「ああ、おかしいさ。それがフクイなんだ。お前はたまたまフクイを見つけた気でいたかもしれねぇが、実際は、フクイのほうがネットを利用してお前を誘導してたんだからな」

　ハシモトは耳を疑い、縋るようにアサクラを見上げた。

「どういう、ことです……？」
「スマホとか使うだろ」
「ええ」
「つまり、クッキーとか、なんかあれだよ」
「お菓子ですか？」
「違う。なんか、とにかく、あれだよ」
「なんで、ぼくなんですか！」
「知らねぇ」

　アサクラは顔を背けた。
　ハシモトは無理矢理その目を覗きこむ。

「なんで、なんでなんですか！　教えてください！」
「知らねぇっつてんだろ！」

　突き飛ばされた。ショックだった。小学生以来、人に突き飛ばされたことなんてなかったから。
　臀部に触れた地面が冷たい。
　惨めだ。
　ハシモトは嗚咽した。

「う、うぐっ……ぼくが、ぼくが何をしたって言うんですか……。普通に、ふつうにね、サラリーマンやってただけですよ？」
「……そうか」
「上司の機嫌を損ねないように、うまく立ち回ってきた。事務のババアの小言にだって嫌な顔ひとつしたことないんだ」
「そうか」
「飲みに誘われたら、絶対に断らなかったし。皆勤でしたよ。お酌して、飲めないのに無理やりお酒流し込んで。トイレ行って吐いたり……。なのに、その仕打ちが、ほげッ！」

　突然、アサクラの蹴りが長々しい愚痴を遮った。

「うえ……ッ！」

　ハシモトは顎を押さえ呻いた。視界がぐにゃりと歪んで、吐き気がこみ上げてきた。
　何度もえずき胸をさすり、ハシモトは相手を恨めしく見上げた。

「な、何するんですか……！」
「お前がウジウジしてるからだ！　お前はもうここで生きていくしかねぇんだよ！　弱音吐いてる奴は真っ先に死ぬぞ！」
「死んだっていい！　こんなわけの分からないところで生き続けるくらいなら！」

　そう言葉にしてから、ハシモトは自棄になっているのに気付いた。
　死にたくないから怯えているのに、死にたいはずなどなかった。
　だが、その言葉に衝撃を受けたのは、ハシモトよりも、むしろアサクラのほうなのかもしれなかった。

「……」

　その瞳が、ひび割れたガラス玉のように見開かれていたのだ。
　ハシモトは、ごくりと唾を呑みくだした。
　次の瞬間、震えをもよおすほどの冷たい眼差しがハシモトを射抜いた。

「……ならお前、あんな風になりてぇか？」

　そして、券売機前でモップ清掃にいそしむ駅員を指差したのである。

「え」

　謎めいたアクションに、ハシモトは当惑した。
　何を言いたいのか理解できなかった。
　あのメガネをかけた駅員に、なにかおかしなところがあるだろうか。慣れた手つきでモップを前後に動かしている、それだけのことでは？

「えっと……」
「メガネかけるのかって言ってんだッ！」

　今度は突然、怒鳴られ、ハシモトはますます混乱した。
　改めてアサクラに対する恐怖を更新した。
　やはり、狂気になにをかけても狂気には違いないのだった。

「あの、ぼく、視力は悪くないですけど……」
「そうじゃねぇ」
「じゃあ、なんですか」
「よく見てみろ」

　アサクラは、またぞろ例の駅員に顎をしゃくってみせた。
　釈然としないまま、ハシモトは従った。

　だが、やはりただの駅員だ。

　先程よりは、券売機前から少し遠のいたかもしれない。
　要するに、清掃に勤しむ真面目な駅員のままだ。
　ハシモトは観念して訊ねた。

「あの、どういうことですか？」
「目を見てみろ」

　アサクラはシリアスだった。
　口答えすれば何をされるかわからない、気迫があった。
　仕方なく駅員を観察し続けるしかなかった。
　メガネをかけている。
　やはり、それだけ――のように思われたが。

「ん……？」

　ふと違和感を覚えた。
　ややあって、驚きに胸を衝かれた。

「あっ、立体感がない……！」

　正体は、目の縁を覆ったフレームにあった。遠目からには判りづらいが、やけにのっぺりとしているのだ。まるで肌に直接描かれたマジックの線のように。

「あのメガネフレームは、皮膚に埋めこまれてるからな」
「埋めこまれてるだって！」
「ああ。お前はどうやってインターネット使う？」

　インターネット？
　突然の問いに、ハシモトは面食らった。

「えっと、パソコンとかスマホですけど」
「外ではそれが普通だ。だがな、フクイでインターネットを楽しもうと思ったらメガネがいる。脳と直接リンクしててな、文字を打つ必要もない便利な代物だ」

　ハシモトは圏外のスマホと、駅員のメガネを交互に見比べ首を傾げた。

「それって良いことじゃ……？　見た目は不気味ですけど」

　アサクラはぶんぶんと首をふり、鼻にしわを寄せた。

「メガネは、常に情報を発信しつづけてる。人間の意識では知覚できねぇが、無意識に命令を刷りこみ続けてんだ。サブリミナル効果みてぇに」
「ちょっとよくわからないんですけど。要するに、メガネが人間を洗脳してるってことですか？」
「大正解。メガネを移植した人間は、いずれ自我を失って、フクイに奉仕するだけの存在になる」

　薄ら寒いものに衝き動かされながら、ハシモトは今一度、駅員を観察した。
　その目はひどく虚ろだった。まるで、人形のように。

「あの人も、洗脳されてるんですか……？」
「大正解。オレたちは、連中をメガネイターと呼ぶぜ」
「メガネイター……！」

　何とも、おぞましい名前だ。
　また胸が悪くなってきた。

「死んだほうがマシだって言うなら、メガネを移植して心ゆくまでネットサーフィンするがいいぜ。ゆっくり自分が壊れていって、いずれメガネイターになれる」
「嫌ですよ、そんなの……」
「じゃあ、もう死にたいなんて言うな」

　ぴしゃりと言われ、ハシモトは怯んだ。
　意外に力強い眼差しに耐えきれず、外に目をやった。
　ガラス扉の血は、駅員メガネイターによってきれいさっぱり拭われていたが、依然として恐竜の脚が佇んだままだった。

　怖い……。

　このフクイという土地は、何もかも解らないことばかりだ。
　だが、解らないことばかりということを、ようやく解り始めてきた。
　これまで生きてきた世界と決別を余儀なくされたことも。
　ハシモトは両親の顔を思い浮かべ、友人との数少ない会話を反芻し、果ては上司や事務のババアすらも恋しく想った。

　やがて、観念して頷いた。
　その淋しく縮こまった肩に、アサクラが手を置いた。

「よし、じゃあ行こうぜ」
「え、行くってどこへ？」
「フクイのこと、ちょっとは調べたんだろ。なら、うまそうなメシのひとつやふたつ出てきただろうが」

　アサクラは恐竜の脚がそびえる街に目をやった。

「任せとけ。オレがうまいメシ食わせてやるぜ！」