天上の梟

傷

（4）

　蜻蛉の腕に捕らえられて以来、梟の夜は、罪悪感と自己嫌悪、そして羞恥と諦念に彩られていた。それに、滴るような毒と甘さが落とされ、惑乱の中飲み込まされるのが、皇帝の寝室で行われる情交だった。

　約一年前のあの日から今日に至るまで、この行為は、梟を傷つけ続けている。
　最初の手酷い強姦では、体内の肉を裂かれ血を流した。
　騎士として過ごした年月で、痛みには慣れたつもりでいたが、体の中を抉られ裂かれる感覚は、皮膚や筋肉といった体の表面を傷つけられる痛みとは、まったく異質なものだった。体の奥に他人の肉を突き立てられ、がつがつと嬲られるのは、脳を直接揺さぶられるような衝撃がある。悪霊の仕業と思い込んでいた、身動きもできない状況も重なり、未知への恐怖にただただ屈服するしかなかった。
　それ以降の夜には、一つ一つ快楽の種を植え付けられ、芽吹いた自身の淫奔さに振り回されて絶望し、心を引き裂かれている。どうしても認め難い、理性では制御できないその種は、蜻蛉との夜を重ねるたびに増えていく。罪悪感と自己嫌悪も、澱のように降り積もり、層を作って折り重なっていく。

　そうして傷つきながら、それでも徹底的に拒めないのは、それを許さない蜻蛉の固い意思と、夜伽を『影』の務めとして梟の一日を管理する侍従に囲まれた環境、そして扇屋の主の言葉のせいだった。

　あの『躾』は、初歩の初歩だと言っていた。まだ先があり、蜻蛉もそのことを知っていると。
　梟の矜持を徹底的に打ち砕き、貶め、できることなら命を断ちたいとまで願った、あの残酷で淫らな罰。大概のことは諦め、受け流して生きてきた梟ですら、飲み込まれのたうち回り、なす術もなく操られ這いつくばらされた。
　自分を、意思のない淫蕩な肉の人形のように感じた。あの、心を折られる惨めな思いは、二度としたくない。

　日々の求めに応じることで、逆鱗に触れることを避けられるなら――。
　そう思うと、背徳感に苛まれながらも、抱き寄せる腕に本気で抗うことができなかった。それに素直に身を任せていれば、蜻蛉はあの恐ろしい深い闇をたたえた眼で梟を射抜くこともなく、行為もやさしく一度で終えてくれる傾向があった。

　普段の蜻蛉は、朗らかで落ち着いた大人の男であり、彼に仕える者たちは心から主に忠誠を誓い、己の使命に誇りを持っていることが、傍から見ていてもよくわかった。
　為政者としても、他国との武力衝突を避け、内政に力を入れ農業のみならず商工業も奨励し、国力を上げ国民の生活水準の向上を図る施策は、国民の支持も高く、三十代半ばの若さながら名君と呼ばれて久しい。

　その優れた人物が、皇帝の地位にある男が、梟に関することだけは常軌を逸した行動を取り、昏い執着で追い詰めてくる。
　背を斬りつけてまで手元に留めようとした者が、消えたことで生まれた焦燥なら、梟が側にいることで解消されるものと思っていた。それなのに、蜻蛉の執心は収まるどころか、時間が経つにつれ酷くなっているような気がする。
　自分の中の何が、それほど蜻蛉の気に触るのか、梟にはわからなかった。そして、それほど自身を苦しめる存在を蜻蛉が側に置き、離そうとしないことも。

　蜻蛉の中に潜む闇を払う術を、梟は持たない。それでも『影』として、その闇を鎮めるためにできることを、梟は考え続けていた。この身を抱くことで『光』である蜻蛉を慰めることができるなら、と自分の中で増えていく傷にも目を瞑つむった。
　消極的であり、また心に痛みを負うが、身を任せることが、蜻蛉との関係を穏やかに保つ手段だったのだ。
　しかし最近、それは変わりつつあった。

　背を斬りつけてまでこの身を帝都に留め、神聖騎士団から引き離し、逃れた後も追い続け、ついには捕らえ縛り付けるその執着が、今、梟――もしくは、かつて神聖騎士であったユリウスという人間の何に向けられているのか、梟はわからずにいた。
　体だけなら、もう十分に奪われ貪られ、時に自らのものではないように感じるくらい、すっかり籠絡されている。蜻蛉の熱い吐息を首筋に感じるだけで、腰が抜けるような痺れが生まれ、身動きできなくなるまでに手懐けられてしまっている。
　その事実に打ち拉ひしがれ、できれば寝室も分けたい梟を知りながら許さず、毎夜腕の中に囲いながら、それでも蜻蛉は満足していないように見えた。
　差し出せるものは、すべて差し出しているというのに。

　生きていく上で必要なことはすべて、蜻蛉の望むままに委ねた。扇屋を離れ、皇宮に部屋と職を与えられ、余暇として与えられた以外の時間のすべてを、蜻蛉の指示に従い過ごしている。
　何より、神の御名に懸けて、蜻蛉が望む限りその側にいることを、神聖騎士の厳格な戒律に則り誓約した。――破ることがあれば、自らの剣を首に押し当て掻き切る覚悟で。

　出会い頭に自由を奪われて以来、体を奪われ、かつて神聖騎士団筆頭騎士であった力も生殺与奪の権すらも委ねて、これ以上自分には何も残っていないと思うのに、蜻蛉は時にあの昏い目をして、梟を揺さぶるように欲し、責め苛む。その尽きない欲に翻弄され、あまりのつらさに酷いと訴えれば、酷いのは梟の方だと詰り、さらに過酷な責めを与えられる。
　あのマカロンを作った日、扇屋に帰れなくなるほど徹底的に凌辱された夜から、その頻度は増していた。

　これまで差し出してきたものだけでは足りない。
　口に出して言われたわけではないが、そう蜻蛉に迫られているような気がする。そして思考は堂々巡りに陥るのだ。差し出せるものは、すべて差し出しているのに、と。

　仄暗い執着を剥き出しにして追い詰めるくらいなら、何を望んでいるのか、言葉にしてほしかった。課題を与えられれば取り組めるし、落ち度があるなら改めるよう努力もできる。
　しかし蜻蛉が何も言わない以上、梟から問い詰めるのも筋が違うような気がして、身動きが取れない。そもそもこれまでの人生で、これほど梟を振り回す人物に出会ったことがなく、受けとめることも受け流すこともできずにいるのだ。

　これほどの激情を、剥き出しの欲望を、ぶつけられたことはなかった。この身にはわずかも生じたことのない、荒れ狂う感情の奔流を。