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第3章 エイレン城への道
ヴァネス手前で①
しおりを挟むキイィィ———ッッ!
とつぜんの急減速で馬車全体がきしんだ音を立てた。
ニゲルがそれをいっしゅん、ヴァネスに着いたのかとかんちがいした理由はいくつかあったが、1番の理由は、人の声が聞こえた事である。
すっかり眠っていた身体は、急停車の衝撃で座席からずれ落ちそうになり、それを片手で支えるサフィラスの強い力が、さらにニゲルを睡眠から急浮上させた。
ガタガタン!ぎぃぃ!!
外で車輪が大きく音を立てて止まったのはいいけれど、車内にあったニゲルの手荷物は、前方に勢いのまますべり落ちてしまった。アーラからもらった襟巻も転がって、スマルさんからもらった包みも床に落ちている。
「なっなに!?着いたの?」
しっかり頭が覚めて、なにごとかと起き上がる。
と同時に、立ち上がって窓にちかよるサフィラスをふり返る。
これでは、沢山はないけど後ろの積み荷もくずれたのではないか。
そう思って声をかけようとしたサフィラスは、窓の外をすばやくのぞき、馬車前方をけわしい顔で見つめていた。
「…誰かが御者を止めたようだ」
眉間にシワをよせ、確かめてくると言い、さっさと外に出ようとする。
その腕をニゲルはとっさにつかんだ。
「あ、待って!僕も行く!」
「だめだ。ここにいて。短剣と腕輪は見えないように隠すんだ。いいね?」
きびしい口調でそう言われ、仕方なくうなずく。
「…わかった」
サフィラスがさっと出ていったあと、すぐに腕輪を袖の中にぐっぐっと押し込め、手をぶらぶら振っても手首の方に落ちてこないことを確認する。それから短剣を見つめてどうしようかと考える。
「…隠すったって、馬車の中って、隠し扉とか引き出しとかあるのかな…」
見回してみるけど、特に見当たらない。
「座席の下はどうかな…」
座っている股の間をのぞき込む。
「…あ」
これは引き出しだろうか。
小さく丸い、目立たない取っ手が付いている。これが手前に引けたら、つまり引き出しなんじゃないか。
ニゲルは座席から降りて床にひざをつき、目の前の丸い、木の取っ手を引っ張った。
「あ、やっぱりそうだ」
引き出しを少し引っ張ると、中にはあの茶色い袋が入っていた。お母さんがニゲルたちに残した、可笑しな袋だ。
「ウエンさんが入れたのかな…置いてきたつもりだったのに…」
嫌な予感がして袋の口を開けて中をのぞいてみると、お金がいっぱい入っている。
「ああ!やっぱり!せっかくのお金が!アーラとマリウスに使ってもらう予定だったのに!」
こんな旅に貴重なお金を沢山持ちだしたら、途中で失くしたり取られたりしたら大変だ。せっかくお母さんが貯めてくれたものなのに。
「とりあえず、この袋の中に剣を入れておこう」
ニゲルは短剣を袋に押し込むと、口を閉め、引き出しを元に戻した。
コンコン。
「…?」
コンコン。
音のする扉をじっと見つめる。
——誰かが馬車の扉をノックしている。
しかし…きっと、サフィラスではない。
サフィラスなら、そのまま入ってくるはずだ。
ニゲルは頭をフル回転させて、どうするべきか考えた。
(…どうしようどうしよう…)
その時、外でサフィラスと馬車を止めた人らしき男性の話し声が聞こえた。
「だから何度も言っているだろう。この馬車はニス湖畔から先、岬に建つアルカット城へ向かう。そこまで怪しむならば、ダード一族の嫡子で城主で有らせられる、アレン様にたずねるがよい」
「…では確認できるまでお待ちいただきます」
「いつまで待てと!?いい加減にしてくれ。私は急いでいるんだ」
イライラとしているサフィラスの声に、相手の男性も声をあらげている。
「ですが、帯剣は貴族か司法関係者しか認められておりませんよ!」
ガチャガチャ!
はっとして、聞き耳を立てていたニゲルは、扉を開けようといじっている者の気配に息をのんだ。
(どうしよう!)
馬車には隠れるところもない。
そうはいっても、きょろきょろと、目を動かしてあれこれあれこれ考える。
座席を持ち上げたら、そこに隠れられないだろうか。
そんな案が浮かび、さっきまで寝ていたシートに手をかけて、おもいっきり上に持ち上げる。
(だめだ!開かない!反対側は!?)
ニゲルはサフィラスが座っていた座席のシートに手をかける。
(ふっ…!)
お腹に力を入れて、ぐっともち上げようと踏ん張った。
(アッ、開いた!)
「おい!しゃべってないでここを開けろ!」
馬車の扉の前に居る男が、らんぼうな様子でサフィラスに命令している。
まずい。
早く隠れないと!
ニゲルは厚みのあるシートを持ち上げたまま、右足を中に突っ込んで、身体をすっぽりと座席の下にいれる。
急いで、持ち上げていたそれをかぶる様にあお向けになって下げると、棺桶に横たわったかのような形で完全に元通りにふたをした。
中はせまくて真っ暗だ。もう少し体が大きかったら、きっと入らなかった。
ドキドキと心臓がうるさく鳴って、息をつめようと思っても、鼻息があらくなってしまう。
あまり聞こえなくなってしまったけど、外では話し声が続いている。
しばらくすると、誰かが馬車内に入ってくる気配がした。
ニゲルは目をつぶって息をのんだ。
「おい、…なんだこの床の包みは…。お前!一人旅にしては食べ物が多いようだな」
やっぱりそうだ。馬車をくまなく検分されている。
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