座敷童、嫁に行く。

春風小路二番町胡桃堂こぼれ話

座敷童と影法師

　

　旅の疲れを癒してほしいと足たりを湯に送り出してから、くるみは大きなお腹をかばいつつ、えっちらおっちら立ち上がった。隣の部屋の前まで来て、音を立てぬようそっと襖を開ける。

　布団の上で、幼い子どもが眠っている。足たりが連れて帰った、小柄な痩せた娘である。
　さよ、という名のこの子ども、年の頃は七つという話だが、年よりさらに幼く見える。怖い夢を見ているか、眉間にしわを寄せていた。
　両親をなくし、今また叔父に売られた娘。境遇を思えば、安眠は確かに難しいだろうと思えた。

　くるみはゆっくり近づいて、その枕元に座る。

　幼い娘のその頬を、何度もさする影があった。
　人の姿をしているがとても小さい。梅の実ほどの頭をし、胴も手足もささやかだ。よし、よし、と慰めるように、何度も何度も娘の頬をなでる、その手が少しばかり透けていた。

　なでてなでて、ようやく、さよの眉間のしわが消えていく。それを見守った影は、やれやれよっこいしょ、と大儀そうにその場に座り込んだ。
　その手だけでなく、足先も消えかかっている。

　―――小法師、影法師。

　くるみが呼びかけると、その影はのろのろと顔をあげる。
　あるのは闇ばかり。

　ぽっかりと何もない顔が、ものも言わずにくるみの方へと向けられた。


　◇


　お産というのは命懸けである。
　そうして生んでも、子どもは亡くなりやすいものだ。だからこそ、子が無事にすくすく育つように、親はせっせと祈り、背守りをはじめ、細々とした災いよけのお守りを持たすのだ。

　そうして、その守りの中には、こういう守護の精を招き寄せるものもある。
　きっと、脱がせて畳んだ着物の上に置かれている、小さな守り袋がそうだろう。ずいぶん古びて傷んでいるが、これは亡き両親と子どもの、数少ないよすがであるに違いない。
　くるみの胸が、ちり、と痛む。
　ひとが絶えた、あの山里を思い出す。

　くるみに声をかけられた小さな小さな影法師は、しばらくこちらを眺めると、驚いて炒り豆みたいにぽーんと飛び上がった。
　真っ黒なさるぼぼ・・・・にそっくりだ。目はなくともわかるらしく、慌ててくるみの前に正座して、ぺこぺこと頭を下げる。先ほど皆に謝っていた足たりを思わせるその様子に、くるみは薄暗い中で微笑んだ。

　小法師、影法師。心配しなくていい。
　私はお山の座敷童。今は、このお店の店主の妻です。

　影はぴたりと動きを止めて、くるみを見上げる。本当かどうか気配を探っているようだ。

　お前が守るその子どもは、今日からこの家の子ども。胡桃堂の一員です。大丈夫、悪いようにはしない。足たりが胡桃堂の仲間にと、連れて帰った子どもだもの。

　くるみの言葉に影法師は、うん、と小さく頷いた。安心したらしいのが気配でわかる。

　天児あまがつ、這子ほうこ、ぼぼ、法師。呼び方はいろいろあるが、この小さな影は、童女を思う母の心に呼ばれた影法師である。
　神がひとの祈りを糧とするのと同じく、この精もまた、母の祈りや願いを身に宿す。元来、面倒見のいい愛情深い精だ。
　だから、この子の親が死に、祈りや願いが失われ、その身が消えかかっても。今、子どもの悪夢を払おうとしたように、少ない力を振り絞り寄り添っていたのだろう。

　その献身が天の興味を引いたに違いない。
　そうして、子どもは天の試しに使われて、足たりに助けられここにいる。

　小法師、影法師。
　親の祈りはもう絶えた。お前はこの子のそばにいる限り、そのまま消えていくでしょう。けれど、天の興味を引くほどの精を、消えるままにするのは惜しい。

　くるみは大きなお腹に苦労しながら身を縮め、影法師に顔を近づける。

　お前はこれからも、この子の、おさよちゃんのそばにいたい?

　問われた影法師は、くるみの方へ身を乗り出した。

　座敷童さま、座敷童さま。
　おさよちゃんは、いい子です。
　頭がよくて我慢強い。
　本当は寂しがり屋のべそっかき、でも、どっちも我慢しています。
　我慢なんかしないで、いっぱい、いっぱい、泣いて、笑ってほしい。
　座敷童さま、座敷童さま。
　わたしは、おさよちゃんのそばにいたい。おさよちゃんの笑顔が見たい。まだまだ小さな子どもなのに、もう何年も笑っていないのです。

　一生懸命、小さな声を張り上げ訴える影法師は、おさよのことしか口にしない。
　わかった、とくるみは身を起こし、懐から細い紐を取り出した。茜色の絹紐は、巾着を作るため足たりに貰ったものの切れ端だ。

　紐の中に、お山のお米が入れてあるから、お前は消えずに済むでしょう。肌身離さず付けていてね。

　くるみは影法師の体に紐を結んでいく。お山の力もにぎにぎしい神饌ならば、消えかけている精の力を補うに十分だ。質が変わってしまうから、食べさせるわけにはいかないけれど。
　この愛情深い守りの精には、これからも、変わらずこの子のそばにいてほしい。

　細紐は、小さな影法師が首に巻くには太すぎた。たすき掛けにして、後ろで大きく蝶結びにする。

　―――うん、可愛い。

　影法師は喜んだ。後ろを確かめようと振り向いて、見ることができずにくるくる回る。おのれの尾を追いかける犬のようだ。そのうちにつんのめって転び、座り込む。

　―――小法師、影法師。

　影法師が、梅の実ほどの頭をもたげて、何もない顔をこちらにむける。

　お前の質が変わらずに、これからも愛情深い守りの精でいられるよう、名前をあげる。
　お前は今日から、こぼしさまです。

　影法師―――こぼしさまは驚いたか、またしてもぽーんと飛び上がった。
　驚くのも無理はない。普通、滅多なことでは名前など与えられない。しかも、さま、とつく特別格の名前など、小さな精には縁のないことだ。
　しかし、この精はその献身で、天の興味さえ引き寄せた。天の試しに使われた子どもに残る尊い気配、その気配に敬意を表し、さま、を与えられるにふさわしい。

　くるみは新しい胡桃堂の仲間に手を差し伸べる。

　私の名前はくるみというの。
　どうぞよろしく、こぼしさま。

　こぼしさまはためらいながら、くるみの指に小さな小さな手で触れる。
　その手も体のそこかしこも、もう、透けてなどいなかった。